— Марлена, — прошептал Сэм, а я подпрыгнула от неожиданности и вновь больно ударилась ногой. — Не бойся, я смогу тебя защитить.

Тут же послышалось глухое ворчание Фезира, он шел рядом со мной, одним крылом держась за мою юбку.

— И тебя тоже, — я не видела, но чувствовала, что мой спутник улыбнулся. — Дай мне руку.

Я протянула ему дрожащую руку, он крепко обхватил ее, горячая волна тут же пошла от места нашего соприкосновения по всему моему телу. Только в этот раз это было не возбуждение, наоборот, я вдруг перестала дрожать, страх ушел.

— Ты слишком громко боишься, Марлена, — так же шепотом продолжил говорить Сэм. — Это сбивает меня. Потерпи немного, мы почти пришли.

— Но… — я растерялась, не зная, что сказать на это. — Ты разве чувствуешь? — не дождавшись ответа, спросила еще, — Это проявляется наша связь?

— Ты права, — он пошел вперед, не отпуская моей руки, — если ты перестанешь сопротивляться нашему предназначению, ты тоже будешь чувствовать.

Я глубоко задумалась после сказанных Сэмом слов, настолько ушла в свои мысли, что даже струящийся сквозь густо переплетенные ветви свет луны не отвлекал меня. Я продолжала идти след в след за парнем и думать, думать…

Только вот думалось мне не об истинности.

Здесь, в страшном лесу Диких земель, моя собственная жизнь показалась мне слишком унылой. Все детство я выживала и смогла выжить, конечно, благодаря Элинор Мортон, но она не могла защитить меня от всех, укрыть меня от всего. Навсегда я запомнила грубые голоса торговцев, крикливые — служанок, надменные — владельцев лавок, они все гордились своими сомнительными достижениями, постоянно тыкая меня носом в мое положение. Я мысленно горько усмехнулась. И почему вдруг именно сейчас вспоминаются обиды? А ведь было. Было! Было время, когда низкорожденные задирали передо мной носы, в их взглядах не было жалости. А люди моего круга смотрели на меня словно на пустое место. Никому не было дела до нас, сироты и пожилой женщины.

Внезапно открывшийся Дар кардинально изменил мою жизнь, но… не отношение окружающих. Я навсегда останусь изгоем среди высокорожденных, они никогда не примут в свой круг ту, что выросла среди городских трущоб. Как бы не была мощна моя Сила, как бы не стремилась я сама влиться в королевскую свиту…

А Сэм принял меня и нашу истинность так просто! Это смущало меня, вызывало сомнение в его искренности. Как можно впервые увидеть человека и влюбиться в него без памяти? Можно, спорила я сама с собой. Ведь я же влюбилась. Но не могла отдаться чувствам. Разум всегда должен держать под контролем эмоции. Слишком трудна и тяжела была моя жизнь до встречи с ним, я почти получила то, о чем мечтала с юных лет. Я не могла разрушить свои же надежды. Слишком многое на кону.

— Пришли, — тихий голос вывел меня из оцепенения.

— Что это?

— Хижина, — гордо ответил парень, указывая на небольшой шалаш из плохо скрепленных веток.

Я недоверчиво посмотрела на него.

— Пойдем, ты все увидишь сама.

Оказывается, на поверхности земли была лишь верхушка подземного жилища. Спустившись вниз по крепкой лестнице, я обнаружила достаточно просторную комнату. Сэм зажег масляную лампу, мы с Фезиром переглянулись и довольно кивнули друг другу.

Окон не было, да и ни к чему они были бы. Комната и так выглядела уютно и надежно. Посередине находился овальный стол. По стенам располагались стеллажи с разнообразными предметами, в одном углу стоял огромный шкаф, как выяснилось позднее, в нем хранился провиант. Еще в комнате уместились целых три тахты. А вот что меня искренне удивило, так это царившая в небольшом помещении чистота. Словно только-только отсюда вышла служанка, которая в течение нескольких часов мыла и полировала все поверхности.

Через полчаса мы сидели за столом, с аппетитом поглощая поздний ужин.

— Скажи, Марлена, ты всю жизнь воспитывалась при дворе?

— Что? — я поперхнулась от неожиданного вопроса. — Конечно, да.

— Значит, мои сведения о придворных дамах неправильны, как ты и говорила, — Сэм широко улыбнулся и объяснил, — Ты не падаешь в обморок при малейшем испуге, не капризничаешь из-за отсутствия экипажа, не жалуешься на голод, ты…

— Спасибо за комплименты.

Я перебила поток хвалебных слов, побоявшись, что он начнет меня расспрашивать подробнее, не уверена, что смогла бы дальше врать, а открываться ему не было желания. Поэтому я решила опередить его.

— Сэм, — я заглянула в серые глаза. — Расскажи мне о себе.

— Начать разговор стоило бы с самого начала, — парень как-то недобро усмехнулся. — С моего предка-отступника. Но ты пока не готова увидеть изнанку привычного тебе мира. Поэтому, — он поднялся из-за стола, — предлагаю лечь спать. Завтра предстоит долгий путь.

Если бы мы знали, что нам предстоит уже вскоре, мы бы не смогли уснуть…

Я проснулась от удара. Не успела ничего сообразить со сна, как на меня рухнул довольно упитанный мышонок. Я задохнулась от неожиданности, обняла его и попробовала встать. Перед глазами все тряслось.

— Марлена, скорее, сюда!

Голос Сэма послышался за спиной, я резко обернулась и поняла — дело не в зрении, невообразимое творилось на самом деле: тряслись стеллажи, громыхал шкаф, стулья поехали по поднявшемуся полу в один из углов.

— Сэм, что происходит? — я, не выпуская из рук Фезира, подбежала к парню.

— Землетрясение, — проговорил он.

— Что делать? — я от страха слишком сильно сдавила мышонка, тот издал жалобный крик, но вжался в меня.

— Ложись на пол между моих ног, — приказал парень.

— З-зачем? — от удивления я едва не выронила своего маленького, но тяжелого друга.

— Марлена, я прошу, не спорь!

В эту же секунду погасли все свечи разом. Я стремглав бросилась на пол. Спустя мгновение меня будто прошило насквозь ударом молнии, я прочувствовала, как Сэм пустил в ход Силу.

Я заставила себя успокоиться, помня о том, что мой истинный очень хорошо ощущает мои эмоции. Мешать в данный момент ему никак нельзя, поэтому прижала к себе дрожащего мышонка и шепотом молила Спящих Богов сжалиться над нами.

Сильнейший толчок заставил помещение содрогнуться до самого основания, сверху на нас посыпалось все подряд: ветки, земля, тяжелые подсвечники, книги, все, что лежало на полках стеллажей и то, что находилось над крышей нашего оказавшегося таким ненадежным убежища. Я закрыла голову руками, начав произносить слова молитвы уже в голос. Сэм молчал, но теперь я точно знала, что его Сила колоссальна. Я видела его, но не глазами. Не знаю, откуда в парне такая мощь, но я чувствовала вокруг него водоворот стихий. Все сплелось воедино: страх, боль, надежда, вера…

В те жуткие минуты о своей магии я даже не вспомнила, да и как можно совладать с самой природой при помощи огня? Всецело доверившись своему спутнику, я свернулась у его ног, притянув еще ближе мышонка.

Ужасающий грохот, напоминающий взрывы, постоянный треск ломающихся деревьев — вся эта какофония сводила с ума. Счет времени давно сбился, я уже не понимала — прошли минуты, часы или, может, мы находимся в эпицентре землетрясения уже несколько дней…

После очередного жесткого толчка я больно ударилась головой о топчан, чуть расслабила руки, Фезир тут же отлетел от меня по наклонному полу.

— О, малыш, я сейчас…

В темноте я скатилась прямо на Фезира, благо, ничего ему не повредила. За спиной раздался сдавленный крик, сразу следом на меня обрушилось нечто тяжелое, я пыталась вдохнуть, но не хватало сил, я хотела позвать на помощь, но изо рта выдался лишь хрип. Закрыла глаза, чувствуя, что умираю, последней мыслью было: «Прости, я не оправдала твоих ожиданий».

Пришла в себя от настойчивого сопения прямо в ухо. Едва я открыла глаза, как чей-то мокрый язык облизал мою щеку.

Села, на меня тут же бросился радостный мышонок.

— Фезир! Ты жив! Мы живы! — я обняла своего друга, про себя отмечая, что у меня ничего не болит.