Мира подумала, что сидеть перед ними — проявление слабости — и встала. Голова тут же закружилась так сильно, что зал завертелся будто на карусели. Мира едва не упала в бассейн и постаралась, как могла достойно, вновь опуститься на пол. Заметив на полу красное пятно, взглянула на ладонь — так и есть, ранка кровоточила.

К этому моменту Колдун со свитой подошёл к ней и остановился шагах в пяти. Мире казалось, на неё надвинулась стена. Она подняла голову и прямо взглянула в лицо главы Ордена. Его толстые губы скривились в высокомерной улыбке. Остальные маги стояли за его спиной тёмным воинством.

— Мне рассказали, на Больших кочках ты сотворила чудо. Повтори его, — сказал Колдун. Голос эхом улетел под своды зала.

— То на Больших кочках, а то здесь, — в тон ему ответила Мира.

— Жители Элсара нуждаются в откукренной воде не меньше, чем на Больших кочках, — строго сказал он.

«Я призывала их спасти мир, а они вместо этого требуют добыть несколько кубов очищенной воды», — с горечью подумала Мира.

Расценив её молчание по-своему, Колдун тоном проповедника, отчитывающего блудницу, сказал:

— Я пытаюсь пробиться к твоей совести, Мира. Я верю, что, ты ещё одумаешься и сделаешь для элсарцев то, что в твоих силах.

Она взорвалась от негодования:

— Это ты мне говоришь о совести?! Я обо всём знаю, Колдун! Ты хотел меня убить по пути в Лес, ты мешал найти Тиреда!

Она заметила, что среди магов произошло движение. Только непонятно, кого именно они хотели бы защитить — Миру или Колдуна.

— Когда мои слова сбудутся и Великие дома Закуполья нападут на Азар, вас не спасёт даже целая Башня воды! — добавила она.

Колдун потёр гладко выбритый подбородок, глядя на Миру в задумчивости. На какой-то миг ей показалось, что он колеблется, но потом Верховный маг сухо произнёс:

— Жаль, что ты упорствуешь в своём нежелании помочь людям.

Мира коротко и яростно рассмеялась:

— Ну да, конечно!

Пропустив её восклицание мимо ушей, Колдун сказал:

— Мокрозявы в камерах ждут, пока их выпустят на волю. Им уже объявили, что ты одна можешь напитать чистой водой весь город. Представь, как они расстроятся, когда узнают, что из-за тебя их мучения не закончатся, — он притворно вздохнул: — Даже не знаю, что ты скажешь в своё оправдание, когда мы отведём тебя к ним, на нижний ярус Башни.

___

Художник арта К. Освальд

Мира прищурилась: это была уже открытая угроза. Подчинись или мы отдадим тебя на растерзание толпе отчаявшихся мокрозяв. Мира вспомнила душные вонючие камеры, где люди не жили, а мучились и единственной отрадой для них были наркотические сны.

— Значит, вы пообещали им свободу взамен на мою несвободу? — спросила она срывающимся голосом. — А как быть с моими мучениями?

Колдун поднял брови:

— Разве ты мучилась, добыв воду из земли или заставив Реку отступить от берега?

Мира отвела глаза. Она на самом деле не мучилась, Да, уставала, слабела, но ничего похожего на скотское состояние мокрозяв не испытывала. В общем она была и не против являть азарцам чудо хоть каждый день, пока не иссякнут силы! Дело было в Абрахазе и конце света. Мира уже поняла, что если согласится на условия Колдуна и начнёт выдавать им откукренную воду, словно бездонная бочка, всё останется как прежде — пока не случится страшное.

Колдун смотрел на неё в ожидании решения.

— Давайте сделаем так, — сказала Мира, стараясь чтобы голос звучал ровно. — Вы заключаете союз с лесными и готовите армию для нападения на пришельцев. Я знаю, как их победить, но для этого нужны все силы Азара. Армия кукров тоже будет бесценна. А я взамен обеспечу всех чистой водой.

Колдун посмотрел на неё долгим взглядом. На некоторое время в зале воцарилась тишина, нарушаемая только людским дыханием. В тот момент, когда у Миры появилась робкая надежда, что здравый смысл победит, Колдун покривил губы и приказал:

— Уведите её на нижний ярус. Мокрозяве место среди себе подобных.

К Мире направились сразу несколько магов.

«Ага, щас!» — подумала она.

Зачерпнув воду со дна бассейна, стеной швырнула её на магов. Но Колдун выставил ладони вперёд, и вода вернулась в бассейн, по пути окатив Миру потоком брызг. Промокшая до нитки и униженная неудачей, она закашлялась, захлебнувшись попавшей в нос и горло водой.

«Их слишком много, — подавленно подумала она. — Мне с ними одной не справиться».

Тем временем, помощники Колдуна подошли к ней и подняли за руки с пола. Их магия сдавила ей руки, словно тяжёлые кандалы и пригнула к полу.

«Возвращаться в Элсар было ошибкой, — поняла Мира. — Следовало сбежать с ладьи, вернуться в Лес и подговорить лесных напасть на Элсар. Никогда этот город не заключит ни с кем союз. Всё, чего хочет Великий Хранитель, это истреблять и нагибать соседей. Когда же я перестану верить правителям?!»

Это были правильные мысли, но опять запоздалые. Осознание того, что она опять потерпела поражение оказалось так велико, что Мира перестала осознавать, где находится. Она как будто провалилась в чёрную дыру, края которой пульсировали: «Я упустила последний шанс. Всё напрасно. Опять всё напрасно!»

Маги вели её закрученными лабиринтами коридоров, переходам и лестницам, а она повторяла одно:

— Всё напрасно. Опять всё напрасно!

Они остановились. Будто сквозь плотный слой ваты до Миры долетали слова магов. Каждое слово было понятно, но общий смысл утекал, как вода сквозь пальцы.

— Вы ещё можете заставить её... Ваши жизни зависят от неё... Она не хочет, чтобы вы стали свободны... Ей нужны ваши муки...

Затем магические оковы упали. Сосредоточившись, Мира вернулась в беспросветное настоящее. Она увидела, что стоит, держась обеими руками за решётку, а по коридору удаляются фигуры магов в мантиях. Напротив была пустая камера — с распахнутой настежь дверью она особенно сильно напоминала загон для скота. Мира вспомнила, что в прошлый раз эта камера была забита мокрозявами. Она прижалась лицом к решётке так, чтобы рассмотреть как можно бОльшую часть коридора. Так и есть — другие камеры тоже были пусты.

«Мокрозяв становится всё меньше», — подумала Мира.

Тишина за спиной была живой, и Мире не хотелось оборачиваться. Она представляла, кого увидит и что ей угрожает.

Тем, кто за спиной только подарили и тут же отобрали надежду на свободу. И предъявили ту, которая в этом виновата. Она чувствовала, как в камере нарастает буря.

«Если я сама не повернусь, они заставят меня сделать это, — подумала Мира. — От нападения их удерживает только страх перед моей магией».

Мира медленно разжала пальцы, выпустила прутья решётки и также медленно повернулась. У неё появилось странное ощущение, что Башня поворачивается вместе с ней, словно Мира была осью. Перед ней стояли люди в рубищах. Их лица сливались в одну серую массу, а в глазах светилось всё то же ожидание, какое было на Острове Серой Хмари и на Больших кочках.

«Спасение! — выстукивали их сердца. — Дай нам спасение! Отдай себя — полностью, без остатка. Мы хотим быть счастливыми. Просто быть счастливыми. Все. Разом».

Не встречаясь ни с кем взглядом, Мира прошла между людьми к стене. Они пропускали её без охоты, но и не задерживали. Они пока не понимали, что она будет делать дальше, и тоже ничего не предпринимали. Дойдя до стены, она остановилась и сказала, глядя в пол и обращаясь сразу ко всем но в тоже время, ни к кому:

— Я была уверена, что Великий Хранитель бросится спасать мир. Но его как будто даже жизнь собственного сына перестала интересовать. А ведь он отправлял нас в Лес для его спасения. Что-то изменилось за то время, пока нас не было в Элсаре. Я всё поставила на его чувство патриотизма, на любовь к родному миру, но ошиблась. Грубо, фатально ошиблась. Что же изменилось? Он получил армию кукров. Но причина его равнодушия к судьбе Азара не может быть только в этом. Ещё Окато что-то говорил... Да, точно, он что-то сказал в ответ на мою пламенную речь... (Она сжала виски). Бедная девочка. Точно, именно так. Он сказал бедная... Вернее не сказал, а подумал...