– Может, я забавлялся? – прошелестел Дух. – Люди бывают такими потешными… и так легко верят, если сами этого хотят.

– Не морочь меня, исчадие! – снова выкрикнул Сейдж, все сильней обуреваемый сомнениями. А остаться без поддержки сейчас, забравшись так далеко… Не говоря о том, что Господин может и не спустить взбрык: начальство – оно обидчивое.

– Если я исчадие, что ж ты меня вызвал? – осведомилось существо. – Ведь мнишь себя адептом Цветной Магии, поборником Истины.

Чародей резко скрючил пальцы, и Дух умолк, будто ему сдавили горло.

– Теперь будешь слушать меня, – злорадно объявил Сейдж. – И помалкивать, ясно?

Во всяком случае, облако промолчало – выполняя приказ или по собственному хотению, можно лишь гадать. Либо верить в лучшее, как предпочел сделать маг, тотчас начавший сыпать приказами. И пока что Дух исполнял их – опять же пойми, почему.

В зале вдруг стало холодать, будто зима решила явиться с опережением. А нарядные стены словно покрылись изморозью, блеклой и студеной. Но постепенно в серой пелене проступали узоры, все более и более узнаваемые. И узоры эти… не оживали, нет, – просто начинали двигаться, словно повторяя последние минуты тех, кто для них позировал.

– Господи, – потрясенно выдохнула Мишка. – Их вмуровали в стены этого зала – тысячи, тысячи бедолаг!.. Но зачем?

Причем, по-видимому, живыми – чтоб вытянуть из них до последней капли. Затем исполнителей жуткого дела прикончила команда доверенных… с которой расправилась кучка помощников короля. А с этими монарх разобрался сам, загнав в какую-нибудь ловушку. Возможно, он и спрятал тут сокровища… даже скорее всего… но вовсе не для потомков, а для себя, любимого. Ибо главным экспонатом здешнего музея был сам король.

– Я уже видел похожее, – ответил Светлан. – Причем недавно. Хотя в сравнении с этим залом та конструкция выглядит кустарной. Здесь действовали с размахом.

– Государственным, ну да, – буркнула ведьма. – Уж если государь размахнется!..

– Там, в Междуречье, собирали останки святых… к счастью, успевших помереть… чтоб воспользоваться силой, которой их зарядили поклонники. А тут поступили проще, но масштабней: выстроили стены из самих строителей.

– Но с какой целью?

Осклабившись, богатырь сказал:

– Паук, конечно, редкая мразь, однако не нарушал соглашений – как-никак Древний. А король, видно, возжелал бессмертия… вообще, это стандартная заявка. Ну и получил, чего заказывал, – а вот что он будет пребывать в активной фазе, о том уговора не было.

– Ведь тут заурядные трудяги – не знаменитости. От них-то какая польза?

– Сюда ж загоняли не семьями. Наверняка у каждого остались близкие, которые помнят о сгинувшем, поминая его в молитвах, обращаясь мыслями. Но почти вся энергия, обычно идущая на поддержание души умершего, здесь тратится на его убийцу. И если просуммировать все, что стекает сюда.. Король получил вечную молодость, но вместе с проклятием. И сам из этого источника напиться не мог… вернее, пил, но вкуса не чувствовал. Вряд ли он даже сознает, что живой. Шуточка – вполне в стиле Паука.

– Если б он пошутил прежде, чем началась эта бойня…

– Что ему до людей – это ж колдун. Лишь бы не мешали жить.

– Зато сам мешает и после смерти. Когда же кончится, что он натворил здесь?

– Включая и Канал? – спросил Светлан. – Если нас отсечет от Верхнего Мира и мы навечно увязнем в здешней экзотике…

– Родина – это, конечно, греет, – пробормотала девочка, ежась. – А тебе-то тут – каково!

– Ну, если бы пришлось выбирать…

В гробнице тем временем сделалось вовсе студено, а вдобавок жутко. Выплывавшие из стен призраки наполовину заполнили громадный зал, уставившись на центр мертвыми глазами и неслышно шепча тысячами ртов. Возможно, они пытались жаловаться на условия содержания в этой тюрьме, но сил им не оставили даже на звуки – не говоря про побег. Все вытягивал обожаемый монарх, оставляя лишь самый минимум, дабы не угасли вовсе.

– Сюда бы Сирка с его ангело-чертями, – прошептал богатырь. – Столько бесхозных душ!

– Чего же добивается Сейдж? – снова спросила Мишка. – Хочет разбудить Спящего? Да на фига ему?

– Вообще, если всплывет прежний король, в добром здравии и полный задора…

– Нам только этого не хватало!

– Ведь за ним могут многие пойти.

– Имеешь в виду людоедов?

– Не только. Крутые хозяева быстро обрастают лакеями.

– Да, уж этого добра…

– Однако Сейдж тут вряд ли выиграет. Представляешь, как взбесится король, когда узнает, что за шутку учинили над ним? Паука-то достать не сможет, но на магах захочет отыграться. А первый, кто попадет под руку…

– Но если Сейдж рассчитывает на благодарность?

– Не настолько он глуп и, чего ждать от здешнего садюги, понимать должен. К тому ж Сейдж хочет сменить элиту – вообразил себя достойным стоять у руля.

– Значит, все-таки дурень, – заключила ведьма. – Сдалась ему эта головная боль!

– Не все ж эгоисты, как мы с тобой, – усмехнулся Светлан. – Вот так он понимает свой долг перед нацией.

– Осталось уломать невесту, – буркнула она. – Или ее мнение не важно?

– А куда та денется от своего счастья? Затем и мудрецы, чтобы думать за всех.

– Надо ж, как я промахнулась: Сейдж, оказывается, мудрец… И во что он вляпывается сейчас?

– По-видимому, пытается забрать у короля Силу, дарованную Пауком, дабы нацелить на благие дела.

– Заодно став могучим магом? А откуда она взялась, его не волнует?

– Ну-у! – протянул богатырь. – Когда самозваных спасителей заботили средства? И потом, не Сейдж убивал этих бедняг – он лишь использует ситуацию.

В зале уже наступил арктический холод, а пол и стены покрылись настоящим инеем. Блеклые тени начали вращаться вокруг Спящего, быстро набирая скорость, а заодно и свечение – действительно призрачное. Вместе с ними приходил в кружение воздух, постепенно разгоняясь в вихрь, темный от пыли и льдинок. Скачущие в нем разряды делались гуще, пока эта махина не стала походить на ротор громадного генератора. Еще одно заимствование Паука? Только здесь за исходную энергию брали не силу реки или ветра, и преобразовывали, конечно, не в электричество.

– Кажись, Сейдж пытается изменить настройку агрегата, нацелив поток на себя, – снова заговорила Мишка. – А что станет с прежним накопителем?

И впрямь: что? Накапливать-то он больше не будет, но вряд ли утратит, что уже набрал. Наверно, король заказал Пауку не только молодость да здоровье, но и мощь исполина – иначе не потребовалось бы столько смертей. А за десятилетия Спящий скопил чудовищные резервы. И если, не дай бог, проснется сейчас…

– Не уверен, что Сейдж это просчитал, – сказал Светлан. – Держать в голове все детали – для него трудно.

– А второй смотрит на вещи шире?

– Полагаю, да. Вот Граль умеет строить прочные конструкции.

– И чего он выжидает тут?

– Видимо, подходящего момента, чтоб выйти на сцену.

– А сам не желаешь выступить?

– Меня пока устраивает роль зрителя, – осклабился богатырь. – Пусть сперва эти двое разберутся меж собой.

– Ты и этому научился в компьютерных стрелялках?

– Ну, не только. В настоящих боях я тоже участвовал.

– О, гляди, – хмыкнула Мишка. – Кажись, старикан прибалдел!

Сейдж впрямь начал ощущать, как в него втекает Сила, – он расправлялся, будто его надували, а на лице проступила улыбка блаженства, замешанной на боли… что делало мага до странности похожим на Граля, каким тот лежал в гробнице, пытаясь возвести на божий престол самого лютого из призраков Междуречья. Неужто и тут парень хочет провернуть похожий фокус?

– Не лопнул бы, дурень, – пробормотал Светлан. – Опять берет на себя лишнее.

– Кто-то осторожничает, – не упустила случая ведьма. – А вот Сейдж не бежит ответственности.

– Лучше бы бежал, – сказал он. – Пока не поздно.

Картина превращения завораживала. Наверно, вот так покойники превращаются в упырей: кожа разглаживалась, наливаясь красками, мышцы обретали упругость, жидкие волосы раздавались в шевелюру, отливающую спелым каштаном. Но возвращалась ли прежняя ясность мыслей? Ибо сказано: «Старый дурак глупее молодого». Пока что Сейдж это подтверждал – от хлынувшей в него Силы он будто захмелел и тормозить явно не собирался.