Я не нашлась, что ответить. Могла сосредоточиться лишь на том, чтобы дышать нормально: наполнять легкие воздухом и выдыхать в обычном размеренном ритме, чтобы Нейт не понял, как сильно заколотилось мое сердце и вспотели ладони. Конечно, меня и раньше касались мужчины, я получала ласку от них, но ощущалось это совсем по-другому. Ничто не могло заставить время остановиться, как это сделало всего лишь легкое прикосновение кожи Нейта к моей.

После еще тридцати минут ходьбы по извилистой тропе, минуя множество ветвистых деревьев и маленький ручей, пролегающий через узкое ущелье, мы пришли к месту, где дорога закончилась.

— Именно отсюда хайкинг становится веселым, — его глаза засветились радостным возбуждением.

Я оглянулась вокруг в поисках еще одной тропинки.

— Эм, а куда именно мы должны идти? — с нерешительностью спросила я.

— Вот сюда, — ответил Нейт и указал прямо перед собой.

Я проследовала взглядом туда, куда он указал, но все еще пребывала в замешательстве. Маленький ручей, вдоль которого мы шли, протекал дальше и уходил в узкую каменную расщелину. Она располагалась между двух поразительно высоких каменных стен, расположенных примерно в трех метрах друг от друга. Ни тропы, ни кусочка суши не было видно. Только вода между двух каменных глыб.

— Через воду?

— Ага. Глубина здесь всего по пояс, — он произнес это так беззаботно, будто пересечь водоем глубиной по пояс не такое уж большое дело.

— Сейчас только весна. Вода, должно быть, ледяная, — выпалила я, у меня даже голос повысился на октаву. — И моя камера…

— Отдай ее мне, я не дам ей намокнуть.

— Ты хочешь, чтобы я доверила тебе свою камеру? Я никому не даю ее в руки.

Не важно, свидание у нас было или нет, я не собиралась отдавать свою фотокамеру ему. Он мог быть хоть вторым пришествием Христа, в руки бы он ее не получил.

Нейт поднял руки вверх, отступая, но продолжал дружелюбно улыбаться.

— Никаких проблем. Я всего лишь предложил. Я сантиметров на двадцать выше тебя, — он только пожал плечами и начал идти спиной вперед в сторону ручья.

— Ты не шутишь? — спросила я, все еще недоумевая от происходящего.

— Давай же. Будет весело. Обещаю, — он протянул мне руку, ожидая, пока я возьму ее, а его фирменная полуулыбка сделала мужчину просто неотразимым.

Я глубоко вздохнула, а затем взяла его за руку, стараясь игнорировать ощущение, словно меня пробил электрический разряд в том месте, где Нейт меня коснулся.

— Жаль, что ты не упомянул об этом заранее. Я бы надела купальник.

— Серьезно? — воскликнул он и остановился на середине шага, все еще держа мою руку. — Черт, — понуро склонив голову в насмешливом разочаровании. — Возможность упущена, — расстроенно продолжил он, заставив меня захихикать. — В следующий раз буду помнить.

— Ага, конечно, — сквозь смех саркастически ответила я. — Черт побери! — вскрикнула я в следующее мгновение, когда вступила в ледяную воду, тут же просочившуюся в кроссовки, которые Нейт сказал мне надеть. — Боже мой, как же холодно.

— Не так уж и холодно, — со смехом произнес Нейт. Он держал меня за руку и медленно тянул в воду. Сантиметр за сантиметром. Я шипела на каждом шаге, ненавидя ощущение того, как холодная вода подкрадывается все выше к моим икрам, а затем и к бедрам. К счастью, рядом были и другие люди, которые выставляли себя дураками в холодной воде и так же, как и я, жаловались на ее температуру.

Внезапно в моей голове пронеслась ужасающая мысль.

— Как ты думаешь, в воде есть рыбы?

— Возможно, — пожал плечами Нейт.

Мой взгляд тут же метнулся в сторону воды. Я всматривалась в водную гладь, пытаясь разглядеть признаки каких-либо существ, двигающихся под водой. У меня началась паника, когда мне показалось, что что-то коснулась моей кожи.

— Клянусь богом, если я задену ногой рыбу, то рехнусь.

Вода в ручье не была мутной, но, как и на Тихоокеанском северо-западе (прим.: район на северо-западе США, в который входят штаты Орегон и Вашингтон. Иногда к нему относят северную часть штата Калифорния и канадскую провинцию Британская Колумбия), в русле было полно камней и грязи, поэтому все под водой казалось коричневым. Я могла разглядеть свои ноги сквозь воду, но очертания были нечеткими.

Нейт остановился и громко расхохотался. Его веселье на время заставило меня забыть, что, возможно, сейчас стояла в окружении рыб, и я рассмеялась вслед за ним. Когда его смех стих, Нейт нежно сжал мою руку, от чего мое сердце сжалось в груди.

— Не беспокойся, Эвелин. Я защищу тебя от любой рыбы в этом ручье.

Мы продолжили переходить ручей вброд. Моя кожа постепенно привыкла к температуре воды. Тело медленно погружалось все глубже, и уровень воды поднялся от моих лодыжек до середины бедра. Нейт ни разу не выпустил мою руку из своей, а я даже не пыталась ее выдернуть. Мне нравилось ощущение того, как мужчина держит тебя за руку. Мне нравилось находиться на полшага позади него и при каждом удобном случае любоваться им.

Солнце уже взошло, хотя слишком жарко не было. Прямые солнечные лучи красиво освещали фигуру Нейта. Самым привлекательным на тот момент для меня было то, как ткань его футболки плотно облегала мышцы плеч и предплечий. При каждом его шаге и взмахе свободной руки, его бицепсы и трицепсы устраивали великолепное шоу, сокращаясь и расслабляясь. Несколько раз Нейт поднимал руку, чтобы указать на что-то сверху, и рукав его футболки слегка задирался, оголяя еще чуть больше загорелой кожи и накаченных мускул.

— Хм, — услышала его бормотание прямо перед тем, как налететь на него. Ударившись о его руку и удивленно ухнув, я подняла глаза и увидела, как Нейт смотрел на меня с улыбкой на лице, словно заметив, что я пялилась на него.

— Что-то там сзади отвлекло тебя? — спросил Нейт с понимающей усмешкой.

— Возможно, — не призналась я ни в чем конкретном. — Почему мы остановились? — я оглядела его внушительное тело в поисках возможной причины для остановки.

— Кажется, мы оказались в затруднительной ситуации, — ответил он и указал свободной рукой на людей впереди нас. Они не просто переходили реку вброд, а скорее переплывали. Уровень воды в ручье оказался намного выше талии.

— Я думала, здесь глубина всего по пояс, — я была в ужасе от мысли, что мои соски окажутся в ледяной воде. Любая женщина подтвердит: холодная вода и соски две несовместимые вещи. — Что ж, Нейт, было очень весело, — заявила я и развернулась в обратном направлении.

Настойчивый рывок за руку, и я снова оказалась лицом к нему, прижатая грудью к твердому бицепсу, которым совсем недавно любовалась.

— Не сдавайся сейчас, — произнес Нейт, глядя на меня сверху вниз с такой серьезностью и напряженностью во взгляде, что у меня перехватило дыхание. — Я с тобой, не волнуйся.

Он поднял свободную руку, пальцами коснулся прядей моих волос, выбившихся из хвоста, и заправил за ухо. У меня мурашки пробежали по шее. Он прислонился пальцами к основанию моей шеи и долго удерживал мой взгляд. Мой пульс как бешеный стучал по венам и единственное, о чем я думала в тот момент: «Боже мой, пожалуйста, поцелуй меня прямо сейчас».

Но Нейт этого не сделал. И вместо того, чтобы дышать Нейтом, мне пришлось принять порцию кислорода, делая резкие вдохи и выдохи, больше не чувствуя прикосновения его пальцев к моей кожи.

— План такой: я пойду первым, а затем вернусь и помогу перебраться тебе. Я возьму твою камеру и рюкзак и оставлю на том берегу.

— Я не собираюсь отдавать тебе свою камеру, — хотя я все еще испытывала трудности с дыханием после несостоявшегося поцелуя, но с камерой расставаться не собиралась.

Он закатил глаза, и этот жест должен был вывести меня из себя, но по какой-то причине только заставил улыбнуться.

— Обещаю, я не дам ей намокнуть. Я буду держать ее над головой. Она останется совершенно сухой, когда окажется на той стороне.

— А что будет, если ты споткнешься? Или тебя укусит огромный речной монстр, и моя камера упадет на дно этого богом забытого ручья? Что тогда?