Стивен первым пролил кровь противника, зайдя неожиданно ему в тыл. Благодаря разветвленной сети ходов под усадьбой, что прокопали его звери, ему удалось прошмыгнуть через купол и оказаться в соседнем дворе, где он когда-то задавил кота Ваську — своего первого и очень верного помощника.

Васька все еще испытывал теплые чувства к своему прежнему хозяину, поэтому в отсутствии Стива (во время его пребывания в Хакасии) командовал стройкой так, как ему хотелось. А животинке хотелось видеть бывшего хозяина. По вечерам он вылезал из-под крыльца своего прежнего дома, грустно мяукал, вспоминая сытые деньки, но показаться в таком виде старенькому дедку не решался. Васька был умным кото-голубем и знал, к чему может привести такая встреча. У деда слишком доброе, но слишком слабое сердце.

Неудачник, поймавший животом напитанную силой лапу адского пса, остановился лишь на секунду, изумленный картиной выползающих из-под крыльца безобидных с виду зверушек Стива.

— Чего уставился, мясо? — спросил у него овчар, после чего глаза гравера восьмого ранга закрылись навсегда.

— Стивен! Ты как там оказался? — выкрикнул ему из-за купола старый хакас.

Но Стив лишь неопределенно махнул лапой в сторону входа в подземелье и вместе со своим зоопарком пошел в наступление на врага.

— Коняшка, на рожон не лезьте! За каждую мертвую тушку спрошу с тебя, понял⁈

Стивен отдавал команды на бегу. Сам того не осознавая, на подкорке подражал своему хозяину. Его собачье сердце, видевшее за свою короткую жизнь много несправедливости, испытывало отеческие чувства к своим подопечным.

Но кто бы мог подумать, что главный в этом братстве зверей был Васька. Дождавшись, когда Стивен скроется из виду, кот принял командование на себя. В его распоряжении находилось двенадцать мелких зверушек, похожих на него самого, Герда и Коняшка, безропотно передавший ему полномочия.

— Мяу-мяу, мяу-мяу, мяу-мяу-мяу! — принялся он отдавать команды, и всем все было ясно и понятно. Трезво оценив обстановку, он отправил мелкое зверье обратно в норы, рассредоточив их по периметру усадьбы, поближе к поверхности земли. Коняшка же с Гердой остались здесь, спрятавшись в кустах. Так он мог убить двух зайцев: сильные человеческие конструкты сдерживали бы нападение с южного направления и одновременно были надёжной защитой его стариков.

По-хозяйски распахнув входную дверь в жилище прежних хозяев, он сразу направился в спальню, где слышалось безмятежное похрапывание деда. Тоскливо скользнув взглядом по наполненной кормом миске (они до сих пор ждали его!), поборов чувство голода, он бесшумно забрался на подушку и уткнулся мокрым носом в щеку старика.

Закрыв глаза, он наслаждался телесным контактом с тем, кто его никогда не обижал. Васька не смог сдержаться и замурлыкал. Храп прекратился.

— Васенька, это ты?

Дед открыл глаза и уставился на ужасное создание. Маленький зверек очень боялся, что его нынешний вид может ошеломить старика. Но вышло иначе…

— Мой-то ты хороший, что ж они с тобой сделали, изверги?

Дед положил ему руку на голову и стал гладить. Он смотрел на Васю с любовью, нисколько не пугаясь его вида. По морде животного покатилась маленькая слезинка. Васька мяукнул на своем, пытаясь сказать хозяину, чтобы тот спустился в подвал. Но дедушка его не понимал.

Времени оставалось мало, его ждали на улице. Посредством ментальной связи, опутывающей всех созданий Стива в единую информационную сеть, он стал получать тревожные сообщения о первых стычках.

Горестно вздохнув про себя, он сделал то, чего никогда бы себе не позволил в иных обстоятельствах. Спрятав в мягких подушечках острые когти, Васька размашисто ударил по голове деда, и тот снова уснул. Старуху — сварливую жену деда, постигла та же участь.

— Мяу-мяу, — сказал он им напоследок и с крыльца бросился на голову человеку, из чьих рук вырывалось пламя.

«Негоже здесь костры разводить, человече!», — и вырвал ему глаза.

Бойцы сквада четко исполняли приказы. Если старший по оружию будит их среди ночи — молча поднимаются, в огонь — без раздумий. Нужно идти в бой с превосходящим по численности противником — да за милую душу.

Но сегодня все было иначе…

— Это не учения, мать вашу! Разбираем оружие и на позиции!

На случай нападения на усадьбу был разработан специальный план, который не раз отрабатывался ими.

Длинные казарменные здания прилегали вплотную к усадьбе Ахматова, а потому сквадовцы в полной боевой экипировке и с оружием в руках в считанные минуты заняли боевые позиции.

Не было в этом плане только Астая, который проявил инициативу и выпросил у Егора нескольких туманников из числа хакасов, добавив к ним «банду» Мыдырака. Начальник сквада даже вздохнул облегченно, избавившись от бестолкового бугая с таким же бестолковым аналитиком, которых он никак не мог включить в существующую систему сквада.

Наспех соорудив баррикады по периметру участка, граверы заняли свои посты, готовые в любой момент по команде трансформироваться в машины для убийств.

— Мало, слишком мало! — сетовал про себя Егор, глядя на то, как полутысячное войско рассредоточивается вокруг усадьбы.

— Марьяна, ну ты-то здесь зачем⁈ Всем женщинам велено спускаться в подвал!

Прищурившись на один глаз, краснощекая девушка-кузнец закурила ядреную самокрутку и поудобней перехватила свой молот.

— Здесь я останусь, — невозмутимо ответила она Егору, не признавая за ним командира.

— Марьяша, но может послушаешься Егора Борисовича и пойдешь вместе со всеми бабами в дом? — канючил хиленький ухажер Марьяны.

Вынув сигарету изо рта, она крепко засосала «Коленьку» и отправила его самого в дом. Тот не стал ей перечить.

Начальник сквада издал протяжный звук сдувающейся шины.

— Не дай Бог мы лишимся кузнеца. Лев мне этого не простит.

— Как думаешь, он выкарабкается? — с надеждой спросила напряженная Марина Карелина.

— Я в этом не сомневаюсь. Ахматова так просто не убить.

Егор соврал. Да, он тешил себя иллюзией, что и в этот раз с его горячо любимым работодателем — боевым товарищем — другом, все обойдется. Но, сука, с такими ранами не живут! Надежда была только на лекаря.

От разрыва десятков снарядов купол гас, а на его место вставал новый, точно такой же. В коротких промежутках, когда усадьба оставалась без защиты, снаряды ложились на дворовой территории. В большинстве своем они не находили целей, но два осколочно-фугасных попали в усадьбу и частично разрушили второй этаж.

В технической комнате, соседствующей с укрепленным бункером, в котором находились женщины с детьми, в третий раз слышались сильные хлопки. Женщины встревоженно переглядывались между собой, каждый раз, как слышали их. Но когда оттуда доносился возмущенный голос Семена, успокаивались. Живой!

— Да мать его за ногу! Третий уже!.. — возмущался Семен.

Непривычно было слышать ругательства из уст застенчивого паренька, но что он там делал, женщины и предположить не могли. Понимали, очень важное, но что?..

Семен, с лицом, покрытым сажей от горящих артефактов, с всклокоченными, опаленными волосами снова появился у них. Грязная, местами порванная рубашка промокла от пота

— Неполадочка вышла, — улыбался он им, — Я тут кое-что заберу и не буду вам мешать, — в четвертый раз он захаживал к ним, отвешивал реверансы и брал с полки тяжелый слиток артефакта, а потом враскорячку шел с ним на свое рабочее место.

Женщины провожали черную спину со свисающими на ней лохмотьями рубахи жалостливыми взглядами.

В сердцах Сема выругивался на тяжесть артефактов, на их количество (оставалось всего два), на то, что не было перегородки между запитывающей установкой купола и рабочим местом начальника кибер-войска (что бы это ни значило). Такое пафосное название его должности придумал остряк Ахматов-младший. А еще парень сильно переживал, что скажет хронум, когда не обнаружит второго этажа усадьбы. Ведь если бы не заминка Семена после первого разрушения артефакта, ничего бы этого не случилось.