Стоило парню распахнуть дверь туалетной кабинки, как он нос к носу столкнулся с молодым парнем. Густая копна тёмных волос, ряд белоснежных зубов, среднее телосложение и многодневная щетина. Потрёпанный защитный черный комбинезон, явно не из дешёвых, намекал на то, что его обладатель побывал в серьёзных переделках. Одно то, что штанина к нему была выращена на молекулярном принтере, отчего выделялась оттенком, говорило о многом.

— Асед! — от неожиданности застыл француз.

— Бля! — отреагировал резкой остановкой парень.

— Чего⁈ — широко распахнул глаза Кац, заговорив на великом и могучем.

— Ты говоришь на русском? — на лице молодого человека прорезалось искреннее изумление. — Ещё один… — тяжко вздохнул он в следующий момент. — Прямо не космос, а проходной двор. Ещё скажи, что ты из Волгограда!

— Да нет, я из Гренобля, — француз был удивлен носителю русского языка не меньше собеседника. — Меня Жан-Поль зовут. Можно просто Жан.

— Француз? — удивлённо поползли на лоб брови парня. — Бакулюм мне в… Нет, не мне! Это что-то новенькое. А я Алексей.

— Рад знакомству, земляк.

— Слышь, француз, а ты откуда так хорошо русский знаешь? — подозрительно сощурился Алексей.

Было в его взгляде нечто стариковское. Да и аура у него выглядела, как у шестидесятилетнего. Но для местных с технологиями омоложения и продления жизни это не возраст, а лишь начало жизни.

— Мои родители эмигранты с тех краёв. А ты?

— А я русский. Извини, товарищ француз, я сюда пришёл по важному делу, — он с намёком посмотрел внутрь кабинки.

— Да-да, конечно. Алексей, ты не против, если я тебя подожду снаружи? А то я новичок на станции, ничего не знаю, а с земляком проще.

— Хм… — многозначительно хмыкнул русский, скосив глаза на перстень на его левой руке. — Ты бы спрятал эту штуку… — загадочным тоном протянул он. — Там в меню есть пункт о сокрытии от посторонних глаз. А то сожгут на костре за ересь, или хуже того, припашут, как ишака на галерах…

— Спасибо, — кивнул Жан-Поль. Он невольно успел уловить мысли о том, что у Алексея имеется такой же артефакт, но дальше парень углубляться не стал. Всё же у него имелись понятия о чести и личном пространстве. Захочет — сам расскажет. Не захочет — не страшно. Каждый человек имеет право на тайны, если только он не враг, а его информация не является ценной. — Так и сделаю.

Пока Алексей занимался ну очень важными делами в месте, куда короли ходят без охраны, Жан-Поль изучал меню перстня. Там он действительно обнаружил пункт о сокрытии. После его активации артефакт всё ещё был виден пользователю, но для всех остальных он исчез. Но парень на этом не остановился. Он использовал на перстне отвод глаз, как это делал по привычке со своей душой. Там и делать особо ничего не нужно было, стоило лишь растянуть скрыт с сути на артефакт.

Вскоре Алексей вышел из туалета. Он вытер влажные ладони о ткань комбеза на бедрах, после чего со смесью любопытства и лёгкой опаски уставился на нового знакомого.

— Жан, ты из какого времени?

— Я родился в тысяча девятьсот восьмидесятом году. Если быть точным, то третьего июня.

— Ого! — губы парня расплылись в улыбке. — Ты тоже из двадцатого века! Рад, что будет с кем поговорить. Прости за нескромный вопрос, а ядерную войну в двадцать первом веке ты застал?

— Асед! — вырвалось у Каца.

— Не знаю я вашего французского мата, но печенкой бывалого сотрудника ЖЭУ чую, что это был он. Выходит, застал?

— Было дело, — вздохнул Жан-Поль. — Когда ядерные бомбы бахнули в Париже и на южном побережье Франции, я изрядно напугался. Это если мягко выражаться. До Гренобля от ближайших взрывов было триста и пятьсот километров. Я посадил жену в машину, и погнал в горы. А там делать нечего. Попробовали выехать в Испанию, а туда никого не впускали. Кое-как мы добрались до Канады. А на севере Каналы народ жил так, словно ничего не случилось. У них добыча нефти, свои ветряки, развитое сельское хозяйство. И всё равно нас с женой ограбить попытались. И кто, ты думаешь?

— Кто? — по виду Алексея было заметно, что он сопереживал собеседнику.

— Копы! Местные копы! Мы с женой в лесах скрылись, которые ближе к Аляске. В лесу долгое время жили в землянке. Потом уже вышли к людям.

— Вот же сволочи продажные! — Алексей поправился: — Это я не про вас, а про канадских ментов.

— Да я поднял, — улыбнулся ему Жан-Поль. — Слушай, Алекс…

— Ты это, лучше меня Лёшей или Алексеем зови. Я не привык к тому, чтобы моё имя коверкали на иностранный лад.

— Как скажешь.

— Так что ты хотел спросить, Жан?

— Я смотрю, ты тут освоился. Не знаешь, как тут люди без нейросети расплачиваются?

— Э-э, товарищ… — протянул он, и с некоторой долей опаски в смеси с любопытством уставился на земляка. — Ты что же, без нейросети?

— Как-то так, — развёл руками француз.

— И как же ты оказался на станции без сетки?

— Зайцем проскочил, — усмехнулся он. — Читал «Автостопом по галактике»?

— Нет, не читал, — Алексей покачал головой из стороны в сторону. — Но слышал об этой книге и даже фильм начал смотреть, но уснул. Там же вроде про пришельцев?

— Про них самых. В книге инопланетяне прилетели сносить Землю, чтобы построить галактическую трассу. Один человек познакомился с пришельцем, который подсказал ему, что можно улететь автостопом.

— Удивительные дела. А перстень у тебя откуда?

— В пустыне подобрал.

— Ты и в пустыне был? — приподнял брови новый знакомый.

— Где я только не бывал. А ты где такую штуку раздобыл?

— На рыбалке нашёл внутри щуки! — усмехнулся русский, но судя по ауре, он говорил чистую правду. — Кстати, рыба очень вкусная была.

— Я не большой любитель речной рыбы, больше предпочитаю морепродукты.

— Понятное дело, ты же француз. Единственное, не понимаю, как вы можете лягушек есть?

— Я их и не ем, — Жан-Поль рассмеялся.

Алексей не выдержал, и тоже посмеялся. После чего продолжил:

— Я так понимаю, денег у тебя нет?

Француз грустно вздохнул, и ответил:

— Нет.

— Давай я тебя угощу. Я хоть и сам не могу похвастаться кучей кредо, в отличие от долгов, но уж пивом земляка угостить сам бог велел.

— Буду благодарен, — согласно кивнул Жан-Поль.

— По пути сюда на этом уровне, — продолжил Алексей, — я видел какой-то бар. Предлагаю туда забуриться и спокойно поговорить.

— Веди, товарищ.

— Наш человек, — по-дружески хлопнул его по плечу Алексей.

После недолгого променада по светлому и широкому коридору земляне прибыли к завершению с вывеской-голограммой, на которой были изображены разноцветные напитки в прозрачных бокалах. Вскоре они сидели за угловым столиком.

Алексей, будучи обладателем нейросети и местных денег, сделал заказ. В заведении клиентов обсуживали дроиды, а людей среди персонала не наблюдалось. Вскоре дроид, человеку по пояс, со стальными щупальцами вместо рук, которые заканчивались подвижными пальцами, сгрузил на стол со своей плоской верхней поверхности поднос с парой стаканов жидкости, которая с виду и по запаху напоминала пиво. К нему шла закуска — жареные колбаски.

Алексей взял в руки бокал и понюхал жидкость, после чего аккуратно её пригубил.

— Сладковатое, но сойдёт, — поморщился он. — Не поверишь, но я впервые в Содружестве пробую пиво.

— Почему? Верю, — Жан-Поль тоже попробовал свой напиток. — Ничего так, на французское пиво с патокой похоже.

— Я знал, что вы извращенцы, но чтоб настолько! — шутливо выдал Алексей. — Я лагер предпочитаю. Жаль, что после ядерной войны нормального пива нигде не найти. Хорошо ещё, что в соседнем поселке нормальную самогонку научились гнать. Иначе бы жизнь вообще была невесёлой.

— Прости, что лезу не своё дело, — стал чуть более серьёзным француз, — но как ты тут оказался?

— Как-как… — набежала на его лицо тень. — Каком кверху! Меня вытащили из постели патрульные из бюро времени, притащили к себе на базу, и сразу под суд. Выбор предоставили просто шикарный: либо работаю на них, либо отправляюсь на компост. Правда, восхитительно?