Пока я предавалась подозрениям, краем уха слушая оды Фараманта городским красотам — это лучший в Изумрудной Стране кабак с лучшими кабачками, это лучшая гостиница с лучшими гостями, а отсюда выкинули какого-то Рагриса Речника в тыщабородатом году, увековечив сей подвиг бронзовой табличкой, по сию пору начищенной до блеска — тот ещё был забулдыга, похоже, раз из остальных его выковырять так и не смогли, мы достигли рва, отделяющего собственно дворец от остального города.

Тут мне пришлось вновь взять дело в рога и лапки, ибо торчащий за рвом у подъёмного моста солдат в сверкающих доспехах и морионе с длиннющей изукрашенной бантиками бородищей впал в такие глубины нарциссизма, что помимо инкрустированного изумрудами… или хрусталём, кто его с этими окулярами знает — зеркальца и соцерцания в оном то ли себя, то ли любовно оглаживаемой бороды, света зелёного не видел. Рядом стоял, прислонённый к стене, тоже начищенный и отполированный до блеска слишком уж здоровенный для боевого двуручный меч. На этом моменте мы и застряли.

Фарамант тщетно орал и приплясывал, размахивая руками, я таки шмякнула лапкой по лицу, скинув накопытник, и минуты две успокаивалась, не зная, ржать ли в голос или с рычанием швыряться молниями. Моя шиза беззастенчиво рыдала от смеха над этим цирком, что наконец помогло мне определиться. Вернув обувку на место, я решительно взмахнула крыльями и перелетела через ров. Подхватила магией зависшего с выпученными глазами на полупрыге Фараманта и аккуратно перенесла к себе, поставив рядом. Страж Ключей сглотнул, мотнул головой, едва не оступившись, и встал прямо.

— Всё в порядке? — вежливо спросила я, скрывая садистскую усмешку. Не вам одним мне мозги выносить, мы тоже умеем развлекаться.

— Д-да, конечно… только неожиданно, — Фарамант слабо улыбнулся. — Извините, я сейчас.

И с разгорающимся в глазах пламенем повернулся к солдату. Я деликатно отвернулась, изучая облака. Гневный вопль, звук, как будто от души пнули жестяное ведро, испуганный вскрик, могучий бульк, будто что-то уронили в канал, ряд местных непереводимых идиоматических выражений…

— Не, ну если нужен перевод…

— Не надо! И так ухи сами собой свернулись в трубочку.

Под приглушенные, но весьма пылкие обещания засунуть кому-то контрабандную помаду для волос вместе с горшком и бантиками в неположенное место и утрамбовать мечом рукоятью вперёд по самое остриё после сквозной прочистки этим же мечом ушей, я неспешно чапала по улице, любуясь красотами. Кстати, жителей на улицах почти не было, а немногие попавшиеся, хоть и смотрели на меня с любопытством, однако особой реакции не было. Ну, пони, ну синяя, ну, крылья и рог… много вас тут разных бегает, эка невидаль. Забавно. Затем меня догнал запыхавшийся и раскрасневшийся, но довольный Фарамант.

— Прошу прощения, принцесса, с моим другом произошёл, э… небольшой несчастный случай, пришлось оказать ему помощь.

— Упал, потерял сознание, очнулся — гипс, — выдала шиза, едва не отправив меня в нокдаун. Стоически удержав лицо, я насколько могла спокойно спросила:

— Надеюсь, помощь оказалась действенной?

— О, да, не извольте беспокоиться. — Фарамант безуспешно попытался замаскировать довольный оскал под улыбку. — Надолго запо… то есть с ним всё будет в порядке.

— Несомненно, — резюмировал Глас Свыше. — Если его сумеют выколупать из доспехов в обозримом будущем. Иначе придётся заливать гипсом целиком.

— Даже так… — я задумчиво посмотрела в спину указывающему путь Фараманту. — Интересно.

В самом дворце приключений не нашлось, не считая быстренько организованного расторопными служанками хорошего обеда, с которым я расправилась, пока Фарамант ходил выкликать Гудвина. Судя по его мрачной физиономии, когда он наконец вернулся — вновь безуспешно.

— Я начинаю думать, что вы правы, — хмуро сказал он, пока мы шли к тронному залу. — С Гудвином могло что-то случиться. Но это единственные двери, от которых у меня нет ключа… а покои Гудвина находятся за тронным залом и туда нет иного пути.

— Ну, с этим я… — я просканировала дверь и чуть нахмурилась, — полагаю, справлюсь.

— Что? — слишком хорошо меня знающая шиза насторожилась.

— Ничего, в том-то и дело. Дверь как дверь. И только. А где могучие охранные заклятия, где вообще вся магия, от которой дворец должен сиять, как новогодняя ёлка? Не нравится мне это…

Я решительно сгустила Тень в замке, преображая в подобие ключа. Клац-клац-клац… Ригели послушно отщёлкнулись, и дверь со скрипом распахнулась. М-да. Минимум несколько недель не открывали. Да что тут вообще происходит? Пока я озирала полутёмный зал с порога, Фарамант метнулся внутрь, забегал туда-сюда, сунулся, торопливо постучав, в дверь за троном. Я прошарила зал чарами и пошла к обнаружившейся у стены неприметной ширмы в цвет с ней.

— Всё чудесатее и чудесатее… — прокомментировала содержимое найденного за столь же неприметной дверцей чулана. Под потолком болталось что-то бородавчатое, многокривоглазое и шестилапое с клыками — не дай Лорен, с натуры ваяли. Если б не чары, которые не показали ничего живого и немертвого, я бы тоже могла… подмочить репутацию, узревши эдакое. На всякий случай осторожно потыкала подобранной жестяной длинной трубкой-рупором, чудо-юдо индифферентно и послушно покачалось. Папье-маше, судя по лёгкости. Фантазия у скульптора — Гудвина? — была исключительно реалистичная при тотальной злогадостности, и руки росли из нужного места. Прочие экспонаты мало уступали. Огромная лысая голова, нечто русалкообразное, ещё какие-то монстрики, бочка со спиртом, тюк ваты…

— Луна! — донёсся крик Фараманта, и я поспешила обратно, едва не своротив ширму.

— Ох, вот вы где, — Страж Ключей облегчённо вздохнул. — Я уж подумал…

— Что я тоже исчезла? — я покачала головой. — Его там нет, да?

— Да, и уже несколько дней, похоже.

— Ну, полагаю, ты к этому непричастна. — Я вздохнула. Проблемы размножались на глазах. — У тебя просто не было на это времени, да и не осталась бы ты здесь. А так ты еле успела засунуть настоящего Фараманта в шкаф. Кстати, на будущее: соразмеряй силу. Ударом человеческой ноги смять доспехи — это не то же самое, что лягнуть копытом, усиленным магией.

— Учту, спасибо, — кисло скривилась Арахна, принимая свой облик. — Ты говорила, что не ищешь его! Зачем ты тогда здесь?

— Да не знаю я никакого «его», будь он неладен! — я устало закатила глаза. — У меня был разговор к Гудвину, ибо в его владениях сплошь разброд, шатания, вражины и чудища бегают табунами, а никто и не чешется. Если у тебя к нему личный интерес, уступлю с радостью. Впрочем, мне уже кажется, что говорить тут не с кем. Загляни вон за ту ширму, там дверца. Только чарами не пуляйся, там всё ненастоящее и безопасное.

Арахна недоверчиво на меня посмотрела, потом нырнула за ширму.

— Три… два… один… — задумчиво посчитала шиза.

— А-а-а! — Бах, трах, тарарах!