Победительница.

Сражалась.

Эти слова разрушили временную дымку присутствия Ниаксии. Реальность того, где я стояла, что я сделала, чтобы оказаться здесь, обрушилась на меня.

Горе было невыносимым. Миллион острых граней миллиона решений, которые я могла бы сделать по-другому. Кровь Райна на моих руках.

Опустошенное лицо Ниаксии стало задумчивым. Ночные глаза опустились на безжизненное тело Райна.

— Ты скорбишь, дитя мое.

Я не могла сказать, было ли это сочувствие, которое я услышала в ее голосе.

Я не ответила вслух, но она все равно услышала мой ответ.

— Я знаю горе, — сказала она мягким голосом. — Я знаю, что такое потерять половину своей души.

Половина души. Это действительно так. Он забрал у меня больше, чем я думала, когда он уходил.

Грозовые тучи клубились в ночи под взглядом Ниаксии.

— То, что у тебя украли такую ценность — действительно большая потеря. — Молнии померкли, когда они снова повернулись ко мне. — Но, возможно, это и благословение, дитя мое. Такая чистая любовь, которая навсегда сохранилась в своей первозданности. Цветок, застывший в цветении.

Ее пальцы ласкали мое горло, спускались к груди, задерживаясь там, словно нащупывая человеческий пульс.

— Мертвый возлюбленный никогда не сможет разбить твое сердце.

Так ли она относилась к своему умершему мужу?

Если да, то я ей завидовала. Потому что она была не права. Мое сердце уже было разбито. За последние двадцать лет оно разбилось в тысячу мгновений. Первый удар пришелся на ночь, когда погибла моя семья. Только сейчас, по моей собственной воле, оно разбилось вдребезги.

Все, чего я когда-либо хотела, было в пределах моей досягаемости.

Сила. Могущество. Я больше никогда не буду бояться. Я могу сделать себя хищником вместо жертвы, охотником вместо преследуемого, правителем вместо подданного. Я могу сделать себя чудовищем, которого нужно бояться. Я могу сделать себя чем-то, что можно запомнить, вместо еще одной увядающей смертной жизни, которую можно забыть.

Все здесь.

Двести лет назад Винсент принял это решение. Он пожертвовал всем.

И Ниаксия тоже. Ее горе стало ее силой. Она превратила его в оружие, достаточно острое, чтобы вырезать целый новый мир.

Теперь я поняла. Так было всегда. Любовь была жертвой на алтаре власти.

Взглядом я нашла Винсента. Он не моргал, не дышал.

Мой отец, который научил меня выживать, убивать, ничего не чувствовать. Возможно, во мне не было его крови, но я была его ребенком во всех остальных смыслах этого слова, и он любил меня единственным способом, который знал. На острие клинка.

Я проглотила внезапное, отчаянное желание узнать, что он чувствовал, когда стоял на моем месте двести лет назад. Клялся ли он, что станет лучше, чем тот, кто пришел до него?

Улыбка Ниаксии отразилась по моей щеке, как холодный свет луны.

— У них всегда есть мечты, — пробормотала она, отвечая на вопрос, который я не задавала. — И его мечта была самой великой из всех. Скажи мне, какая твоя мечта, дитя мое?

Я сжала свое желание в своем слабом смертном сердце. Возможно, я все-таки была более человечной, чем думал Винсент.

Мой отец учил меня смотреть им в глаза, когда я вонзаю клинок в их сердце. Поэтому я не отводила взгляда от его глаз, когда говорила Ниаксии:

— Я хочу, чтобы победил Райн.

Лицо Винсента побелело.

Смех Ниаксии прозвучал как перемена судеб.

Глава

51

Ниаксия не спрашивала меня, уверена ли я. Она знала мою душу. Она знала, что я уверена.

— Как пожелаешь, — сказала она, как будто я только что сделала что-то очень забавное.

Я не была уверена, чего я ожидала, может быть, какой-то драматической вспышки света или бури тьмы, или, черт возьми, может быть, того, что я полностью исчезну, но ничего этого не произошло.

Нет, оказывается, изменение судьбы — это тонкая штука. Воздух становится чуть холоднее, направление ветра чуть сбивается. Ты смотришь вниз, и вдруг твои руки дрожат, держа клинок, который несколько секунд и еще одну реальность назад был вонзен в грудь твоего возлюбленного.

Я подняла глаза, и Райн был жив.

Он вдохнул большой глоток воздуха, его руки схватились за грудь, за рану, которой больше не было.

Толпа роптала и задыхалась.

Я не смотрела на них. Райн тоже не смотрел. Вместо этого его взгляд устремился на меня. Только на меня. Он посмотрел на меня прежде, чем на Ниаксию.

Слезы, навернувшиеся мне на глаза, были от облегчения.

Оно того стоило. Я уже знала это. Даже если бы я больше никогда его не увидела. Это бы того стоило.

Замешательство отразилось на его лице, когда он потер грудь.

— Здравствуй, Райн Ашрадж, мой Ночнорожденный сын, — промурлыкала Ниаксия. — Победитель Кеджари.

Замешательство Райна перешло в осознание. Затем перешло в…

в…

Я нахмурила брови.

Это не было облегчение. Это было мучение.

— Орайя, — задыхался он. — Что ты…

— Встань, — приказала Ниаксия. — Встань, сын мой. И скажи мне, как я могу вознаградить тебя за победу.

Долгое мгновение Райн молчал. Казалось, это молчание растянулось на миллион лет. Наконец он поднялся и подошел к Ниаксии. Ее пальцы погладили его щеку, оставляя на ней кровавые дорожки.

— Как много времени прошло, — прошептала она. — Даже судьба не знала, увижу ли я это лицо снова.

— Взаимно, миледи, — сказал Райн.

Челюсть Винсента сжалась так сильно, что задрожала, костяшки пальцев побелели, спина выпрямилась. Его крылья трепетали, словно он должен был сдерживать себя, чтобы не полететь сюда.

В глазах Ниаксии плясало веселье, ужасающее веселье.

Мой желудок скрутило. Мне не нравилось видеть этот уровень восторга. Такой восторг, который сулил кровопролитие.

Ниаксия любит, когда ее дети ссорятся.

Что-то… что-то было не так.

— Скажи мне, сын мой, каков твой приз?

Мир затаил дыхание. Райн склонил голову.

В толпе я увидела, как Септимус протискивается вперед через трибуны, на его губах расплывается голодная ухмылка.

Почему Септимус выглядел таким довольным, если его фаворит пал?

Райн сказал:

— Двести лет назад ты пришла в это место и исполнила желание победителя Кеджари. Ты запечатала силу Ночнорожденного короля ришанцев.

Ухмылка на губах Ниаксии переросла в оскал, и вместе с ней опустился мой желудок.

— Я желаю вернуть эту силу, миледи. Я желаю, чтобы она была возвращена линии Наследников ришанцев. Я желаю, чтобы она вернулась ко мне.

Возвращена?

Ниаксия засмеялась, низким и мягким смехом.

— Я гадала, когда же это случится. Твое желание исполнено, Райн Ашрадж, Обращенный наследник короля ришанцев.

Что?

Мои глаза расширились. Я сделала несколько шагов назад, к трибунам. Некоторые зрители смеялись, впитывая драматизм происходящего. Но другие, в основном хиаджи, начали беспокойно пробираться сквозь толпу.

Ниаксия сложила руки перед собой.

— Поздравляю с победой.

Райн смотрел только на меня, на его лице читалось изумленное извинение, когда руки Ниаксии сомкнулись на его груди, а ее губы прижались к его лбу.

Всплеск силы изменил мир.

Все стало белым, потом черным. Но реальная сила изменения была глубже. В любой момент можно было почувствовать силу Винсента, силу, которую поцеловала сама Богиня. Теперь две абсолютные крайности дергали в противоположных направлениях.

Я подняла руку, чтобы прикрыть глаза. Когда свет померк, Райн стоял перед ложе Винсента. Его крылья вспыхнули миллионов цветов, черными как ночь, за одним примечательным исключением:

Красным, нарисованным на их кончиках.

Я издала сдавленный крик.

Доспехи Райна были так сильно повреждены, что, когда его крылья раскрылись, большая часть кожи оторвалась, обнажив пейзаж шрамов на его спине. Шрамы от пыток Винсента, да. Но был и более старый, тот, что начинался в верхней части спины и тянулся вниз по позвоночнику.