— Что ты делаешь? — поинтересовалась она.

Он в ответ продемонстрировал серебряный браслет из двух переплетенных лоз.

— Особый частный заказ для ювелира из Гастингса.

— Ты продаешь свои украшения в Гастингс?

— А так же в Рай и Истборне. Вскоре надеюсь добраться и до Брайтона.

— А потом до Лондона?

— Возможно, — пожал плечами Аарон. — Но я работаю в одиночку. И могу делать лишь ограниченное количество украшений.

— Ты не думал взять кого-нибудь в подмастерья?

— Мне не столько нужна помощь в кузне, сколько со всеми остальными делами. Фосбери говорит, на самом деле мне нужна же…

Аарон не договорил, но Диана мысленно закончила предложение. “На самом деле мне нужна жена”. Звучало разумно. Брак в любом сословии — это партнерство. У дворян вкладом леди было приданое или хорошие связи в обществе. Аарон — ремесленник. Ему пошло бы на пользу, женись он на женщине с практическими навыками, что помогала бы кузнецу управляться с хозяйством и делами bf1428. Навыками, которыми женщина вроде Дианы не обладала.

Аарон и Диана обменялись неловкими взглядами. Похоже, оба подумали об одном. Что они здесь вообще делают? Аарон не тот жених, которого примет ее мать, Диана не подходит на роль его жены. Если брак невозможен, они лишь рискуют разбитыми сердцами и скандалом.

И все же Диана не могла заставить себя уйти.

Между нами что-то происходит, сказал он вчера и был прав. Диана пока не готова была сдаться.

Аарон вернулся к работе, разжег огонь и принялся раздувать мехи, подпитывающие кузню.

— Как бы мне ни хотелось взять выходной и провести этот день с тобой, я должен закончить. Пообещал уже завтра его доставить.

— Понимаю. Давай, я чем-нибудь помогу?

— Ты очень добра, но я не собираюсь заставлять тебя носить дрова и воду.

— Почему нет? В ту ночь, когда ранили Финна, я этим занималась.

— Ну да, но ведь тогда мы оказались в бедственном положении. Не будь я так занят, ни за что бы этого не допустил.

— Если бы ты попытался отослать меня, я бы не послушалась. — Диана упорно гнула свою линию. Для нее обязательно найдется дело! — Ты уже обедал?

Аарон покачал головой.

— Тогда этим я и займусь. Пока ты заканчиваешь работу, я приготовлю еду. А потом мы сядем перекусить и поговорим, и я не буду чувствовать угрызения совести, что отвлекаю тебя, — упрямилась Диана. Аарон неуверенно посмотрел на нее. — Аарон, пожалуйста! Позволь помочь. Ты говорил, я разумная женщина.

— Верно, — выдохнул Аарон, вытирая руки об тряпку. — Что ж, ладно.

Повернувшись к очагу, он подхватил крошечным совком раскаленные угольки и протянул Диане. Та потянулась взять совок, толком не представляя, что с этим дальше делать.

— Чтобы развести огонь, — объяснил Аарон.

— Да, разумеется.

Разумеется! Разве можно готовить еду без огня?

— Один из рыбаков утром принес свежий улов. Также есть масло и сливки. Картошка и лук — в корзине. Поройся в шкафах, уверен — найдешь все необходимое.

— Кажется, мне необходим поцелуй. Как думаешь, я найду его в шкафу?

— О, это у меня прямо здесь. — Склонившись, Аарон подарил ей короткий, но все же пьянящий поцелуй.

Диана вцепилась в ручку совка, полного светящихся угольков.

— Все будет хорошо, увидишь. А теперь возвращайся к работе.

Повернувшись, она направилась к задней двери. Прямо за ней лежал узкий двор, отделяющий кузню от дома.

— Диана…

При звуке ее имени, произнесенного низким задушевным баритоном, Диану охватила дрожь. Она едва не рассыпала угли.

— Что?

— Если тебе что-то понадобится, ты ведь попросишь?

— О, разумеется, — заверила Диана. — Не смотри так тревожно. Я и раньше это делала.

Раньше Диана ничего подобного не делала. Вообще ничего. Не разжигала огонь, не чистила рыбу и, уж конечно, не готовила еду. Но сегодня она намеревалась попробовать и справиться на отлично.

Диана вошла в кухню дома кузнеца. Та была бедно обставлена, но чистая и прибранная. Очевидно, ее все же касалась женская рука: занавески на окне выглядели выстиранными, однако выцветшими.

В накрытом тазу на столе лежала, как предположила Диана, рыба. Должно быть, палтус или камбала. Плоская, грязная рыбина, которую еще предстоит как-то обезглавить. И выпотрошить. Почистить и разделать, и… Диана тяжело сглотнула.

Это может подождать. Сначала она займется овощами.

“Огонь!” — вдруг опомнилась Диана. Господи. Без огня ничего не приготовить.

Обычно Диана не подходила близко к плите или камину. Не только потому, что маменька твердила, мол, благородные дамы не пачкают руки подобными делами, но и потому, что Диана боялась вдохнуть дым или пепел и спровоцировать тем самым приступ. Все эти тревоги остались в прошлом. Сегодня перед ней новая задача.

Диана осторожно перенесла совок с тлеющими углями к кухонному очагу. В коробке поблизости лежали солома и сухой мох. Присев на корточки, она положила сушняк на решетку, а затем аккуратно высыпала туда несколько угольков. Сушняк зашипел, поднялся кудрявый дымок. И тут же угас вместе с радостным возбуждением Дианы. Что она сделала не так? Диана вспомнила, как Аарон разжигает огонь в кузне, подгребая и переворачивая угли… раздувая мехи. Вот именно, мехи! Огню нужен воздух.

Она бросила еще несколько угольков на сушняк, а потом опустилась так низко, что почти легла на живот, и подула. Взметнулись искры. Воодушевившись, Диана медленно вдохнула и выдохнула. Осторожно, стараясь не перегружать легкие. На сей раз искр было больше, они уцепились за лучинки, породив несколько язычков пламени.

Диана поднялась на колени и тихо порадовалась, отряхивая пыль с рук и юбки. Победа невелика, но начало многообещающее!

Радость быстро увяла, когда огонь начал разгораться, а дров под рукой не оказалось. Диана огляделась: ничего по обе стороны очага. Потом вспомнила, что у кузни, под навесом, сложена добрая поленница.

Еще раз медленно, любовно дунув в очаг, стараясь подпитать крошечный огонь, Диана встала и выскочила во двор, набрала охапку щепок из кучи и поспешила обратно, беспрестанно молясь, чтобы пламя без нее не угасло.

Она опустилась на колени перед очагом, больше не заботясь о юбках, и положила поверх горящей золы самую тонкую щепку. Огонь тут же потух, превратившись в тонкую струйку белого печального дыма.

— Нет! — вскричала Диана, — Нет, нет!

Приникла к очагу и отчаянно дунула, стараясь заставить пламя разгореться вновь.

Опять отправиться к Аарону за углем Диана не могла. Тогда он узнает, что она потерпела неудачу даже не приступив, и не способна выполнять простейшую домашнюю работу. Какая от нее польза? Конечно, о браке они не разговаривали, но Диана не исключала такую возможность.

— Пожалуйста, — принялась она умолять огонь. — Пожалуйста! Не исчезай…

И словно какой-то языческий бог услышал ее мольбу, с нижней стороны деревяшки занялось пламя и начало пожирать ее, роняя частички пепла.

Осанна!

Диана осторожно подпитывала пламя, не решаясь ни на шаг отойти от очага, пока оно не разрослось. Поняв, что уже можно без опаски подняться, она бросила настороженный взгляд на тазик на столе. И решила, что пока не готова заняться рыбой.

Вместо этого, отыскав нож, принялась чистить овощи и складывать их в котелок с подсоленой водой. Ей удалось одолеть три картофелины, две морковки и луковицу, порезавшись всего лишь раз. Она обвязала ранку полоской ткани, оторванной от носового платка. Лук замечательно оправдал глупые слезы.

Диана повесила котелок на крючок и повернула над огнем, чтобы вскипятить. Дальше откладывать неизбежное было нельзя.

Пора потрошить рыбу.

Диана подошла к столу и подняла крышку с таза.

— Ай! — И с приглушенным криком уронила ее на место, куда та с грохотом опустилась.

Боже милостивый!

Лишь через несколько минут Диана осмелилась снова поднять крышку и заглянуть внутрь, надеясь, что на сей раз там что-то поменяется. Но нет.