– Наверно, она любила смеяться?

– Ее так и окрестили: Колокольчик, – подтвердил Луи. – Сколько б она ни прожила столетий, это совершенно не испортило ее характер.

– А портреты сохранились?

С сожалением король покачал головой:

– Когда на престол взошел мой отец, он приказал уничтожить все изображения Лэлли. А заодно и художников, посмевших ее запечатлеть.

– Чтоб не смогли нарисовать по памяти? – Светлан усмехнулся: – Надо ж, какая страсть!

– Думаю, отец впрямь вожделел фею. Ничего странного – к ней тянуло, точно магнитом. Но он понимал, что это солнце его не согреет, а потому старался выкинуть Лэлли из памяти, запретил даже упоминать о ней… как и о несчастном своем брате, пораженном внезапной смертью.

– Скажи еще «неожиданной», – проворчал богатырь. – Хочешь, назову симптомы?

Вряд ли Луи расслышал эти слова – слишком он увяз в воспоминаниях.

– Как раз тогда на здешней сцене появился колдун – могущественный, первородный. И, конечно, явился он не затем, чтобы жизнь в Нордии стала лучше. Извести фею не смог бы даже такой мастак, но во время одной из ее отлучек он сумел перекрыть Тропу, ведущую в ее мир. И пока колдун был жив, этот запрет длился… пожалуй, и после его смерти еще не один месяц.

– Ну еще бы, – кивнул Светлан. – Уж в Каналах Паук смыслил – можно сказать, его конек.

– Вскоре после этого тогдашний король умер, а сменил его, естественно, родной брат. Все, как по заказу. Но вот проблема: у моего дяди осталась дочь – совсем крохотная, младенец. И что было делать с ней?

– Тоже мне, сложность, – осклабился богатырь. – Твой отец решал такие дела запросто.

– Наверно, и с этим он управился бы в своем стиле, – кивнул Луи. – Однако колдун решил по-другому. Какие планы строил старик, теперь уже не узнать, но жизнь малышке он оставил. Даже убрал ее подальше от нового короля, дабы тот не пытался стереть и это напоминание о недостижимом. А знаешь, как звали девочку?

Глубоко вздохнув, Светлан ответил:

– Знаю, раз ты спросил об этом. Выбор-то – невелик.

Вернее, его вообще нет. Так и открываются давние секреты – когда ждешь меньше всего. А сколько догадок строилось!..

– Занятный поворот, – сказал он. – Выходит, Анджелла – дочь нордийского короля и вправе претендовать на здешний престол? Вот откуда твои страхи!

– Если бы у моего дяди родился сын, я и вовсе попал бы в узурпаторы, – сказал король. – Правда, в этом случае…

– …ребенок не прожил бы долго, – закончил Светлан. – Слишком высоки ставки.

– Именно, – подтвердил Луи. – Принцессу еще можно как-то использовать, а вот от принца…

– С ума можно съехать от таких мотивов, – проворчал богатырь. – Хорошо, у меня здоровья – вагон.

Недолго помолчав, король продолжил:

– Филипп был добрым человеком, вдобавок бездетным. Он охотно приютил сироту, а полюбил ее, точно дочь. Хотя, если бы знал, сколько бед принесет это его королевству!..

– Жизнь вообще сплошные проблемы, – заметил Светлан. – Зато теперь кто-то помнит его, как отца, а многие чтят. Не так и плохо для простого короля. Но с племянником ему не повезло. И потакал Филипп тому, как ты – своему братцу. А чем это кончилось, помнишь?

– Не думаю, что Людвиг сейчас – угроза, – возразил Луи. – Твоими стараниями он лишился всего, включая Орден. Какой от него ныне вред?

– Все же он – твой родной брат. А если завтра ему предложат трон? Для заговорщиков Людвиг – прямо подарок.

– Да что им мешает сменить династию?

– Разве не ясно? – удивился Светлан. – Это потребует гораздо больших усилий. Все аристократы помешаны на генеалогии, а потому крайне щепетильны в вопросах престолонаследования. И посягнуть на законную ветвь… Да что я тебе объясняю!

– Все равно тут ничего не изменишь, – заявил король. – Не убивать же Людвига? Жизнь августейшей особы священна.

– Любая жизнь священна… хотя тебе этого не понять. Ну отправь его подальше, – предложил Светлан. – В какую-нибудь очень восточную страну. Заодно и кругозор расширит.

– Придет время, и я решу, что делать с братом, – молвил его величество. – А пока хватает иных проблем.

– Откладываем на потом, да? Как это знакомо!

– Но ведь я прав. Сейчас не до Людвига.

– Допустим. И какую проблему ты хочешь поставить в начало списка?

Отхлебнув из пузатого бокала, Луи зажмурился, смакуя вкус. Надо признать, вино того стоило.

– Как объяснял мэтр Фриско, есть маги врожденные, а есть обученные, – произнес он затем. – Но кроме них существуют волшебники поневоле, которых угораздило оказаться вблизи от гибнущего колдуна.

– Во-во, это как раз такой случай, – ответил Светлан на его намек. – И не просил, да одарили.

– Выходит, ты тоже должен смыслить в Каналах.

– А ты что, соскучился по тетке?

– Ну, вообще Лэлли была добра ко мне…

– Как женщина? – не удержался богатырь. – Удивительно, что она еще не заявилась сюда. Или не прислала кого, чтоб выяснить ситуацию.

И тут он задумался: собственно, почему «не прислала»? Очень возможно, что ее агент уже действует, притом в самой близи… то есть настолько близко, что даже неловко. Ну вот, еще одно открытие. Какой плодотворной оказалась встреча!

– Иногда я спрашиваю себя, – снова заговорил Луи. – А если б моими родителями были Лэлли и дядя, как бы все повернулось?

– Ну, не жалей, – сказал Светлан. – Выдалась бы пара свободных часов, я почитал бы тебе «Гамлета» – такая трагедь!.. А тут хотя бы в живых остался и правишь уже два десятилетия. Даже вон детки всплывают, один за другим.

– Отец служил для меня примером, – пробормотал Луи, криво улыбаясь. – Глядя на него, я понимал, как не надо себя вести. Но образцы, достойные подражания, приходилось искать на стороне.

– Тебе повезло на такого друга, как Артур, – заметил гость. – Про твоего дядю я уж не говорю. Было с кого лепить себя… если бы впрямь хотелось.

– Артур – замечательный рыцарь, – признал король, скрепя сердце. – Он настолько хорош, что кажется придуманным. Я изо всех сил старался ему не завидовать.

– Но сил, видимо, не хватило, – проворчал богатырь. – Ладно, баш на баш – сейчас я тоже поделюсь с тобой секретами.

И он вкратце рассказал последние новости, включив сюда сведения, полученные от Крона, и даже теорию де Круста.

– «Скелеты в шкафах» – это как раз про такие сознания-клетки, – заключил Светлан. – А теперь представь, что начнется, когда осатаневшие от долгого измывательства души вырвутся на волю. И что сотворят они со своими тюремщиками. Возможно, как раз такое случилось с твоим отцом. То есть на самом деле не было никакого покушения, а с ним поквитался, к примеру, убиенный брат.

– Но кто-то же должен был открыть клетку?

– Хочешь повесить убийство на Лэлли? – усмехнулся Светлан. – А сам бы ты не открыл, если б знал – как? Оставил бы любимого дядю и дальше томиться в заточении, дабы обезопасить от него папу?

Угрюмо посопев, Луи дернул плечом, как бы признавая, что выбрать трудно. Конечно, он не богатырь, ненавидящий темницы, а король, коему не обойтись без тюрем. Но когда гноят ближнего родича…

– Здесь и я не стал бы медлить, – добавил Светлан. – Когда человек пакостит в масштабах страны, он превращается в монстра, а прищучить чудище – прямая обязанность богатыря.

– По-твоему, монархи должны править, оглядываясь на таких как ты?

– Тебя это оскорбляет? Что делать, ушли времена, когда короли впрямь были отцами нации, при возведении на трон наделяясь почти божественными свойствами. Ныне народ больше доверяет неформалам. И пока не сможешь исцелять касанием, как правители древности… Ну считай нас инспекторами на службе у Бога.

– Вроде архангелов, что ли? – съязвил король. – А где же твои крылья?

– Этот атрибут им дорисовали, – возразил Светлан. – Кстати, не от большого ума. Можно ведь летать иначе, чем птицы.

– Хочешь и этих усадить на метлы?

– Ну не в ступы же, – ответил он, бросив на Луи внимательный взгляд.