Как человек рачительный и обладающий весьма неплохой деловой хваткой (а иначе в многочисленном Императорском Роду выбить себе весьма хлебный пост генерал-губернатора одной из крупнейших и богатейших провинций не выйдет нипочем), Алексей Витальевич подходил к процессам управления и развития собственного благополучия довольно скрупулезно. И потому большая часть работников кожевенного предприятия была как раз-таки местными жителями… Эдакое районообразующее предприятие, если хотите.
— Слушай, а они точно придут? — с сомнением спросил через некоторое время Влад. — Может, здешние бандиты не хотят иметь с тобой никаких дел? Мало ли, вдруг они уже наслышаны о твоих подвигах против темного братства в Александровске…
— Тогда тем более должны поспешить навстречу — я ведь ясно дал понять, что знаю о них всё. Кому они платят процент, кто их набольший, где их тайные лёжки и даже какой именно Род негласно поддерживает всю эту шваль, — возразил Смолов. — Не переживай, никуда они от нас не денутся, такие типы свою шкуру очень даже ценят, и напрасно ею рисковать не захотят… Раз взяли моё золото — назад им ходу нет. Даже по понятиям темного братства я буду целиком и полностью прав, перебив дураков.
Приходько возражать не стал, молча пожав плечами. Спорить о морально-волевых качествах преступного отребья, тем более самого низкого пошиба, раз работают здесь, среди бедняков, с которых особо не заработаешь, он не собирался, признавая полное превосходство своего товарища, тюремщика и начальника в одном лице — в отличии почти ото всех он доподлинно знал, кто именно был стоящий рядом чародей. В конце концов, эти сведения он узнал ещё до того, как лишился доверия своего бывшего подчиненного, а ныне господина и главы Рода — Аристарха Николаевича Николаева-Шуйского.
Минуло больше месяца с того дня, когда их господин отправился на тот злополучный бал вместе со своим учеником, прежде чем заваленный по самые брови работой Смолов сумел найти в своём плотном графике время заняться чем-то помимо целой прорвы забот. Не будь мужчина могущественным чародеем в ранге аж целого Старшего Магистра, то подобные нагрузки заставили бы его на недельку слечь с переутомлением — занятый и днём и ночью чародей, казалось, не спал вообще никогда. И, что самое главное — постоянно подпинывал отданных ему в полное подчинение людей.
И это принесло свои плоды. Несколько поселков, уже полноценных, с крепкими стенами, где проживали шахтеры, лесопилка, занимающаяся заготовкой магических пород дерева, собственно та шахта с магическим углём, которую Аристарх не стал сдавать никому в аренду, поместье самого Главы Рода… Хотя, признаться откровенно, это было не поместье — это была вполне себе крепость, ставшая сердцем всех владений нового Рода. Со всеми соответствующими атрибутами — тремя сотнями (и плюс их магами-командирами) гвардейцев постоянного гарнизона, защищенного поселения за первой крепостной стеной, где жили многочисленные и разнообразные работники и простой люд, стекающийся под руку новому Роду, с несколькими большими тавернами и десятком поменьше и так далее…
Денег господин, конечно, не жалел, но проект явно вышел куда крупнее и затратнее, чем мог себе позволить Аристарх. И поначалу многие гадали, где же на всё это великолепие (а возводимые и зачаровываемые по всем правилам постройки в такие сроки и таких количествах построить ну просто очень дорого), пока однажды Ирина Цветкова, формально третий по статусу человек в новообразованном Роду, не задала прямой вопрос. А уж дальше быстро узнали и все прочие — ибо дамой Ира была серьёзной и бывалой. А потому выдала услышанное только ближайшим из новообретенных подружек и под строгим распоряжением держать язык за зубами…
Подругами же, не слишком замороченная распространенными у чародеев её силы ощущениями собственного превосходства над окружающими и неимоверной спесью, Ира признавала с десяток девиц разных возрастов и социального статуса. От хозяйки памятного борделя и нескольких чародеек из числа гвардейцев (иногда там попадались и женщины — из тех, кто не обладал никакими выдающимися силами и прибился к перспективному новичку ещё когда он набирал свой первый отряд, перед отправкой на фронт) до одной уже весьма престарелой знахарки, не обладающей магическим даром, но прекрасно разбирающейся в травах и работающей в том самом борделе кем-то вроде целительницы. От разных досадных мелочей и пустяков, что могут случиться с дамочками подобной профессии в ходе их непосредственной деятельности.
А потому уже через несколько дней все, кому было интересно, уже знали — грозный помощник Аристарха не забыл о бандитах, решивших связаться с ним самим и его господином. Он вытряс все заначки и ухоронки этих банд, продал большую часть имущества ныне мёртвых главарей и поставил над ними новых — и теперь у Николаевых-Шуйских имелись собственные бандюки… Именно поэтому, наверное, сам Аристарх о них пока был не в курсе — зная парня, Приходько был уверен, что потребует сдать весь этот сброд в тюрьмы, закабалив самых полезных и заставив служить здесь.
В общем, деньги на грандиозную и ускоренную стройку нашлись, и целая прорва магов различных специальностей день и ночь трудилась, торопясь отработать звонкое золото. И кстати — Влад был уверен, что рассказал это всё Ирине ушлый Смолов как раз затем, что бы она растрепала об этом окружающим. Ну не верил он в подобные проколы у такого зубра, который даже по паре косвенных улик вычислил факт его пусть и вынужденной, но двойной игры! Вот только зачем это Петру — загадка…
Как бы то ни было — но дела у буквально недавно обосновавшихся и готовящихся к своей первой зиме владений Аристарха Николаева-Шуйского шли на зависть всей той мелочи, что обладала землями поблизости. В гвардии насчитывалось уже пятьсот новичков, усиленно проходящих через процедуры алхимической трансформации зельями Шуйских и обучение у ветеранов, и это не считая тех неполных четырёх сотен, уцелевших от изначального числа — почти триста из которых были ветеранами весенне-летней кампании против рогачей. Магов, правда, был сильный недобор, но то дело временное — щедрые посулы дели своё дело и необходимое количество чародеев набиралось пусть медленно, но верно. И поспособствовать ускоренному решению этой проблемы они и собирались, для чего сюда и прибыл лично Самойлов, не доверив этот вопрос никому. И прихватив Влада с собой — мол, спускать с тебя глаз я не намерен, так что сдавай дела роты своему заместителю и полетели, на сборы три часа.
И вот они уже здесь — в громадном городе, прилетев на воздушном эсминце Мирзоевых, что сопровождал несколько Родовых транспортников с купленными в Александровске дарами Сибири. Перелет из Александровска до Ростова-на-Дону занял пятеро суток, и вчера вечером они оказались в городе. Мирзоевы задерживаться не стали, они итак сделали ради них небольшой крюк, и полетели дальше, а сам Смолов, оставив Влада в недорогой гостинице со строгим наказом никуда не выходить и никого к себе не впускать (а этот, случись чего, точно узнает!) отправился по каким-то делам. О которых в весьма краткой и сухой манере рассказал уже этим вечером, взяв своего подневольного попутчика на встречу с какими-то местными отбросами темного братства в богом забытых, вонючих трущобах…
Наконец ожидание, длившееся уже около часа, подошло к концу — Влад ощутил приближение нескольких не слишком сильных Адептов. А ещё он почувствовал, как активировались какие-то чары вокруг них. Что-то вроде сигнальных сетей… Хоть магическое образование у него и было довольно однобоким, но благодаря новому сердцу теперь он был очень сильным чародеем. К тому же его, как и остальных своих Мастеров, обучал и натаскивал лично Аристарх, и его наука о способах плетения чар и методах использования своей ауры и восприятия была воистину удивительна — Влад имел возможность лично убедиться, что даже в этих фундаментальных, казалось бы, вещах он ныне превосходит подавляющее большинство дворян. Качество знаний различалось колоссально… И он их великолепно усваивал — ибо только дурак во время войны не будет с полной самоотдачей изучать боевую магию, от которой зависит его выживание. Поправка — мёртвый дурак, ибо нолдийцам с их сорсами и послушными им чудовищами было глубоко наплевать, выучил ли ты урок. Вторых шансов рогачи не давали…
