Да только их у нас становилось всё меньше и меньше.

В свете фонарика сбоку от нас мелькнула тень.

— Что им мешает напасть сейчас? — спросил я.

— То, что мы представляем угрозу. Как только стемнеет полностью, они приступят к своей охоте.

Я бросил взгляд наверх.

Где-то через полчаса станет совсем темно. Перехватчик сигнала в моей руки продолжал пикать, всё чаще и чаще. Мы действительно очень быстро шли и очень много преодолели, поэтому был шанс, что доберёмся до корабля раньше, чем вокруг вообще ничего не будет видно.

— Грог, есть силы на рывок? — спросил я.

Тот молча кивнул, не сбивая дыхание.

— Тогда бежим.

Хотя бегом это было сложно назвать. Скорее мы очень быстро шли. Пару раз я действительно увидел волков. Только их передняя часть вместе с головой были куда крупнее остальной части тела. Голова была покрыта длинной шерстью, обрамлённой клыками, которые не помещались в пасти. Но пара очередей заставила их отступить.

Время шло, скоро совсем стемнело, и они предприняли первую попытку на нас напасть.

— Грог! — крикнул я, увидев, как те приближаются.

Тот сразу же сбросил старика, который вскрикнул от падения, поймал дробовик и начал стрелять. Лес поглотили бесконечные автоматные очереди и отдельные выстрелы дробовика. Скоро и я переключился на дробовик, так как магазины к автомату заряжать времени попросту не было.

Несколько выстрелов и тут же заряжаю, вновь выстрелы и вновь заряжаю сразу по два патрона, пока было свободная секунда. Залез попутно в сумку и бросил несколько фальшфейеров, окружив нас ярким красным светом, тем самым отделив нас от стаи.

Волки носились вокруг освещённой области, то и дело предпринимая попытки подойти ближе. Пару раз они сбивались в стаи по четыре-пять тварей, но выстрелы прорежали их быстрее, чем те успевали подобраться до нас. Нам вторила и двустволка старика.

Пару раз они пытались сделать обманный манёвр, идя кучей, пока другие обходили нас с тыла, но мы присекали подобные попытки на корню.

Вскоре атака пошла на убыль, но твари не ушли. Продолжили кружиться, надеясь урвать свой кусок.

— Твою мать… — пробормотал старик, заряжая двустволку.

— Надо прорваться. Корабль близко, — сказал я, бросив взгляд на приёмник. Тот уже был способен показать нужное направление.

— Со мной вы не уйдёте. Вдвоём, возможно, но не с грузом на плечах.

Намёк был понятен, однако мы своих людей никогда не бросаем.

— Грог! — позвал я его. — Бери пистолет и старика, бросай снарягу и стволы, пойдём налегке. Держи датчик, поведёшь, я буду прикрывать тылы.

— Да вы бредите… Оставьте меня и бегите, я тут сам постреляю, — старик пытался внести свою лепту в наш план, но мы уже решили всё без него.

Грог послушно подхватил старика, закинув себе на плечи, одной рукой взяв приёмник, а другой пистолет. Я проверил дробовик.

— Только держись, — прогудел он, и мы побежали.

Старик был прав, стоило остановиться, и нас взяли в плотное кольцо, через которое было сложно прорваться. Когда мы пытались выйти, пришлось знатно пострелять, причём во все стороны, так как нас попытались зажать. Пару раз я стрелял просто в упор, забрызгивая себя с ног до головы кровью. Спасали фальшфейеры — твари явно остерегались огня, и ими можно было хоть как-то проложить дорогу, да только и их у нас оставалось немного.

Но мы прорвались. Прорвались и побежали уже без снаряжения, без оружия, сумок и бронежилетов, взяв лишь патроны. Стало проще, но облегчение быстр прошло. И ладно Грог, тот был крепким, я после такого забега сдавал позиции. Только и успевал, что оборачиваться и, выхватывая светом фонарика тварей, стрелять. Ствол от такой пальбы уже перегрелся и дымился.

Но удача была на нашей стороне.

— Просвет, — задыхаясь выкрикнул Грог. Он уже спотыкался, как и я.

Я сделал несколько выстрелов по тварям, нащупывая последние патроны, и бросил взгляд вперёд. Впереди между деревьев был действительно просвет. Тёмно-синий свет и отражение топей, которые поблёскивали звёздами, словно сигнальными маячками.

— Давай, Грог, поднажми, последний рывок! — крикнул я и начал стрелять уже просто не успевая перезаряжаться. Твари, чувствуя, что упускают добычу, навалились на нас с новой силой. — Быстрее!!!

В такие моменты ты всегда думаешь, почему человек не может сделать над собой последнее усилие. Однако правда в том, что ты просто не можешь двигаться. Ты просто уже не способен идти, мышцы отказываются сокращаться и даже просто поднять собственный вес. Ты будто пытаешься поднять неподъёмный груз.

Но Грог смог. Из последних сил он просто рванул вперёд, запнулся и рухнул с обрывистого берега прямо в воду вместе со стариком. Благо высота была небольшой, метра два. Я прыгнул следом, приземлившись более удачно, и достал пистолет обернувшись.

Волки, если этих тварей так можно было назвать, вопреки моему опасению за нами не прыгнули. Они остановились у самого края, глядя на нас красными, блестящими в свете газовых облаков глазами, утробно рыча.

Один выстрел из пистолета, и они тут же разбежались, трусливо скуля. Однако я сомневаюсь, что мы смогли их вот так просто напугать.

— Твою мать… — простонал старик, сидя по грудь в воде и оглядываясь. — Я двустволку потерял.

— Это не самое страшное, что мы потеряли, — огляделся я. — Значит это и есть топи?

Водная гладь, нарушаемая лишь небольшими островками суши, кочками, да тростником в некоторых местах уходила до самого горизонт, отражая ночное небо. Будто бескрайнее море.

Грог тем временем пытался отдышаться, сев на одну из кочек и массировал себе ноги. Я же проверил дробовик. Патронов не было, обойма была пуста, а значит он был теперь бесполезен, лишний груз. Я без зазрения совести отбросил, и тот, булькнув напоследок, ушёл под воду.

— Топи плохое место, такое же гиблое, что и лес, что мы прошли, — огляделся старик. — Раньше здесь было безопаснее. Волков истребляли, топи прорежали, а сейчас…

— Твари? — сразу спросил я.

— Да, и они любят охотиться ночью, особенно в прибрежной зоне.

Я взял у Грога приёмник, после чего огляделся. Теперь на открытой местности, он показывал гораздо точнее. Сигнал был мощным, значит мы не так далеко.

— Сигнал стойкий. Корабль где-то рядом, главное, чтобы не под водой.

— Расстояние? — спросил Грог.

— Километра два. Он где-то в прибрежной зоне с той стороны, — показал я направление. — Думаю, мы его скоро увидим, если он не затонул. Грог, сможешь тащить старика?

— Не думаю.

— Тогда будем меняться, сначала я, потом ты, — кивнул я, после чего подошёл к старому и закинул его на плечи. Идти с ним по колено в воде будет сложно, но другого варианта не было.

— Почему вы просто не бросите меня, если уже почти дошли? — спросил он с интересом.

— Своих за спиной не оставляем, — ответил я, с трудом передвигая ноги.

— Вы точно не туристы…

Мы двинулись по воде вдоль леса. Старались держаться около крутого берега, где глубина была помельче, постоянно бросая взгляды на водную гладь в поисках ряби. Можно было попробовать забраться на берег, однако что я, что Грог то и дело замечали шедших нам параллельно волков, которые только этого и ждали.

Если старик был прав, здесь водились огромные рыбины, которые любили охотиться на побережье, кальмары переростки, водные демоны, выглядящие как ящерицы, и много ещё какой дряни. Встретимся с ними — покойники.

Меня это устраивало. Устраивало, что есть шансы, пусть они и делились пятьдесят на пятьдесят, встретим их или нет. Много миссий строится на вероятностях, кто бы что ни говорил. Нужны тысячи обстоятельств, чтобы всё сложилось удачно, и всего одна случайность, чтобы план пошёл под откос вместе с людьми.

Мы поочерёдно менялись, перекидывая старика друг другу навстречу. Фонарик не включали, чтобы не привлекать водную живность. Света с неба вполне хватало, чтобы ориентироваться, здесь его не закрывали кроны деревьев.