Неожиданно она почувствовала на себе взгляд Ани. Они поняли друг друга без слов, и Мира лишь кивнула: я в деле. Ани скинула с себя плащ и начала меняться. Её голова увеличилась и обрела устрашающую форму с шипастым венцом и пастью, полной огромных острых зубов; тело удлинилось, покрывшись блестящей изумрудной чешуёй, руки и ноги наоборот укоротились став трёхпалыми лапами. Ещё мгновение, и перед ними извивался дракон, покрытый блестящей бронёй изумрудной чешуи.

Воины в испуге бросились в стороны.

— Что случилось? — с тревогой спросил Хадар, водя головой из стороны в сторону и прислушиваясь.

Но ему никто не ответил.

Ударом хвоста дракон выбил у Окато из рук кристалл, и вещица отлетела в сторону. Мира схватила кристалл взглядом и швырнула на землю к ногам дракона. На какой-то момент она почувствовала, что Вилюн пытается перехватить кристалл. Мира прямо взглянула на мага.

«Помешай нам, и я не вступлю в бой с Колдуном!» — мысленно воскликнула она.

Вилюн «выпустил» кристалл. Дракон наступил на него тяжёлой лапой. Раздался громкий хруст.

Шипя и извиваясь, дракон обернулся вокруг Врачевателя.

— Хадар! — взвизгнул Окато не своим голосом. — Это, кажется, твоя зверушка. Прикажи ей...

Договорить он не сумел. Дракон открыл пасть и откусил Главному врачевателю голову.

Мира вскрикнула. Из шеи Окато фонтаном хлынула кровь, заливая изумрудную чешую дракона. Ноги врачевателя подогнулись, и он рухнул в пыль площади.

— Что, Вилл вас подери, происходит?! — заорал Хадар.

— Ани, — пробормотала Мира, не зная, как рассказать о случившемся.

— Что с Ани?!

— Не, с Ани всё в порядке! — торопливо поправилась Мира. — Она... В общем, она превратилась в дракона и откусила Окато голову.

Краем глаза она видела, что дракон опять превращается в молодую женщину.

Хадар с облегчением выдохнул:

— Ха! Вот зацени, мокрозвка, какая у меня жена классная!

Мира улыбнулась.

— Уже заценила, — ответила она и, переведя взгляд с Хадара на Ани, добавила: — Вы прекрасная пара.

— Я сделаю это. Возрожу Элсар и установлю на Азарской земле мир и благоденствие, — повторял Тиред, словно заклинание, глядя в окно из своих покоев — огромной комнаты, посреди которой стояла кровать под балдахином. Не считая нескольких сундуков, сдвинутых в правый угол, другой мебели здесь не было, и кровать выглядела сиротливо.

Именно в неё, под множество слоёв перины Тиред спрятал полученный от Колдуна подарок: плащ, который сделает его невидимым и позволит беспрепятственно добраться до сопротивленцев.

Над головой раздалось сухое потрескивание. Юноша вздрогнул и посмотрел наверх. Над Элсаром закрывались створки Купола — наступала ночь. Именно на это время они с Колдуном наметили побег. Однако Тиред медлил. Когда он стоял наверху Башни рядом с Колдуном, всё казалось простым и ясным, а принимаемые решения самыми верными из возможных. Теперь, оставшись наедине с собой, Тиред ощущал, как в душу волнами накатывает неуверенность. Если он пойдёт к мяснику Око, то совершит предательством. Пути назад уже не останется.

— Люди будут вспоминать обо мне, как о сыне, предавшем отца, — пробормотал он.

Раздался скрип двери, и Тиред обернулся: на пороге стоял отец. Юноша почувствовал, как по спине струйками потёк пот. Слышал ли отец, высказанные вслух слова?

— Давай сюда, — приказал Великий Хранитель кому-то за спиной, и слуга внёс в покои свернутый в трубочку большой свиток, а также угольки.

— Оставь тут и уходи, — распорядился отец.

Слуга аккуратно сложил всё у стены и вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь.

Тиред продолжал стоять не шевелясь, гадая, слышал отец его слова о предательстве или нет.

— Ещё один день прожит, — сказал Великий Хранитель, приближаясь к нему.

— Да, — откликнулся юноша.

Хотелось узнать, для чего принесли свиток, но во рту пересохло, а налить себе воды и выпить казалось сейчас Тиреду подозрительным. Отец может заметить его состояние, поинтересоваться, что случилось.

Великий Хранитель встал рядом, перекатываясь с носка на пятку. А ещё недавно он так делать не мог. Юноша бросил на него косой взгляд, отметил, что кожа на лице отца стала более гладкой, седых волос значительно меньше, да и сами они гуще. Сейчас Великий Хранитель выглядел даже лучше чем на собрании, а ведь оно было сегодня.

«Он молодеет!» — подумал Тиред и его охватил какой-то безотчётный страх.

— Рад, что ты вернулся, — сказал отец.

Юноша посмотрел на него с сомнением: приятно, но запоздало.

— У меня сложилось другое впечатление, — сухо ответил он.

Великий Хранитель презрительно фыркнул.

— Впечатление у него, — он посмотрел на Тиреда колючими глазами: — Впечатления у женщин, а ты сын правителя богатейшего города. Скоро настанет день, когда всё в Азаре будет под нашей пятой. А у него впечатления!

Он опять фыркнул.

«Сын правителя, — мысленно повторил Тиред. — Точнее: сын молодеющего правителя».

Как отцу это удаётся? Где он раздобыл источник молодости? Или... может, даже бессмертия? Но если отец стал бессмертным, то что будет с ним, его сыном? Пройдёт десять, двадцать, тридцать лет, а отец будет всё так бодр и энергичен.

«Я же просто состарюсь и умру», — подумал Тиред, и в животе стало холодно от мыслей о неминуемом.

Он подумал, что сейчас сделать глоток воды будет выглядеть естественно, да и судя по поведению отца, тот не услышал его слова. Тиред подошёл к низкому прикроватному столу, на котором стояли кувшин и кубки. Налил в один воды почти до краёв и выпил большими глотками. Поставил кубок на стол, поколебался, раздумывая остаться ли на расстоянии от отца или вернуться. Решил, что разумнее вернуться, вновь подошёл к окну.

— Я хочу отдать тебе Лес, — вдруг произнёс отец, глядя на Купол.

— Лес? — растерянно переспросил юноша.

— Перестань переспрашивать, как будто недослышишь, — раздражённо прикрикнул старик. — Да, Лес. Со всеми богатствами. Когда мои кукры захватят его, там нужен будет новый правитель. Я поставлю тебя. Ну-ну, не бойся, я буду наставлять и направлять.

Он с грубоватой лаской похлопал сына по плечу.

Тиред покусал губу. Он хотел стать правителем Элсара, а не Леса. И не хотел, чтобы Владыку убили кукры. А как же Адель? Что будет с ней? В памяти возникли зелёные, широко распахнутые глаза рыжеволосой девочки. Ну, почти девочки. Во время его жизни в крепости Адель стала для Тиреда настоящим другом, какого у него никогда ещё не было. А когда он уезжал в Элсар, она так смотрела... Ни разу на Тиреда так не смотрели! И за ворота выбежала, хотя он вместе с воинами уже поднялся в небо на летающих зверях.

Тем временем, Владыка приобнял его за плечо и, заглянув в лицо, сказал:

— Сынок, ты же там в Лесу всё изучил, пока жил. Вот тебе свиток и всё необходимое, нарисуй нам план крепости, где находятся покои Владыки, охраны, мага ихнего. Как лучше в крепость попасть, чтобы обойтись минимальными потерями. Кукры это, само собой, мощь, но врага нужно оценивать по достоинству, а лесные — сильные воины.

Тиред почувствовал себя так, словно запустил руку в дупло, где кишат слизни. Так вот к чему этот разговор: отцу нужна карта.

— Ихний маг, как ты его назвал, сделал меня нормальным! — гневно воскликнул он. — Не Окато, не Колдун, не кто-то другой из магов Ордена, которыми снизу доверху набита Башня!

Тиред хотел сбросить с плеча руку отца, но Великий Хранитель сжал её неожиданно сильными пальцами.

— Прекрати истерить! — рявкнул он. Глаза под широкими бровями сурово блестели. — Как же дёшево они тебя купили. Ты забыл о том, кто ты. Ты — сын Великого Хранителя Элсара. Тебе хотя известно, кто такие Хранители? Кем они были в прежние времена? Какой властью и величием обладали?

Тиред, оробевший от вспышки злости отца, а в особенности от его неожиданно сильной хватки, отрицательно покачал головой.