Земля едва не качнулась под ногами Влада, но прежде чем он успел наделать глупостей вроде удара боевой магии четвёртого ранга, он услышал прямо в голове чуть насмешливый голос Смолова:

— Ну что, слышал, Влад? Эти свиньи даже не защищают твоих детишек… Как думаешь, не пора ли их забрать назад, домой? Ростов, конечно, папа — но не их.

Через некоторое время, выслушав доклад Змея и отдав им приказ не страдать ерундой, а начать прощупывать почву по поводу того, не проявляет ли ещё кто к троице незнатных подростков повышенного внимания, пара чародеев отправилась назад, в ту самую гостиницу. Заведение располагалось в паре кварталов от воздушного порта города и предлагало неплохой сервис за вполне умеренную плату, и Влад даже поначалу удивился — ладно он, человек к роскоши не привычный, но что бы Старший Магистр да остановился в подобном заведении?

Однако сейчас это было последнее, что волновало напряженного и готового к любому повороту событий отца троих детей. Куда больше его мысли занимал простой, но понятный в данной ситуации вопрос — каковы дальнейшие планы Смолова по поводу его сыновей и дочери? В том, что он сумеет их похитить у Игнатьевых бывший командир Аристарха не сомневался ни на секунду. Вот только не затем ли, что бы дальше уже самому шантажировать ими Мастера? А с собой взял тогда для чего? Пытается продавить заранее продавить психологически? И что ему в таком случае делать?

Эти и множества иных, не менее хаотичных мыслей метались в голове чародея роем рассерженных мух. Естественно, напряжение, которым буквально сочился его спутник, не ускользнуло от внимания Петра Смолова, и он молча указал ему кивком, приглашая к себе — их номера располагались по соседству.

— Вижу, ты уже успел навоображать себе невесть что относительно твоих детей, — констатировал факт чародей, аккуратно вешая так и оставшийся сухим плащ на специальный крючок. — Что, небось думаешь, будто я ими тебя шантажировать намерен?

— Мелькнула такая мысль, — хрипло ответил Приходько.

— Тогда мне бы не потребовалось твоё участие в этом деле, — усмехнулся Петр Смолов. — И уж точно я не позволил бы тебе узнать о том, что задумал. Ты же можешь в самый неподходящий момент поднять панику, привлечь внимание а затем рассказать о том, что зачем я здесь. Логичнее было бы сперва похитить их, а уж затем взять тебя за яйца… Благо я знаю с пяток надежных способов доказать, что нужный человек у меня, не выдавая при этом его местонахождения.

— Ну кто вас, тихушников, знает? — чуть-чуть, совсем немного — но Владу полегчало от услышанного. Но ответа на мучавший его вопрос он до сих пор не получил, а потому расслабляться не спешил. — Я с вами дел никогда не имел — не того полета я птицей был. Вы же обычно, как я слышал, меньше чем Младшими Магистрами в принципе не интересуетесь.

— Не льсти себе, Приходько — приставку «был» ты к себе рановато использовал, — саркастично бросил Петр, усаживаясь в одно из кресел.

Открутив крышечку фляги, вытащенной из плаща, бывший слуга Тайной Канцелярии Императора сделал хороший, добрый глоток пахнущей травами жидкости. Усталое лицо чародея чуть оживилось, немного разгладились морщинки в уголках глаз и исчезли лёгкие тени под глазами. Довольно прищурившись от удовольствия, он сделал ещё один глоток, явно специально играя на нервах собеседника.

— Живица, — сообщил он доверительно. — Тридцать три различных магических растения тщательно обрабатываются алхимиками и затем идут на изготовление этой настойки. Неприлично большое количество градусов, прекрасный тонизирующий эффект при умеренном употреблении разумеется, а так же легкие свойства косметического характера — прекрасно скрывает все внешние признаки усталости. Не рекомендовано к у употреблению магам ниже ранга Ученик из-за чрезмерного содержания маны в напитке…

— А так же из-за цены в триста пятьдесят рублей за бутылочки на четверть литра, — перебил его Влад. — Я знаю, что такое живица — её придумали в Сибири, в которой я почти всю свою сознательную жизнь служил. И может я тебя удивлю — но мне доводилось её пробовать. Смолов, мать твою разэдак — переходи к сути, хватит тянуть кота за мудя.

Улыбка мигом сошла с лица Старшего Магистра.

— Дерзишь, Приходько… А права дерзить ты ещё не заслужил, — на этот раз тон чародея не содержал деланной благожелательности, напротив, был ледяным, словно Сибирская зима. — Я не Аристарх Николаевич, который твою манеру общения и выпады почему-то терпит. Я, старлей, если будет такая потребность, и силой могу научить хорошим манерам. Ещё раз ляпнешь что-то вроде своей последней фразочки — я тебе ноги переломаю. Ты меня понял?

Приходько заскрипел от злости зубами, но сдержался и не высказал всего, что вертелось у него на языке. Ну а что ты хотел, Влад — предателей никто не любит, недаром же все бывшие дружинники Шуйских, его братья по оружию, перестали общаться с ним кроме как по делам гвардии и его роты. Информацию о его проступке, конечно, не афишировали, но всем значимым и доверенным слугам своего нового господина Пётр эту информацию довел. И даже тот факт, что и сам Смолов перебежчик, ничего не меняет — ведь он пошел на это не сознательно, его переработала какая-то адская тварь, которую призвал Аристарх…

И Влад промолчал. Не потому, что был согласен или испугался, а потому, что в руках этого человека, что бы он ни говорил, сейчас фактически находились жизни его детей.

— Прошу прощения, господин Смолов, — склонил он гордую голову. — Вам не придется этого делать. Впредь буду держать себя в руках.

— Отлично, — кивнул маг. — И обращайся ко мне на ты, без официоза — в нем ты всё равно ничего не смыслишь. Раз мы прояснили этот момент, то поговорим о твоих детях. Недавно пришло письмо от господина, и среди прочего он упомянул, что я должен разрешить ситуацию с твоими отпрысками. Какими способами и как именно он оставил на наше с тобой усмотрение, и потому я взял всё в свои руки. Тебе повезло, что в городе у меня есть и иное дело, которое требует моего личного присутствия, иначе вытаскивать их тебе пришлось бы в компании с наёмниками или нашими гвардейцами, как удобнее. Но так как всё очень удачно совпало — мы здесь, и я помогу тебе решить эту проблему. Однако решать, куда везти детей и что там с ними делать, предстоит тебе самому. И если ты действительно верен Роду Николаевых-Шуйских, то я бы рекомендовал тебе взять их к нам, поближе к Родовым владениям. Подобный жест добавит доверия в глазах всех посвященных в твою… промашку, скажем так, наших соратников.

В слух не прозвучало последнего, но от того не менее важного и очевидного аргумента. Что наличие его детей в пределах прямой досягаемости от Смолова делает их заложниками Старшего Магистра и Аристарха. И если последнего Приходько успел изучить достаточно, что бы понимать — тот подобными трюками пользоваться не будет и уж точно наказывать за проступки их родителя не станет, то со Смоловым всё было в точности до наоборот. Этот, если понадобится, и глазом не моргнет, перерезая им глотки… Да и бывшие дружинники Шуйских — тоже.

— Ну да, кто ж мне теперь свободу воли оставит, — обреченно усмехнулся Влад, опустив глаза.

— Ты так на это смотришь? — поднял брови Смолов. — О чем тебе переживать, если ты говоришь правду о том, что предал вынужденно и что теперь готов искупить вину? Если ты действительно не впустую сотрясал воздух — то должен быть рад подобному раскладу. Сила и влияние господина будут только расти, и верные ему соратники возвысятся вместе с ним. Какое будущее ты мог дать своим детям в центральной или южной части Империи? Кем бы они были здесь, где тот факт, что ты Мастер, никому не интересен и у нас почти нет связей? То ли дело в нашей губернии — Аристарх Николаевич в фаворе у Второго Императора, ты же — какой-никакой, а человек из его ближнего круга. Об этом ты не думал, горе-папаша? Ладно, плевать, то дело твоё. И если хочешь, можешь их отправить куда душа пожелает, господин велел не запрещать тебе этого. Только бога ради, решай уже побыстрее — у нас масса дел, и мне необходимо готовиться.