— Орайя.

Винсент никогда не кричит. Его голос был достаточно сильным, чтобы прорезать любую комнату. Оглянувшись через плечо, я увидела его у арочного входа в бальный зал, он кивнул мне в сторону коридора с безошибочным посланием: Пойдем.

Ему не нужно было повторять дважды. Я не стала прощаться с женщиной, шагая за ним, более чем благодарная за то, что покинула эту яму с когтями и зубами.

И все же я еще раз бросила взгляд на ту картину. Мужчины уже не было. Падший ришан только хватался за воздух, снова брошенный на произвол судьбы

Глава

4

Я никогда не пила. Вампирский алкоголь был невероятно крепким для людей, и, кроме того, для меня было опасно притуплять чувства. Винсент тоже редко пил, вероятно, по тем же причинам, что и я. Поэтому я удивилась, когда он принес вино в мои покои. Мы сделали крошечные глотки, а затем убрали его в сторону, оставив нетронутым, пока сидели в тишине, слушая потрескивание огня.

Наконец, он заговорил.

— Я думаю, ты подготовлена настолько, насколько это возможно.

Он говорил так, словно пытался убедить в этом в основном самого себя.

— Другие будут недооценивать тебя, — продолжил он. — Используй это. Это отличное преимущество.

Он был прав. Я давно поняла, что лучшее оружие, которое у меня есть, — это моя собственная слабость. Я использовала ее для убийства почти каждую ночь в трущобах. Сейчас мне казалось, что этого недостаточно.

Я проглотила комок в горле. Я наблюдала за отцом, когда он смотрел на огонь, красный свет играл на бледных, жестких углах его лица. Неужели он так же нервничал в ту ночь, когда преподнес себя когда-то на Кеджари?

— Так вот что ты сделал? — спросила я. — Позволил им недооценить тебя?

Он моргнул, ошеломленный. Я редко спрашивала его о том, как он провел время в Кеджари. Я вообще редко спрашивала его о прошлом. Возможно, тот глоток вина или моя почти неизбежная скорая смерть сделали меня немного смелым.

— Да, — сказал он через мгновение. — И, вероятно, именно поэтому я победил.

Сейчас это казалось смешным, что Винсент когда-либо был кем-то, кого можно было недооценивать. Но двести лет назад он был всего лишь молодым, менее знатным хиаджем. Тогда Дом Ночи находился под контролем ришанцев, и казалось, что так будет продолжаться еще столетия.

— Ты нервничал?

— Нет. Я знал, что должен делать.

На мой видимый скептицизм, он поднял одно плечо, почти пожав плечами.

— Хорошо, — признал он. — Я нервничал. Но я знал, что Кеджари — мой единственный путь к жизни, достойной воспоминаний. Смерть не страшна, когда она сравнима с ничтожным существованием.

Ничтожным существованием.

Эти слова неожиданно сильно задели меня. Потому что какое существование было более ничтожным, чем это? Жить в постоянном страхе, скованной собственной кровью и собственной человеческой слабостью? Я никогда не смогла стать лучше и никогда не смогу спокойно жить, если буду постоянно бороться за выживание. Никогда не смогу стать чем-то стоящим для… для людей, у которых не было ничего, кроме меня.

Моя челюсть сжалась так сильно, что задрожала. Я взяла свой бокал и сделала еще один глоток вина, в основном потому, что мне отчаянно хотелось сделать что-нибудь своими руками. Я чувствовала на себе взгляд Винсента. Чувствовала, как смягчается его взгляд.

— Ты не обязана этого делать, моя маленькая змейка, — мягко сказал он. — Только сейчас я понимаю, что, возможно, никогда не говорил тебе этого.

Было бы ложью сказать, что у меня не было искушения убежать, искушения спрятаться в пространстве между комодом и стеной, как в детстве. Какая-то часть меня все еще всегда пряталась, потому что я никогда не собиралась быть никем иным, кроме как добычей.

Нет, это не полноценная жизнь. Это вообще не было жизнью.

— Я не отступлю, — сказала я.

Я посмотрела вниз на свою руку, на изящное серебряное кольцо на мизинце правой руки. Простое кольцо с черным бриллиантом, таким маленьким, что он был не больше самого кольца.

Оно было у меня в кармане, когда Винсент нашел меня в детстве. Мне хотелось думать, что оно принадлежало моей матери. Может быть, это была просто бесполезная безделушка. Наверное, я никогда этого не узнаю.

Я рассеянно теребила его. От внимания Винсента не ускользнуло даже это крошечное движение.

— Я бы нашел их для тебя, если бы мог, — сказал он. — Надеюсь, ты это понимаешь.

Острая боль пронзила мою грудь. Мне не хотелось открыто признаваться в своих собственных надеждах. Это заставило меня почувствовать себя… глупо. По-детски. Тем более, когда Винсент упоминал их вслух.

— Я знаю.

— Если бы у меня когда-нибудь был повод, если бы когда-нибудь было восстание…

— Винсент. Я знаю. Я знаю, что ты не можешь туда пойти. — Я встала и нахмурилась, глядя на него, и его взгляд переместился на огонь, избегая моего.

Черт, это было странно — видеть, как Винсент выглядит почти виноватым.

Двадцать лет назад Винсент вытащил меня из-под обломков после страшного ришанского восстания. Город, который я оставила, или то, что от него осталось, находился где-то далеко на территории клана Ришан. Единственная причина, по которой Винсент вообще вошел туда несколько десятилетий назад, заключалась в том, что восстание дало ему на это разрешение, но теперь? Эта территория находилась под защитой Ниаксии. Король хиаджей не мог нарушить ее вне военного времени между кланами, и, хотя смешно называть это вечное напряжение «миром», у моего отца не было разумного повода вторгнуться и найти мою семью.

Если бы кто-нибудь из них выжил. Скорее всего, нет. Кто бы ни был в том доме, когда Винсент нашел меня, он не выжил. Но были ли другие? Искал ли меня кто-нибудь там?

Я знала логичный ответ. Человеческие жизни были такими хрупкими. И все же это не мешало темным уголкам моего сознания блуждать. Гадать, где они. Гадать, страдают ли они. Гадать, помнит ли кто-нибудь из них меня.

Я не помнила их. Может быть, поэтому я так по ним скучала. Мечта может быть тем, чем она должна быть, и, возможно, двенадцатилетняя версия меня самой нуждалась в их спасении, чтобы стать тем недостающим кусочком, который наконец-то поможет мне почувствовать себя цельной.

— Скоро, — пробормотал Винсент. — Скоро ты будешь достаточно сильной, чтобы пойти туда самой.

Скоро.

Нет, Винсент не мог действовать, но я могла, если бы я была более сильнее, чем человек. Мне нужно было быть сильнее, даже сильнее большинства вампиров.

Я могла бы сделать это, если бы была такой же сильной, как сам Винсент.

Это будет моим желанием от Ниаксии, если я выиграю Кеджари: стать Кориатой Винсента. Быть привязанной к его сердцу. Узы Кориатиса были могущественны, почти легендарны, дарованные всего несколько раз за всю историю, и их создавала только сама Ниаксия. Это лишило бы меня человечности, и сделало бы вампиром, в котором не требуется обращение, которое заканчивалось смертью более чем в половине случаев. И это связало бы мою душу с душой Винсента, его сила стала бы моей, а моя — его. Не то чтобы мне было что предложить ему, конечно. То, что он вообще был готов сделать мне такой подарок, было свидетельством его любви ко мне.

Как его Кориата, я была бы достаточно могущественна, чтобы спасти семью, которая меня родила, и стать настоящей дочерью для мужчины, который меня воспитал. Я стала бы одним из самых могущественных людей в Доме Ночи. Одним из самых могущественных людей в мире.

И никто и никогда больше не будет недооценивать меня.

— Скоро, — согласилась я.

Он слабо улыбнулся мне, затем поднялся.

— Ты готова?

— Да. — Но это слово было словно пеплом у меня во рту.

Я много раз пыталась молиться Ниаксии на протяжении многих лет. Я никогда не чувствовала ничего особенного, возможно, потому, что, будучи человеком, я не была по-настоящему одной из ее детей. Но когда Винсент принес чашу и драгоценный кинжал, когда он сделал порез на моей руке и позволил моей слабой человеческой крови скатиться в кованое золото, волосы зашевелились у меня на затылке. Винсент шептал молитвы на древнем языке богов, его большой палец прижимался к моей ране, выдавливая каплю за каплей в подношение.