– Да ты про меня все должен знать. Небось гадал! Разве ж я муж такой деве?! Чистой и непорочный. Я – старый блудник. Первый раз женился по чужому уговору, а теперь блужу.

– Знаешь, я гадал и все приглядывался к людям разным. Знаю, что ты – не ее судьба. В деревне она чужая, хоть и красивая. Да им не нужна красота.

– Отче, только не гневайся. Научил я ее грамоте, как она хотела.

Андрей получил чувствительный удар веником по мягкому месту.

– А я ей запрещал, – крякнул старик.

– Погоди ты ее замуж отдавать. Пытливая она, грамоте обучилась. Может, я ее в монастырь отвезу?

Волхв поморщился:

– Не знаю, как веру она свою поменяет? Сломается? Я-то в вашего Бога не верю и ей не пожелаю.

– Нет. Ты хочешь помереть, а она одна останется? У тебя есть какой-то другой выход?

– Племя твое тебе не нравится, а в городе все люди имущие – христиане. А за смерда ее выдавать – помрет от тяжелой работы. Ты, когда учил ее лечить и ворожить, о чем думал?

– Я не думаю, меня ведут. Я все делаю правильно, только разговор наш тоже к месту.

– О девчонке подумать надо, я подумаю. Только ты не мешай. Ты же знаешь, я служу. Себе не принадлежу. Дело у меня важное у князя, и не спорь, это первое дело.

Разговор их продолжался уже в предбаннике. Одетый в новую рубашку, чистый и умиротворенный, Андрей пил отвары, сделанные Найденой.

– Знаешь. Я сегодня хотел, чтобы ты меду выпил и заснул спокойно. Мед в хорошем месте дали.

– Споить хочешь? – Андрей усмехнулся.

– Ну, как с тобой разговаривать? Может, ты волхв?

Любомир налил в чашу мед и отпил из нее.

– Правильно сделал. Хорошо. Я сейчас знаю, что ты от меня хочешь. Я сказал: «Я подумаю».

– Вот ты все знаешь? А почему ты, кмет, опытный и разумный, да еще и не один, а с лучшим своим учеником, вдруг попал в такую передрягу? Сам чуть не погиб, ученика потерял? Как так случилось?

– Ты, старик, что несешь? – Андрей отложил чашу в сторону.

– Вот я попал. Думал об этом?

– Ночи не сплю, старик. Мне княжича надо найти. Ты знаешь, где он. Говори, не молчи. – Он взял деда за грудки.

– Скажу, скажу, когда ты подумаешь.

– Торгуешься? С огнем играешь. Не посмотрю, что ты меня спас. – Андрей нахмурил брови.

– Ну что? Сделаешь что-нибудь со мной – ничего не узнаешь. Успокойся, кмет. Мед тебе в голову ударил? Попали вы в засаду, воевода. Засада была на твоего ученика. Есть у тебя в дружине предатель, подумай, поищи. Кому выгодно? Княжич теперь в плену у хана. Только воины перестарались, не жив он и не мертв. Меня их шаман вызвал, сказал: «Русского только русский вылечит». Был я у него.

– И что? – прищурился Андрей. Все, что говорил старик, было похоже на правду.

– Теперь все зависит от его пестуна.

– Добрыня с ним? Слава богу! – Он перекрестился и поцеловал наперстный крест.

– Если будет лечить его как надо, выживет и даже здоров будет. Поможешь Найдене? Я тебе все сказал.

– Не может быть, чтобы ты все сказал. – Андрей опять потянулся к чаше.

– Твоя правда, кмет. Есть у меня еще чужие тайны, тебе интересные.

Андрей обнял старика:

– Расскажешь?

– Погоди, вылечись сначала. – Балий высвободился из объятий воеводы. Андрей понял, что ведет себя с волхвом слишком вольно. – Знаю я вас князей, лечи-лечи, а если что, голова с плеч или в костер.

– Ты про какой костер говоришь, старче? – Андрей уже говорил неразборчиво.

– Слабый еще, даже выпить меду не дал. Я один ведь не пью, – пробормотал старик.

Первыми его впечатлениями от жизни были всполохи костра на капище. Ему было сладко, хотя он лежал на чем-то твердом. На него сверху вниз смотрели желтые глаза старика.

– Лежи тихо, чтобы я ни делал. – Он улыбнулся ему.

Любомиру совсем не было страшно, он почему-то доверял старику. Тот занес над ним нож, народ, стоящий вокруг пня, на котором лежал мальчик, одобрительно зашумел, кто-то ахнул в толпе. Нож опустился где-то подмышкой мальчика, тут же на его рубашку брызнула алая кровь.

– А теперь спи, – вкрадчиво шепнул чародей, и его теплое дыхание коснулось щеки мальчика.

Любомир заснул, сладко причмокнув губами. Старик поднял вверх руку с огромным ножом, народ вокруг ликовал. Заблеяли жалейки, бабы и мужики, находящиеся на капище, взявшись за руки, стали танцевать вокруг костра. Веденей, взяв в руки посох, тоже танцевал, постоянно возвращаясь к мальчику и накрывал его своим телом. Сколько времени продолжался этот обряд было известно одному Веденею, это было только начало языческого праздника. Два мужика притащили к костру упирающуюся рыжую телушку. Бедное животное от испуга пало на землю. Тогда Веденей склонился на ней, окропил водой и перерезал ей горло, кровь полилась из раны. Люди стали толпится около трупа телушки, опускать руки в теплую кровь, обмазывая себя и друг друга и приплясывая. Мужики принялись разделывать тушу телушки, а затем жарить на костре куски мяса. В это время все люди предавались диким пляскам, раскрученный мужиками хоровод завалился на землю. Люди падали. Хохотали, ища друг друга в темноте. Веденей прыгал между телами, окропляя всех водой и призывая к блуду. Сам он бросился к мальчику, подхватил его на руки и, подойдя к яме, находящейся за деревянными идолами, опустил его на дно, положив в позе зародыша. Мальчик тихо спал. Когда мясо было пожарено, люди на капище стали его поедать. Веденей и мужики собрали кости и разложили в яме, где лежал мальчик.

Люди не уходили с капища до самого утра, они же пришли сюда в надежде уговорить Перуна дать новый урожай. В деревнях их племени свирепствовал голод, поэтому и решили обратиться к Веденею, чтобы он совершил обряд жертвоприношения, чтобы умаслить их свирепого бога. Жертву выбрали из самой многодетной семьи. Мать недолго думала и решила отдать богам самого младшего, Любомира. С утра важного дня ему дали поесть меда, которого он никогда не пробовал. Все были с ним ласковы, нарядили в новую рубаху, трехлетний ребенок чувствовал себя счастливым, также как и его родители, которые были горды тем, что именно из их семьи была выбрана жертва. Их мальчик будет в лучшей и счастливой жизни, где нет нужды, и спасет племя от тяжелых испытаний. Так Любомир оказался на капище, лежащим на пне перед волхвом.

«Я же говорил им, что надо выбрать крепкого ребенка», – думал Веденей, рассматривая свою жертву. Русые волосики, голубые, как небушко, глаза, только совсем худой и недокормленный, поэтому, когда Веденей дал ему выпить меда, ребенок сразу заснул. Веденей был уже очень стар и давно искал человека, которому должен был передать свои знания. Было ему год назад видение, которое он истолковал как наказ Перуна. Веденей должен был оставить после себя знающего человека, его боги постарались и многому его научили, теперь его черед. Почему он выбрал этого ребенка, лежащего перед ним на пне, он не мог объяснить. Были жертвы до этого и будут новые, от Перуна точных указаний не было. Кто будет его учеником, он может выбрать сам. Он выбрал самого беззащитного и убогого. И не ошибся.

Обряд на капище длился до рассвета. Встретив новый день и воздав хвалу Яриле, люди, обнадеженные, отправились по своим домам. Веденей же пошел к яме, чтобы забрать свое сокровище, теперь он так воспринимал маленького человека. Ведь он – дар богов.

Он жил в чащобе, хотя раньше его дом был в племени, но оно постоянно воевало и враждовало с другими. Он боялся потерять то спокойствие, которое испытывал всю жизнь, ведь для того, чтобы смотреть в будущее, поучать других и влиять на богов, он должен был находиться в особом состоянии духа, которое ему давало только уединение. Ему помогли построить маленький домик и баню, и он зажил счастливо, принося пользу своему племени, леча и оберегая людей. Вот в этот маленький домик он и принес мальчика, который продолжал спать. Веденей убивал людей, чаще всего детей, не потому, что был кровожаден, этого требовала его вера. Обряды и убийства совершались только из глубокого убеждения, которое появлялось только после долгого общения или знака богов. Он ничего не делал сам, его вели, ему приказывали, его убеждали. И почти все содеянное им приносило свои плоды: все обряды, совершаемые им, убеждали людей в их правильности, люди получали желаемое. Сам он стал волхвом уже в сознательном возрасте: потеряв семью, он пришел на капище и услышал голоса. Боги просили его и приказывали ему; подолгу сидя перед ними, он научился слышать их и следовать их советам.