Я распахнула окно. Джесмин прижалась к стене замка. Ее пепельные волосы были заплетены в косу, несколько прядей хлестали ее по лицу. Она была вся в крови и синяках, на щеке красовался порез. Она выглядела так, словно не спала несколько дней.

Но, конечно, она все равно выглядела потрясающе.

— Входи, — сказала я, и только после того, как слова сорвались с моих губ, я поняла, что, возможно, я не совсем хотела, чтобы она вошла. Невозможно было определить, кто враг, а кто союзник.

Ее взгляд скользнул по оконной раме.

— Здесь стоит барьер, — сказала она. — Мне не хочется, чтобы меня сегодня раздробили.

Как те, что в Лунном дворце. Она была права, если бы я прищурилась, то смогла бы увидеть слабый сине-белый блеск на окне. Это было бы слишком просто.

— Я не могу остаться, — сказала она. — Но я не могу уйти, не повидавшись с вами. — Она оглядела меня с ног до головы. — Дерьмово выглядите.

Я и чувствовала себя дерьмово.

— Спасибо.

— Как вы? Вы в порядке?

Я моргнула. Это было странно. Она задала вопрос так, как будто это действительно имело для нее значение.

Нет. Нет, я не была в порядке.

Я сказала:

— Да.

Ее глаза смягчились.

— Его больше нет.

Я сглотнула. Кивнула.

Джесмин склонила голову. На безупречном лице промелькнула искренняя печаль.

— Пусть Матерь направит его домой.

Матерь являлась той, кто поставил нас всех в эту дерьмовую ситуацию. Я не была уверена, готова ли я вообще просить ее о чем-либо.

— У меня нет времени, так что простите мою прямолинейность, — продолжила Джесмин. — Они ждут меня за стенами.

— Они?

— Военные. — Она сказала это, как бы говоря: «Кто же еще?».

И… действительно, кто же еще? Она была генералом. И чертовски хорошим генералом.

— Кто бы ни остался, в любом случае. Кроворожденные ублюдки… — Она шипела сквозь зубы. — Искусные убийцы. Мы от них такого не ожидали.

— Сколько их?

Я поняла, что совершила ошибку. Я думала, как скорбящая дочь. Как пленница. Я не думала, как лидер.

Я даже не знала, что происходит за этими стенами.

— Я еще не знаю, — сказала она. — Мне нужно оценить обстановку. Но это… это не очень хорошо, Ваше Высочество.

Высочество.

Я буквально вздрогнула от этого слова. Джесмин увидела это. Ее глаза сузились.

— Позвольте мне прояснить одну вещь. Я уважала Винсента как своего короля и лидера. Но он не пользовался моей верностью. Я буду хранить верность Клану хиаджей. До самой моей смерти. — Она ткнула пальцем в мою грудь. — Я не знаю, откуда у вас это. Я удивлена не меньше других, что она у вас есть. Но не мне задавать вопросы. Вы — Наследница хиаджей. Это делает вас моей королевой. А это значит, что моя преданность — ваша.

Возможно, я недооценила Джесмин. Я никогда не доверяла ей раньше. И я не была уверена, что я доверяю ей сейчас.

Я не знала, что сказать. Благодарить ее казалось неуместным.

Поэтому я была благодарна, когда она снова осмотрела меня и перешла к другой теме.

— Он сделал это? Заключил брак?

— Да.

Она прошипела.

— Наша королева замужем за Обращенным ришанским рабом. Винсент бы… — Она покачала головой.

— Лучше так, чем умереть, — сказала я.

Она пожала плечами, как будто это было небольшим утешением.

— Я говорила вам, что от него одни неприятности. Большие неприятности.

Достаточно справедливо, подумала я нехотя.

— Каков твой план? — спросила я.

— Каковы ваши распоряжения?

Я совсем не была готова отдавать распоряжения.

Я старалась говорить так, как говорил бы Винсент.

— Я хотела бы услышать твои идеи.

— Мы теряем людей, и быстро. Мы в меньшинстве. Нам нужно перегруппироваться. — Она заглянула в комнату. — Если вы желаете, ваше высочество, я могу послать сюда воинов, чтобы…

— Нет. Последнее, что мне было нужно, это чтобы хиаджские солдаты были пойманы при попытке спасти меня. Пытали. Убили. Кто знает, что еще.

Я должна была думать, как лидер.

— Я не хочу еще больше кровопролития, чем уже было, — сказала я. — Нет, пока мы не узнаем, с чем имеем дело. Отступаем.

Джесмин скривила губы.

— Значит, мы позволим ему взять его. Позволим ему взять Дом Ночи.

— Мы могли бы построить что-нибудь получше, — шепнул мне Райн.

Но это не казалось лучшим.

— И пусть Кроворожденные…

— Я знаю, — перебила я ее. — Я знаю.

Одно дело — передать эту страну Райну.

Другое — передать ее Септимусу.

Эта страна ненавидела меня. Я ненавидела ее, в некотором смысле. Но это все еще был мой дом.

— Мне нужно время, — сказала я. — Время, чтобы научиться. Время, чтобы собрать информацию. Постарайся быть в безопасности до тех пор.

— А как же вы?

— Он не причинит мне вреда.

Джесмин окинула меня холодным взглядом.

— Этот брак защищает его, но не тебя. Твои двери заперты снаружи. Твои окна заколдованы.

— Он не причинит мне вреда, — повторила я, потому что не знала, как объяснить ей, насколько я была в этом уверена.

— Это нечто большее, — сказала она. — Если я могу говорить откровенно, Ваше высочество, вы не пленница. Вы — королева. Я и раньше ломала несокрушимое.

Она расстегнула рубашку, открыв свой шрам.

— Однажды я была связана с мужчиной, который тоже хотел меня контролировать. Я чуть не отдала свою жизнь, чтобы разорвать эту связь. Но теперь я свободна. Я могу освободить и вас.

Да. Я недооценила Джесмин.

И, возможно, именно поэтому сейчас я была с ней более честна, чем когда-либо.

— Я не намерена вести кого-то в войну, которую мы не сможем выиграть. Я не намерена сражаться ради сражения. И, возможно, у меня есть знак на коже, но я не знаю, что это значит. Мир знает меня как человека. Хиаджи знают меня как человека.

Я знала себя как человека.

— Если вы хотите бороться за этот Дом, мы готовы, — сказала она. — Я не буду делать вид, что это будет легко. Я не буду притворяться, что некоторые, возможно, многие не захотят принять ваше правление. — Ее губы изогнулись. — Но люди Райна Ашраджа тоже не хотят следовать за ним. Он был рабом их короля. Поверженным. Бросил свой клан на века. Думаешь, его люди не помнят об этом? Они не захотят встать перед ним на колени, когда им кажется, что все должно быть наоборот.

Несмотря ни на что, мое сердце болело от осознания того, что они думают о Райне именно так.

— Они тоже выжидают момента, чтобы узурпировать его, — продолжала она. — И это только в том случае, если Дом Крови не всадит нож ему в спину первым, прежде чем его собственный народ успеет отвернуться от него и тогда нам всем конец.

Вдалеке раздался взрыв, от дальних восточных стен повалил дым. Лицо Джесмин перекосилось от звука.

— Иди, — сказала я. — Со мной пока все будет в порядке.

— Найдите меня, когда я вам понадоблюсь, — быстро сказала она. — Не полагайтесь на то, что он защитит вас, Ваше Высочество. У него есть свои угрозы и слабости. У вас тоже есть зубы. Ваши зубы острее, чем его. Просто скажите нам, когда кусать, и мы будем сражаться за вас, и только за вас.

Еще один взрыв. Еще одна вспышка света вдалеке.

И Джесмин не дала мне времени сказать ей что-то еще, прежде чем исчезла в ночи, взбираясь на стены замка с легкостью вампира, имеющего многовековой опыт проскальзывания в запертые окна влиятельных людей.

Глава

56

На следующий день с наступлением темноты меня сопроводили в тронный зал. Я услышала, как дверь щелкнула четыре раза, прежде чем открылась. Там стоял Райн, рядом с ним Кейрис.

— Четыре замка? — сказала я, когда мы шли по коридорам. Кайрис шел далеко позади. Я подумала, стоит ли ожидать, что он всегда будет идти рядом с нами. — Как лестно.

— Мне лучше знать, что нельзя недооценивать тебя.