— Ловко, — признал я, замерев в отдалении.

Защита, мгновенно перетекшая в контратаку и готовая в любой момент вновь обернуться могучим щитом… Вот он, уровень высшей аристократии, чьи предки тысячи лет собирали, сохраняли и приумножали секреты магии, составляя максимально эффективные сочетания чар и заклятий, оттачивавших своё родовое искусство поколениями…

Вокруг моего оппонента закружились ветер и пламя, мигом образуя высокий и мощный Доспех Стихии. А в следующий миг на меня накатила мощная аура — Территория! Он, на шестом ранге, способен сформировать свою Территорию — пространство, в котором его чары обретали большую мощь, одновременно с этим ослабляя магию противников! Обычно подобном могут похвастать лишь Архимаги… Причем далеко не все Архимаги!

Четыре руки, в двух из которых были клинки из кипящей магмы, а паре же других — хлысты из скрученного тугими жгутами, бешено свистящего воздуха, пришли в движение. Каждое орудие в руках врага было способно отправить целый батальон солдат вместе с магами-офицерами к праотцам одним ударом — ведь Доспех врага фактически сжимал в конечностях по одному заклятию шестого ранга!

Придется рисковать. Очень, очень рисковать, и если что-то пойдет не так, то мне придется минимум на месяц забыть о том, что бы колдовать. Но выхода не было — и я вскинул вверх клинок, направив его острием на врага. Не обращая внимания на вспыхнувшие жуткой болью каналы энергии, на собственную ауру, по которой словно прошлись наждачкой, и острую вспышку мигрени от возмущенного бесцеремонным обращением источника маны, я прибег к одну из личных заклятий.

К сожалению, у меня не было времени на то, что бы как следует его отработать по достижении пятого ранга — это умение было не из тех, которое было достаточно помнить, что бы суметь его легко повторить. Четыре разноцветных сгустка молний смешались на кончике моего клинка и словно бы растворились…

— Бей, Облако Небесного Гнева, — шепнул я себе под нос. Проговаривать название чар полезно — так проще на них сосредоточиться и не допустить ошибки…

Разряд слепяще-белой молнии возник в воздухе, почти вплотную к верхней части купола — и обрушился вниз, вгрызаясь и охватывая со всех сторон Доспех Стихии Шуйского.

И одновременно с этим меня достиг первый из хлыстов жуткого магического воздуха.

Прокатившись кубарем и ударившись спиной в купол, я едва удержал стон. Защитная пелена амулета выдержала, не позволив чужим чарам меня прикончить, однако удара о твёрдый защитный барьер почему-то не смягчила, и я сплюнул полный глоток крови. Больно, сука…

— Что ж, Аристарх Николаевич, — услышал я искренне изумленный голос своего визави. — Вы воистину сын своего отца… Ничья, сударь. Ваша молния пробила мой Доспех.

Ещё бы… Я в неё половину резерва минимум вбухал!

— Итак, мой юный друг, рад наконец тебя приветствовать в своём доме, — с улыбкой пожал мне руку Фёдор Шуйский. — Признаться, ты весьма перетряхнул скучное болото размеренного боярского быта столицы. Череда дуэлей Младших Магистров боярских Родов, в каждой из которых ты сумел выиграть… Надо сказать, я не ожидал, что ты решишь подобным образом заявить о себе. Не опасаешься последствий? Наш юный Наследник буквально исходит бессильной злобой и, говорят, подумывает назначить награду тому, кто сумеет в честной схватке одолеть тебя.

— Пусть назначает, — пожал я плечами. — Мне как раз удалось как следует освоить новую ступень силы благодаря практически непрерывной практике. Что может быть лучше для роста силы и способностей, чем схватки с сильными оппонентами? Кстати, замечу — Роду Шуйских мои победы тоже пошли на пользу, так что не понимаю злости моего дражайшего родственничка.

— Ну да, конечно, — хмыкнул Маг Заклятий. — Само собой не понимаешь… Было бы жаль, если такой перспективный чародей погибнет, не успев достичь расцвета своей силы, так что предупрежу — ты встал на скользкую тропинку, и на тебя уже начинают обращать внимание Глава Рода и приспешники Императора. Не заигрывайся, Аристарх — помни, что случается с теми, кто выходит за рамки дозволенного. У тебя уже был печальный опыт подобного, так не повторяй судьбы Николая.

На это я лишь промолчал. Я и сам понимаю, что дело зашло дальше, чем я планировал — щелчком по носу Владимира Шуйского дело не ограничилось. После моей ничьей со Старшим Магистром прошел месяц, и за это время я успел сойтись в двадцати трех дуэлях с Младшими Магистрами борских Родов. Каждому хотелось повысить собственный статус за счет победы над молодым ещё гением, и большинство, как часто бывает в подобных ситуациях, совершенно не оглядывалось на опыт предыдущих моих оппонентов. Хорошо хоть последние четыре дня поток желающих показать личную удаль чародеев иссяк — даже до самых тупых наконец дошло, что со мной связываться не стоит.

И теперь обо мне заговорили совершенно иначе, нежели прежде. До того я был просто никому не нужным изгоем из Шуйских, затем где-то кто-то краем уха услышал, что я чего-то добился в Сибири, но в столице хватало куда более животрепещущих тем для обсуждения, нежели похождения некого Адепта, а затем и Мастера на холодном и кровавом Фронтире.

Сейчас же… Меня кличут гением и новым поколением Магов Заклятий — на данный момент самый молодой чародей данной ступени — восьмидесятилетний Старейшина Рода Романовых, Светлейший Князь Александр Петрович, командующий Южным Военным Округом Империи. Сейчас данный индивид возглавляет силы Империи, борющиеся с османами…

И, разумеется, был ещё один момент. Количество приглашений от разной степени влиятельности аристократов, стремящихся завязать знакомство и прощупать почву на тему выгодного брака (а некоторые и вовсе прямо предлагали стать их вассалами, обещая ресурсы и поддержку!) накрыло меня настоящей лавиной. Власть предержащие Петрограда решили, что я устраиваю представление в целях саморекламы и набивания себе цены прежде чем продаться повыгоднее! И, как оказалось, подобная практика среди талантливых, но бедных магов была не редкостью — приехать в столицу и засветиться в определенном количестве различных конфликтов, дабы показать товар лицом… М-да, о подобном я даже и не подозревал.

И среди тех, кто искал со мной встречи, были и обладатели фамилий, игнорировать желание пообщаться которых не стоило… Юсуповы, Морозовы, Лопухины — их пришлось посетить. Не молодняк, что таскается на пирушки в дом младшего Морозова, а старшие члены аристократических кланов, что вели дела от имени своих Родов в столице.

В общем, приемах на пяти я побывал. И имел беседы с заинтересованными сторонами, в которых пояснил, что ни в женах из их весьма уважаемых и славных Родов, ни в их же покровительстве в обмен на свою вассальную клятву я не нуждаюсь. И хотя мне весьма льстит и импонирует внимание столь значимых персон, но я просто вынужден им отказать…

Естественно, я был вежлив и не позволял себе ляпать лишнего. Задираться с юнцами из боярских фамилий или там примерно равными моему нынешнему Родами дворян — это одно, а вот хамить и конфликтовать с обладающими реальной властью в своих аристократических домах людьми — другое. И дело даже не в том, что я опасался ответа в плане своего физического устранения — обладающие огромной властью, богатствами и связями в самой верхушки общества, они могли создать мне миллион проблем, даже не покидая своих кабинетов. Да и не хамили мне они, так что причин нарываться не было даже формальных.

Разумеется, простое нет таких персон не остановило бы. Но вот когда за этим но следует пояснение о том, что у меня уже имеются по данному вопросу ряд договоренностей с самим Вторым Императором — интерес в глазах собеседников быстро сменялся разочарованием. Уже и звать, наконец, перестали… Право слово, а чего они ожидали, учитывая что даже мои отношения с Хельгой — не секрет? Что я так туп, что бы поматросить и бросить дочь второго, а возможно в скором будущем и первого по влиянию и могуществу человека в государстве?