— Барбарос, тебе есть что сказать? — правитель устремил вопросительный взор на носителя топора.

Обладатель витых рогов, словно у барана, шагнул вперёд и смело начал:

— Расследование завершилось, Владыка.

— Наконец! Вы нашли причину, по которой колодец душ опустел почти на треть?

— Конечно, Владыка, — кивнул Барбарос. — Каким-то образом в колодце душ оказался магический артефакт, который по уровню близок к божественному.

— И на это расследование у вас ушла почти тысяча лет⁈ — на суровом лице правителя приподнялись брови.

— Это было сделать непросто, Владыка, — прямо смотрел на повелителя генерал. — Я пытался прозреть прошлое и будущее, но оно было сокрыто от моего взора. Тогда мне стало понятно, что нам противостоит кто-то могущественный и зрящий. На самом деле артефакт мы нашли давно, но…

— Но мне об этом решили не докладывать⁈ — угрожающе прищурился правитель.

— Вы находились в тысячелетней спячке, Владыка, — продолжил отдуваться за всех Барбарос. — Мы не посмели беспокоить ваш сон по пустякам.

— Ничего себе пустяки! Треть колодца душ опустошена. Ещё немного, каких-то пару тысячелетий, и весь наш мир прекратит существование, а мы лишимся сил и могущества!

— Колодец можно снова наполнить, — пожал плечами Барбарос. — Нашей основной задачей было обнаружить того, кто присосался к нашему эгрегору. На это ушло много времени. Мы действовали наугад: рассылали наших посланников в разные миры, пока не нащупали связь.

— И как? Вы нашли виновника?

— Нашли, Владыка, — кивнул Барбарос. — В одном из миров был призван наш посланник. Он выяснил, что в этом мире правит могущественный маг-король. После этого выяснилось, что у этого мага был конфликт с Амбраметом, после пропажи которого и появилось несанкционированное подключение к эгрегору.

— Конфликт? — приподнял брови правитель. — Да у нас почти со всеми магами без конфликтов не обходится. Есть более весомые аргументы?

— Да, Владыка. Этот маг сначала проклял Амбрамета тем самым проклятьем, из-за которого он долгое время страдал. Этот маг сбежал из мира-тюрьмы для богов, в который его отправил Амбрамет. И этого мага я не могу увидеть ни в прошлом, ни в будущем точно так же, как и информацию по появлению подключения к эгрегору. Почерк сокрытия от зрящих один и тот же.

— Значит, маг… — задумчиво помассировал подбородок правитель. — А от артефакта почему за тысячу лет не избавились?

— Мы пытались, — развёл руками Барбарос. — Это невозможно. Артефакт псевдоживой — он ускользает от попыток его выловить. После того, как сто сорок тысяч дьяволов развоплотились в колодце душ в попытке выловить эту мерзость, мы решили прекратить попытки его достать.

— А маг почему до сих пор жив? — пристально посмотрел на генерала правитель.

— Мы не уверены в том, что его убийство решит проблему с оттоком эфира из эгрегора. К тому же, мы ждали, когда вы проснётесь, Владыка, и решите сами, что стоит предпринять.

— Понятно, — откинулся на спинку трона юноша. — Опасаетесь принимать сложные решения… И это мои генералы! Что ж, я скажу вам, что нужно делать…

Жан-Поль всерьёз насторожился. Кто-то потратил много усилий на то, чтобы перекрыть всяческие возможности прозреть будущее и прошлое. Почерк оказался знакомым, некогда нечто подобное, но в более простом варианте, использовал Амбрамет для проникновения в академию магии. Вот только на этот раз кто-то серьёзно вложился силами, из-за чего создал сильное противодействие движению в измерении времени. Из-за этого не только прозреть прошлое с будущим оказалось невозможно, но и путешествия во времени были отчасти заблокированы.

Силы Жан-Поля за тысячу лет очень серьезно выросли. Всё благодаря замене артефактов по растягиванию ауры на всё более мощные после того, как они доводят ауру до пикового расширения, и она укрепляется. Но даже этих сил ему не хватало на то, чтобы ускорить для себя время. А вот перстню сил на ускорение времени хватало, но максимум в пятьдесят раз.

Если учесть, что с помощью пульта времени в прошлое на несколько тысячелетий можно забросить тридцатикилометровый дредноут, то сила противодействия ему должна быть колоссальной. Такое по силам лишь могущественным богам и архидемонам.

Фактов было достаточно для выводов. Первое — знакомый почерк блокировки ясновидения, которая побочным эффектом заглушила магию времени. Второе — единственными демонами, которым сильно насолил Жан-Поль, были обитатели Ада. Вывод из этого следовал неутешительный — дьяволы нашли причину своих проблем и решили с ней разобраться.

После обнаружения источника неприятностей правитель Эльфино встал перед сложным выбором. Противостоять врагам можно несколькими способами. Первое — сбежать и прятаться. Второе — дать яростный отпор. Третье — напасть на противника первым, следуя принципу лучшая оборона — нападение. Ну и четвертое — использовать комбинацию этих тактик.

Подставлять под удар демонов своих подданных землянину не хотелось. Это нанесёт сильный удар по экономике страны. Следовало распорядиться об экстренной подготовке антидемонических войск и магических спецотрядов по борьбе с архидемонами. Но даже с помощью искинов, медкапсул и нейросетей подготовка грозится растянуться в лучшем случае на три месяца, в худшем на полгода. То есть, желательно на эти полгода где-то спрятаться, после чего самому нанести удар по Аду, не дожидаясь атаки со стороны дьяволов.

Организовать целое войско для противостояния демонам не так уж сложно, если у тебя в подчинении находится скромная галактическая империя на несколько тысяч освоенных планет и население в две трети от триллиона жителей. Из них не меньше десяти процентов маги.

Их технологии особо на войну не были заточены, поскольку оружие использовалось максимум для подавления неизбежных революций, бунтов, попыток переворотов и смены власти в колониях. Благодаря спецотрядам ясновидящих в королевской службе безопасности подобные мероприятия давились на корню. Лишь в редких случаях, когда за попытку отжать власть брался умелый и сильный маг, армии приходилось постараться. Но по сути Эльфино не с кем не воевало.

У страны имелся свой боевой космический флот и наземная техника от истребителей, штурмовиков и бомбардировщиков, до вездеходов, бронетранспортеров, и аналогов танков. Но этот флот тоже ни разу не воевал. Он занимался поисками космических угроз и сражениями с внутренними врагами.

Жан-Поль представлял, какое потрясение для экономики страны ожидается во время войны с демонами, и ему становилось дурно.

Демоны могут максимально выставить около пяти миллиардов бойцов, и то потому что у них каждый дьявол может сражаться вне зависимости от пола, уровня сил и положения в обществе. Они владеют особыми способностями, что делает их опасными. Но вооружены лишь дьявольские легионы. В общей сложности численность демонической армии под управлением шестидесяти полководцев и шести генералов не такая уж и большая — в районе пятидесяти миллионов дьяволов. Это то самое регулярное войско, которое используется для вторжения в другие миры и опустошения их для пополнения ресурсов и колодца душ.

Оружие у дьяволов лишь ближнего боя и для поражения на коротких дистанциях в прямой видимости. Всё оно зачарованное, как и доспехи. Но это ерунда, если бы не существование высших дьяволов — офицеров адского воинства — и архидьяволов. Эти твари обладают куда более широкими способностями.

Против демонов лучше всего выставлять магов и хорошо подготовленных и оснащённых зачарованной защитой и оружием солдат. Такое оружие существует, но его мало. Если для изготовления обычного боевого скафандра, бластерной винтовки, плазменной гранаты и даже гранаты с нанитами достаточно всего лишь нажать кнопочку на трехмерном принтере, после чего подгружать ресурсы и уносить готовую продукцию, то с зачарованными вещами такое не прокатывает. Это всегда ручной труд.