— Потому что я не состою ни в одной из заинтересованных групп, но при этом моё слово чего-то да стоит. — Честно, пусть и с небольшим промедлением ответил парень. — А ещё я не испытываю свойственного немалой части дворянства пренебрежения к выходцам из простого люда.

— Я так понимаю, ко мне хорошенько присмотрелись за прошедшие дни?

— Не могу сказать многого, так как и сам не знаю, но скорее всего — да. — Игорь развёл руками. — По крайней мере, заинтересованные лица знали о твоей нелюбви к ставящим себя выше всех прочих аристократам.

Казалось бы — я особо и не «светил» этим, а оно вон как получилось. Акулы политики в бассейне, блин. Но есть в этом и плюсы: я по крайней мере примерно себе представляю, насколько хорошо мои действия могут проанализировать в стенах академии.

Или о том, что кто-то из моего круга общения может сливать информацию на сторону.

— Что ж, тогда я наверняка могу рассчитывать на то, что среди приглашающих меня в свою группу не будет личностей, лично мне неприятных. — Парень промолчал, но просочившееся наружу сомнение и так сказало мне достаточно. — Второй вопрос, лично тебе адресованный. Насколько большую роль играет в таких «кружках» политический аспект?

— Насколько я могу судить, основной упор делается не на политику. В «кружках», как ты выразился, состоят самые разные люди. В некоторых — идеологические противники, в других — конкуренты или вообще кровные враги. Но ты и сам должен понимать, что полностью обособиться от политики возможно только не заводя знакомств. А «группы по интересам» предназначены строго для обратного: знакомства, совместная работа и самосовершенствование.

Я задумчиво покивал, осмысливая всё услышанное в реальном времени, без ускорения сознания. Сказанное звучало логично, и встреча с политикой, как бы я ни упирался на пути к этому зловонному болотцу, была неизбежна. Хочешь — не хочешь, а с людьми общаться будешь. Слово здесь, слово там — и я уже недруг одного и товарищ второго. Дворяне неотделимы от своих родов, а отделять себя ото всех них я желанием не горел. Ведь поддержание подлинного нейтралитета дорогого стоило, и не в плане материальных благ, а в плане прикладываемых усилий.

Нейтрал не может помочь тому, кому хочет. Нейтрал не должен ввязываться в распри, затрагивающие членов тех или иных сторон. И только эти два пункта, по сути вершина айсберга, уже меня категорически не устраивают. Потому что я на стороне Ксении, а её некоторые особо одарённые личности считают врагом. И пройти мимо того, кому я хочу и могу помочь я не смогу. Не потому что я весь из себя благородный и замечательный, а совсем даже наоборот: я эгоист. И мой интерес для меня превыше всего. Могу помочь другу, а могу ударить врага, посчитав момент подходящим.

Возможно, что ударить буквально.

— На словах всё это очень замечательно, но как оно будет на деле… — Я хмыкнул. Мы уже подходили к кабинету, за стенами которого ощущалось подозрительно много сильных псионов. — Я должен знать что-то ещё помимо того, о чём ты писал и что рассказал сейчас?

— Только об одном, Геслер. — Здоровяк добродушно улыбнулся. Славный парень, такого я точно запомню. — Там собрались только те люди, которые не хотят видеть тебя своим врагом. Учтёшь это — обязательно останешься в выигрыше.

— Остальных прикопали за академией?

— Просто не позволили присутствовать. — Игорь замер напротив той самой, запримеченной мною двери. — Ну, дальше ты сам. Удачи!

— И тебе. Спасибо за честность!

Парень странно хмыкнул, а я, мобилизовав разум и приготовившись к ускорению, — подготовка заметно снижала нагрузку на нервную систему по сравнению с ситуацией, где я проваливался в ускорение в то же мгновение, — открыл дверь.

Вот и ты, первая масштабная и в определённом роде самостоятельная встреча с аристократами…

Внутри кабинет ничем не отличался от десятков себе подобных. Всё та же преподавательская трибуна, всё тот же амфитеатр со скрытыми за дубовыми столами лавками, те же яркие, утопленные в потолке лампы и приятная свежесть, волнами накатывающая из настежь распахнутых четырёхметровых окон. Красиво и атмосферно, точно так, как и должно быть.

Впрочем, убранство меня интересовало разве что не в последнюю очередь.

Выдохнув, я окинул взглядом всех собравшихся, наибольшее внимание уделив самым примечательным людям. Их было не так много, да и держались они соответствующе, так что в своём их определении я был практически уверен. Интуиция, опять же, не оставляла иных вариантов, а телепатия позволяла худо-бедно, но закрепить результат, попутно осознав необходимость получения опыта именно в работе с группами людей.

Когда-нибудь может и пригодиться способность с первого взгляда определять отведённые людям роли.

Первой в глаза бросилась высокая, статная блондинка — обладательница внушительной груди и копны распущенных, вьющихся длинных волос, опускающихся чуть пониже лопаток. Идеально сидящая «официальная» одежда в лице белоснежной рубашки, белого же жакета, чёрного «галстука наоборот» с утолщением у основания, юбки-карандаша и тёмно-фиолетового оттенка чулок, гармонирующих с почти пурпурными глазами оставляла сугубо положительное впечатление. Но нейтрально-доброе выражение лица как будто бы скрывало за собой некое пренебрежение вообще ко всему девушку окружающему, выравнивая, так сказать, баланс. Ментально эта аристократка ощущалась, но довольно слабо. И совсем не потому, что она умело закрывалась: просто её эмоции сами по себе были подавленными, затухающими. Столкновение со столь необычным разумом меня обрадовало настолько, что в какой-то момент я даже ускорил сознание, дабы не потерять момент и всецело воспринять этот феномен.

— Приветствую, Артур Геслер. — Первой обратилась девушка, внимательно всматриваясь в моё лицо. И не догадываясь даже, что я делал то же самое, но в отношении её разума. Даже мелькнуло желание шагнуть чуть дальше, перейдя от пассивного созерцания к активному исследованию, но я одёрнул себя: неизвестно, какие последствия повлечёт за собой такой шаг. — Благодарю за то, что откликнулся на наше приглашение.

Я бы хмыкнул, если бы на меня не смотрели абсолютно все собравшиеся здесь отпрыски дворянства. Благодарность, по сути своей, была формальной: никто не ожидал отказа, собираясь здесь именно сейчас. Такая возможность просто не подразумевалась. Почему? Всё очень просто: ну не стали бы достаточно сильные псионы, — не все, впрочем, — и просто влиятельные в рамках академии люди собираться здесь, лишь надеясь на то, что я незамедлительно, сразу после лекции рвану к ним! Хотя о лекции, на самом-то деле, они могли и не знать, так как я сам до неё «дошёл» абсолютно случайным образом, направляясь, вообще, в столовую ради раннего ужина.

Ага…

— Надеюсь, я не заставил никого ждать. — Эмоциональный отклик части присутствующих студентов указал на то, что очень даже заставил. Хотя тут, конечно, судить сложно: может, они изначально негативно ко мне настроены, и любые слова воспринимают в штыки. — Ради соблюдения приличий я бы предпочёл начать с представления нас друг другу. Артур Геслер, студент и псион-универсал.

— Марина Орлова, студентка, псион второго ранга квалификации и лидер «Ледяной Звезды», клуба единомышленников, изучающих возможности криокинеза. — Странная она, всё-таки. Не в плане поведения или внешности, а в отношении эмоций. Сколь бы много сил я ни прикладывал, а ощутить что-то сверх едва слышимого эха — не мог. Каждая из её эмоций шла вровень с другими, из-за чего определить сильнейшую или слабейшую было невозможно. А это, в свою очередь, сильно било по моей уверенности: привык я к телепатии и тем благам, что она привносит в общение с людьми. — И организатор этого собрания по совместительству. Моя заместительница — Линетт Назимова.

Невысокая смуглая девчушка с каштановыми волосами чуть ли не до пола упрямо смотрела в этот самый пол, не переставая, впрочем, проводить некие активные действия в своём ментальном поле. Собственно, я и обратил на неё внимание потому, что при ближайшем рассмотрении в ней вскрылся телепат. И довольно опытный, через боль удерживающий разум в рамках, свойственных средней паршивости псиону первого ранга. Даже интересно: её маскировку может раскрыть любой опытный телепат, или это очередное моё уникальное свойство, проистекающее из восприимчивости?..