– Все же нужны четкие критерии, как отделять козлищ от… баранов. Иначе запутаемся. Если мочат без удовольствия, но запросто – этих куда?

– А леший их знает. Наверно, ближе к людоедам.

– «Ближе», ха! – уцепилась Мишка. – И намного? То есть вдобавок к людям и человекоедам имеем промежуточную категорию, которую и вовсе непонятно, как воспринимать. Кстати, там попадаются симпатичные особи, имеющие понятие о чести, даже умеющие дружить… к примеру, наш виконт. Или это идет от их человечьей составляющей? Иначе б они не чувствовали родства, а к людям относились, как к пище. Но вот Людвиг – типичный живоглот. Выходит, и мы с Жанной – дочери людоеда?

– Скорее Инессы, – возразил Светлан. – Не говоря о том, что даже короли, как ни берегли себя, не избежали человечьей примеси – вряд ли сохранился хоть один чистокровка. Так что и у них все ж имеется выбор.

– Как и у нас, да?

– Ну, мы-то давно его сделали.

– Но сознавать, что в тебе засел маленький людоежка…

Девочка содрогнулась.

– Вон Лора и вовсе – эльфских кровей, – сказал богатырь. – Так и что?

– Сравнил! – фыркнула она. И тут же спросила: – А ты кто?

– А я… этот… крестьянский… э-э… внук.

– Вообще-то все люди братья, – сообщила Мишка новость. – Если они, конечно, люди.

– А женщин куда отнесешь? – поинтересовался он.

– Вот носить женщин – это ваша забота, – не задержалась с ответом ведьма.

– Забота у нас простая, – кивнул Светлан. – Жаль, не единственная.

И остановился перед массивной стальной дверью, к которой наконец привела эта надоевшая лестница. Правда, на ее ступенях не ждало худого. А вот что караулит гостей по ту сторону входа? Пока не войдешь, не узнаешь.

– Смахивает на бомбоубежище, – заметила малышка. – Причем бомба, как минимум, атомная.

– И какой же тогда максимум?

Осторожно Светлан тронул дверь, и та открылась – на удивление легко, будто решив не перечить богатырю. Изнутри дохнуло затхлостью, но не особенно сильной, словно бы строители подземелья потрудились на совесть, устраивая вентиляцию. А о чем еще они могли позаботиться?

– Не люблю, когда пускают с охотой, – пробурчала Мишка, вглядываясь в открывшийся сумрак. – Может, тут и бесплатный сыр запасли?

– Умеешь ты ободрить, – усмехнулся богатырь. – Надо больше доверять людям.

– Доверялки не хватит, – отбрыкнулась она. – Тебе хорошо говорить!

– Нам давно расчистили путь, – сказал Светлан, кивая на старые кости, разбросанные по каменному полу. – Сперва-то сюда совались любопытные.

– Экскурсанты, ну да. А теперь заделались экспонатами.

– Не они первые. Да если б фараоны знали, что в итоге угодят в музей!..

На всякий случай он все же вгляделся в стены и потолок входной камеры, убедившись, что там не осталось сюрпризов. Затем ровным шагом пересек помещение и вступил в следующее. Потом еще в одно, совсем уже темное. Покрутив пальцами, ведьма сотворила огонек и послала его вперед, дабы рассеивать кромешный мрак.

Бесконечной чередой потянулись залы, коридоры, лестницы, одинаково пустые и темные, обставленные без роскоши, но не бедно. Это впрямь походило на город, будто свою столицу безумный король хотел перенести под землю. И кого ж он собирался селить здесь? Красноглазых морлоков, охочих до человечины?

– Сколько труда вбухали, – прошептала Мишка. – А на фига?

– Труд – ладно, – откликнулся богатырь. – Строителей жаль.

– Вроде тут не сильно давит. Наверно, их убивали внизу, подальше от жилых комнат.

– Твой дед был хоть и псих, но не дурак – хватило ума спросить совета у магов.

– А у тех хватило подлости насоветовать, – оскалилась ведьма. – Ну не козлы?

– Тогда почему никто сюда не въехал? Если эти комнаты сторожат не призраки…

– Может, они заполняют подземелье лишь периодами?

– В зависимости от погоды, что ли? Так сейчас самая подходящая.

– Да кто их поймет, этих фантомов. Кстати, странно…

– Что?

– Что Синдбад за тобой не увязался.

– Ведь и Ле Сан особенно не горел.

– Это настораживает, а?

– Предлагаешь вернуться?

– Еще чего!

Пока здесь вправду ничего не пугало – кроме непонятной пустоты… и это при открытых дверях. Огромный подвал, по которому можно бродить сутками, не обнаруживая особых различий между помещениями. Вот только времени на такие хождения нет. Нужно углубляться. Похоже, и у этого подземелья есть свое подполье.

– Если мы с Жанной вправду сестры, – задумчиво произнесла Мишка, – к тому ж двойняшки…

Светлан уже перестал удивляться ее неожиданным зигзагам.

– Ну?

– …то должны морзянить на одной волне. И если я потянусь сознанием в ее сторону…

– Так попробуй, – предложил он. – Обстановка позволяет.

Пару минут на его плече было тихо, затем опять зазвучал голос девочки.

– Слышу-у, – пропела она, точно вещунья. И прибавила обычным тоном: – Нет, правда, что-то брезжит вдалеке.

– Мысль, наверно, – предположил Светлан. – Хотела заглянуть на огонек, да убоялась твоих взбрыков.

Но Мишка пренебрегла наездом.

– Кажись, и различаю что-то, – сообщила она, не открывая глаз. – Как бы картинку, ага…

– Интерьер?

– Скорее пейзаж… вид сверху, от облаков…

– Может, с башни?

– Скажи еще: с небоскреба! – фыркнула Мишка. – Где ты видел у нас такие высотники? К тому ж картинка движется… Ну ясно, – огорчилась она. – Нормальные-то девы парят в поднебесье, кайфуя на полную, а я тут с тобой, по темным коридорам…

– Будто тебя звали сюда, – усмехнулся он.

– Ну дай поплакаться, – засмеялась ведьма. – Пора бы тебе знать бабскую натуру.

– Ладно, бабонька, лучше попробуй расспросить Жанну.

– Я сделаю проще, – сказала Мишка.

– Как?

– Впущу ее в себя. Или мы не сестры?

Помедлив, он все же возразил:

– Пока не доказано.

– Все равно одной крови, – отмахнулась ведьма. – Я имею в виду дух. А кто способен летать, не станет подличать.

– Может, тебе перечислить исключения?

Впрочем, Жанна в них не входила – уж она была истинной летуньей.

А Мишель уже воплощала замысел. Сильно меняться ей не пришлось – лишь сдвинулись акценты в девичьих чертах да прибавилось взрослости. И самому Светлану не пришлось делать усилий, чтобы принять такое переселение душ. Или правильнее считать это слиянием? Кстати, где сейчас пребывает Мишка? Вряд ли ж она убралась за пределы слышимости.

Но первые слова Жанны его изумили.

– Слава Господу, все ж пробилась к тебе, – сказала она. – Уже хотела лететь.

И билет успела заказать, ага. На ближний рейс.

– А в чем дело? – спросил Светлан, обмирая. – Стряслось чего-то?

– Анджи нас покинула, – сообщила ведьма. Но тут же хмыкнула, смягчая фразу. – Ну, или мы ее потеряли – в том смысле, что не можем сыскать. Сгинула куда-то, слова никому не сказав.

– Не шути так, – проворчал он, переводя дух. – У меня все оборвалось.

– Так уж и все? – не пропустила Жанна. – Но тут впрямь не до шуток. Не в ее правилах так поступать – ты же знаешь.

– А будто у нее есть правила! – сказало тело уже голосом Мишки. – Воротит, чего пожелает, – самодержка, чай.

– Помолчала бы, – бросила Жанна. – Анджи всегда вела себя как подруга и не стала бы добавлять нам хлопот. К тому ж самодержец и самодур – все ж не одно.

– Ну, тут я согласна, – нехотя уступила Мишка.

Это смахивало на шизофрению – словно бы два сознания поселились в одном теле. Хотя второе там лишь гостило, впущенное хозяйкой.

– А что предшествовало исчезновению? – спросил Светлан. – Наверняка ж были какие-то признаки.

– Сейчас-то их видится уйма, – ответила Жанна. – Главная беда, что Анджи теряет магию. Будто кто-то тянет из нее чары, не показываясь из тени.

– Магический вампир? – пробормотала Мишель. – Еще не хватало!

– Вы только разом говорить не пытайтесь, – попросил он. – И так голова кругом.

Кто-то из них хихикнул. А может, обе.

– Ладно, спасибо за известие – к сведению принял. А все дороги ныне ведут в Эльдинг, посему будем искать Анджи тут. Ну добавится к здешним сплетениям еще кольцо!..