— Я знаю, — также шепотом ответил мне Нейт.

— Так что теперь он расстроен, потому что знает, что я встречалась с тобой. Даже несмотря на то, что мы с Девоном, по сути, друг другу никто. Между нами никогда ничего не было. Ну, возможно, за исключением больных, странных, ненормальных взаимоотношений.

— Ты любишь его? — Нейт задал вопрос с такой мягкостью и искренним интересом, что я почувствовала, что должна хотя бы сказать правду. Или мою собственную ее версию. Я хотела дать ему наиболее правдивый ответ.

Некоторое время я раздумывала над ответом, потому что хотела быть честной с ним.

— Думаю, любила. Нейт, я действительно думала, что люблю его. Но мне хочется верить, что любовь не заставляет чувствовать себя вот таким образом.

— Я тоже хочу в это верить.

Мы взяли перерыв в нашем разговоре, позволив себе обдумать все сказанное, и просто ели заказанные блюда. Я была рада тишине, которая обычно смущала, но в тот момент она не вызывала неловкости. Нейт так и продолжил сидеть рядом со мной, хотя и сдвинулся немного, чтобы мне было удобнее есть. Мне было приятно, что он находился так близко, а не отстранился при первой же возможности, желая дистанцироваться. Когда наши колени соприкасались под столом, я старалась игнорировать тот факт, что мне это нравилось.

— Мне жаль, что тебе пришлось выслушать все это, — наконец произнесла я после того, как официант унес наши тарелки. — Но, очевидно, теперь ты можешь понять, почему я не готова к отношениям прямо сейчас.

— Я могу понять, почему ты думаешь, что не готова, да, — он взял льняную салфетку и вытер рот, его взгляд говорил о том, что Нейт готовится сказать мне что-то важное. — А еще думаю, — продолжил он, опуская руки и глядя мне прямо в глаза, — что ты запуталась, что ты несчастна и, возможно, у тебя легкая депрессия, которая последовала после смерти твоей подруги.

Мне нечего было возразить ему, но я также не могла понять, к чему он клонит.

— То, как я вижу это — на данный момент ты готова как никогда. По крайней мере, с того момента, как встретила Девона.

Я открыла рот, чтобы оспорить его точку зрения, но Нейт продолжил говорить, не дав мне вставить ни слова.

— На мой взгляд, у тебя на руках все карты, Лин. Может, ты и не привыкла к этому чувству, потому что все время играла по чужим правилам, но у тебя есть право выбора.

Я слушала то, что он мне говорил, но не воспринимала его слова, не понимала их. Прошло уже много лет с тех пор, когда я сама управляла своей жизнью. И если говорить о том, что я чувствовала себя, то была не готова стать водителем своей жизни.

— Лин, — прошептал Нейт и положил руку поверх моей ладони. Он поглаживал меня большим пальцем, и эти прикосновения посылали дрожь по всей моей руке. — Ты хочешь провести остаток своей жизни, будучи запасным вариантом?

Я застыла от его слов.

— Все совсем не так, — прошептала я.

Мой голос прозвучал так тихо, что не была уверена, расслышал ли меня Нейт.

— Все именно так, детка, — ласково произнес он, но с какой бы милой интонацией он ни говорил, это никак не уменьшило разрушительный эффект сказанных им слов. — Если бы твоя подруга все еще была жива, то он не был бы с тобой. Последние десять лет твоей жизни доказали это.

Его палец продолжал поглаживать мою кожу, но я больше не ощущала приятных мурашек. С каждой минутой я чувствовала себя все более и более опустошенной.

— Кажется, мне надо идти, — раздраженно бросила я, потянулась за своей сумочкой и начала вставать, когда ощутила крепкую хватку на своей руке. Я метнула взгляд в сторону Нейта.

— Пожалуйста, прости, не уходи. Я буду чувствовать себя ужасно, если ты сейчас уйдешь в расстроенных чувствах. Просто… присядь. Мы можем поговорить о чем-нибудь еще?

— Поговорить о чем-нибудь еще? — спросила я, мой голос становился злее. — Ты фактически сказал мне, что я прожила всю свою взрослую жизнь как ничтожный человек.

Я не знала, что сильнее меня расстроило: то, что он сказал мне те слова, или то, что это было правдой.

Самыми правдивыми, что я слышала.

И он был прав.

Я была пустым местом.

И сама позволила этому случиться. С самого начала я сама позволила себе быть запасным вариантом.

Я рухнула обратно на стул, прикрыв свободной рукой рот, пораженная осознанием, что провела последние девять лет, будучи никем. Нейт продолжал держать мою руку, все еще стараясь утешить, в то время как я безрадостно переосмысливала всю свою жизнь.

Через несколько минут я почувствовала, как Нейт положил вторую руку мне на плечо и легонько сжал.

— Ты заслуживаешь, чтобы предпочтение отдали тебе, Эвелин. Ты заслуживаешь стать чьим-то первым местом.

Рука Нейта соскользнула с моего плеча, и я тут же заскучала по ощущению тепла и прикосновения. Я хотела, чтобы он снова обнял меня и утешил, но не могла просить его об этом. Это было нечестно. Взамен, он потянулся к своему стулу и поставил его обратно на противоположную сторону стола.

— Итак, — наконец произнес он легко и непринужденно, словно только что у меня не было никакого эмоционального срыва. — После того, как я выслушал твою историю, соглашусь с тем, что ты не готова к отношениям прямо сейчас.

От его слов я чуть не рассмеялась. Вообще, чуть не сорвавшийся с моих губ смешок говорил о наступлении конца моих рыданий.

— Однако, я не считаю, что ты такой уж безнадежный случай, как думаешь сама, — он сделал паузу, и я заметила, как его взгляд упал вниз на его руки, нервно перебирающие ткань салфетки. — Послушай, ты стоишь намного больше того, что просишь. Ты просишь у людей самый минимум, а затем благодаришь их, когда они дают тебе его. Но ты заслуживаешь большего.

Его слова пронизывали меня теплом, распаляя маленький огонь внутри. Трудно было поверить в эти слова, но тем не менее они многое значили.

— Дай-ка мне взглянуть на твой телефон, — вежливо попросил Нейт.

В ответ на его просьбу я вопросительно приподняла одну бровь.

— Доверься мне.

Все же уступив, я протянула ему свой телефон и стала наблюдать, как он включил экран и стал быстро водить по нему большим пальцем.

— Отлично. Ровно через месяц на твоем экране появится оповещение. Все, что там будет написано, это «Нейт». Всего лишь я. Напоминаю о себе. Если ты будешь в хорошем настроении и захочешь мне позвонить, я буду ждать. Если ты увидишь мое имя и почувствуешь раздражение, тогда не беспокойся обо мне. Просто продолжай двигаться вперед, и я пожелаю тебе всего самого лучшего. Только тебе решать, каков будет твой следующий шаг.

— Нейт, я не…

— Не-а, — перебил он меня. — Ты не можешь отказать мне сейчас, — все это он говорил с улыбкой на лице. — Когда оповещение появится на экране твоего телефона, тогда и решишь. И обещаю, что бы ты ни решила, я буду в порядке, если это будет для тебя предпочтительным выбором.

— Хорошо, — прошептала я, неуверенная в том, что наступит через месяц по его мнению. Я была сломлена внутри. Он не должен хотеть иметь со мной что-то общее.

— Я рад, что ты согласилась встретиться сегодня со мной, Лин. И благодарен, что ты рассказала мне свою историю. Но считаю, что тебе нужен отдых.

Он не ошибся. Было так утомительно осознавать, что твоя жизнь в руинах, и ты провел ее, чуть ли не умоляя людей видеть в тебе ничего не стоящего человека.

— Звучит здорово.

Нейт вышел из ресторана вместе со мной и проводил до машины. Я открыла дверцу и обернулась к нему, готовая поблагодарить за ужин и попрощаться, но он удивил меня, оказавшись всего в паре сантиметров от меня. Наши глаза встретились, и я застыла, когда он поднял руку и заправил прядь моих волос за ухо.

— Любой мужчина, который не выберет тебя и не станет ждать, идиот, Эвелин, — его рука скользнула к моему лицу, и большой палец еле ощутимо прошелся по моей нижней губе. Затем его пальцы мягко обхватили мой подбородок и слегка приподняли его. — Ты разберешься в себе. И если захочешь дать нам второй шанс, позвони мне, когда увидишь мое имя на экране телефона.