В детстве он часто пытался привлечь её внимание, но маленькая кошка держалась на расстоянии. Правда, не шипела и не прогоняла — он воспринял это как хороший знак.

— Ладно, пойдём на экскурсию. — Следующие несколько часов Джесси показал ей всё. Лес, озёра, горячие источники, водопад, горы, другие домики и новую детскую игровую площадку. Ещё показал места с лучшими видами и дикую природу. Джесси наслаждался каждой улыбкой и смехом, удовлетворённый всякий раз, когда у неё глаза загорались. Он хотел, чтобы Харли понравилась территория. Хотел, чтобы она увидела комфорт, безопасность и счастье. Хотел, чтобы она чувствовала себя как дома и увидела, каково быть частью стаи, где есть сильное руководство и забота. Он знал, что кошка Харли влюбиться в землю, и надеялся, что она быстро к ней привяжется. Ещё Джесси указал границы территории и рассказал Харли о мерах безопасности.

— Хотя здесь полно наземных мин, ловушек, датчиков и камер, чтобы люди не пересекали границу, нам придётся добавить забор по периметру, если всё же построят отель, иначе на нас будут подавать в суд каждый раз, когда кто-то пострадает.

— Отель? — уточнила она, нахмурившись.

— Полу перевёртыш, Гектор Флинт, купил территорию рядом и планирует построить там курортный отель.

— Чёрт, это плохо. Кто угодно может приехать сюда и шпионить за стаей — репортёры, натуристы, одиночки, убийцы, экстремисты, фанатки… Список можно продолжать.

— Знаю. Ну, судя по тому, что Гектор сказал Нику, он тоже не хочет таких гостей. Плохо то, что он планирует купить нашу территорию. Естественно, Альфы отказываются продавать, но Гектор, похоже, не понимает отказа.

Она вздохнула.

— Может, как только парень поймёт, что твоих Альф в этом деле не переубедить, сдастся и продаст землю.

Джесси обнял её за плечи.

— Будем надеяться на это.

Почувствовав, что он предпочёл бы сменить тему, Харли сказала:

— Расскажи-ка, что значит быть стражем.

На обратном пути в домик, Джесси рассказал о своих обязанностях: охрана периметра, патрулирование территории, выполнение функций телохранителя, обеспечение поддержки Альф во время встреч и тренировки со своими бетами и другими стражами.

— Мы работаем посменно, так что у каждого в любой день есть свободное время. И мы всегда на связи на случай возникновения каких-то проблем.

— Эта должность тебе подходит, — заметила Харли. Он всегда был защитником и инициатором. — В старой стае ты тоже был стражем?

— Нет. Я не нравился Альфе. У нас был конфликт личностей.

— Значит, тебя обучали волки стаи Меркурий?

Он покачал головой.

— Ты ведь слышала про стаю Феникс?

Конечно! Кто же не слышал? У Альфа-самца репутация дикаря, а его пара… ну, она, по-видимому, просто сумасшедшая.

— Да.

— Их стая тесно связана с моей. Их бета и стражи обучили меня.

Она нахмурилась.

— Почему не товарищи по стае?

— На самом деле, Ник не хотел создавать стаю. Он с радостью жил бы где-нибудь со своей парой и ребёнком. Но он прирождённый Альфа, и его волку этого было бы мало. Все это понимали. Так что мы просто сами сформировали стаю и ждали, когда он, наконец, примет позицию Альфы. И за это время волки Феникса научили некоторых из нас быть стражами. — И Харли была благодарна, что они дали им то, что не смог прежний Альфа. — Ну, и что скажешь? — спросил он, когда они ступили на крыльцо.

Она изогнула губы.

— Здесь очень мирно. Я понимаю, почему ты здесь так счастлив.

— А я понимаю, что и ты здесь будешь счастлива. Правда?

Подняв руки, Харли попятилась в домик.

— Не стану отрицать, что в такое место легко влюбиться. Здесь очень мирная и расслабляющая атмосфера. Но сейчас… у меня такое ощущение, что я в отпуске. Здесь всё отлично, и я отдыхаю. Люди думают, что могут остаться в таких местах жить… Но через пару недель не терпится вернуться домой.

— Харли, а где твой дом? — тихо спросил он.

Честно говоря, она и сама не знала. Но вслух никогда в этом не признается, понимая, что в этом не было необходимости. Джесси и без того это знал.

Джесси преодолел разделявшее их расстояние.

— Дом — не всегда место, милая. Это, скорее то, к чему ты привязываешься, что тебя утешает и представляет безопасное убежище. — Он потёрся кончиком носа об её. — Позволь мне быть всем этим для тебя. — Заставь он её плакать, она бы его ударила. — Мы оба хотим этого, и уже давно. На самом деле, это неизбежно. Смотри, что будет дальше: я ставлю метку тебе, а ты — мне. Ты начинаешь доверять стае и обосновываешься тут. Мы запечатлимся и будем чертовски счастливы.

Харли просто вытаращилась на него.

— Ты уже всё распланировал?

— Причём давно. В момент, когда ты приехала в Калифорнию, сама решила свою судьбу. Ты бы не уехала. Я решил дать тебе ещё максимум неделю, чтобы приехать ко мне. В противном случае, я сам поехал за тобой.

Но, если бы не видение Кэссиди, Джесси не успел бы сделать Харли своей. Та бы умерла. От одной лишь мысли у Джесси сдавливало горло.

— Я думала, ты пришёл только из-за бомбы, — удивлённо пробормотала она.

— Поразмышляй, детка, зачем мне пакетированный мятный чай? В шкафах продукты, которые нравятся тебе. Я хотел принести тебе то, что нравится, и в чём ты нуждаешься. Господи, я выбрал этот грёбаный домик из-за этого проклятого дерева… потому что знал, тебе оно понравится, как и знал, что однажды я приведу тебя сюда. Когда три года назад стая решила восстановить и модернизировать дома, я попросил их построить этот альков для чтения.

— Ты серьёзно? — выдохнула она.

— Абсолютно. — Он обхватил её за горло. — Я хотел тебя с четырнадцати лет, но был слишком молод и испорчен, чтобы что-то начать делать. Ты вечно ходила хмурой с чёрной помадой на губах, серьгами в виде черепов в ушах и в тёмной одежде. Ты вела себя так, словно хотела наплевать на всё, но я знал, что всё это чушь собачья. Ты не наплевала на Мию и попыталась ей помочь. Ты не наплевала на свою мать и ей тоже попыталась помочь. Ты не наплевала на свой идиотский прайд, и чувствовала себя беспомощной, что не можешь этого изменить. — Он провёл пальцами по её волосам. — Ты была такой сильной и, казалось, не видела этого, так же как не видела, что я хочу тебя. А ты хотела меня, правда?

— Может. Я не помню.

Он улыбнулся сухому ответу.

— Сейчас я хочу тебя больше, чем тогда, и не успокоюсь, пока не получу каждую частичку тебя. — Он взял её подбородок большим и указательным пальцами. — Каждую частичку.

Да, но что, если она отдаст ему всю себя, а он не сможет дать то же взамен? Она старалась говорить спокойно.

— Я знаю, что тебе тяжело об этом говорить, но подниму эту тему, потому что нужно. Мне жаль, что ты потерял пару. Я даже не представляю, как тебе было тяжело, хотя вы были всего лишь детьми и не связывали себя узами. Хотя я понимаю и сочувствую…

— Отказываешься быть заменой, — закончил он.

Она моргнула.

— Ну, я бы не сформулировала это так резко.

— Не резко, а справедливо. Тем не менее, я о таком не думал.

— В моём случае всё иначе. Я не встречала свою пару. А ты, да, и провёл с ней много лет. Вы строили планы на жизнь, и ты, без сомнения испытывал к ней глубокие чувства. Я не хочу быть заменой. Это звучит стервозно и эгоистично, и мне это противно. Но я знаю себя, Джесси. Знаю, что мне будет неприятно быть дублёром — негодование скрутит меня, и я сделаю нас обоих несчастными.

Может, она была бы права, будь они хоть в чём-то похожи с его погибшей парой, но это не так.

— Ты не эгоистка. Стерва, да, но мне это нравится. — Как и его волку. — Ты кое-чего не видишь. Её смерть меня изменила, я не тот, каким мог быть, выживи она. И тот, кто я сейчас… Я бы ей не подошёл. Сделал бы ей боль.

— О чём ты?

Он обхватил бёдра Харли.

— Она не смогла бы противостоять мне такому. Не потому, что покорная волчица. — Хотя такие волки физически слабее, могут быть умственно сильнее и храбрее — его Альфа-самка прекрасный пример. Но Торри совсем не похожа на Шайю, которая может противостоять, когда её пара становился слишком сильным. — Торри была очень пассивной и ненавидела конфронтацию так сильно, что всегда отступала. Она никогда не смогла бы справиться с этой версией меня.