– Выходит, Крамм – людоед, – не то спросила, не то констатировала Лора.

– Ну да, – энергично кивнула Мишка. – Процентов эдак на семьдесят… с копейками. Они ж не всякий раз на человечину зарятся, да и настоящая душа – редкость. Но если подвернется случай, не упустят добычи. Зато теперь и она нескоро отпустит Крамма. Воздаяние, а как же?

– И многим Ги собирается воздать? На скольких хватит его обиды?

– Меня больше заботит другое, – сказал Светлан. – Если прикинуть, сколько при дворе Луи ошивается людоедов…

– …а у каждого в личной камере кто-то заточен, – подхватила ведьма. – Причем у многих – не по одному. И когда из этих кутузок пачками посыплют призраки…

– …мало не покажется, – заключил он. – Конечно, Ги не похож на ласточку, но он лишь открывает сезон…

– Славная может начаться охота! – покачала девочка головой. – Не то чтобы мне жаль этих живоглотов…

А Лора лишь улыбнулась – не злорадно, но без сочувствия, вновь напомнив ему Багиру из российского мультика.

– Проблема в том, что в этой заварухе достанется не только им, – произнес богатырь. – В отчаянии да со страху они могут наворотить такого!..

– А если совпадет со штурмом? – подхватила Мишка. – Такой бардак в тылу не сулит радостей.

– Самый неподходящий момент – как всегда. В другое время мы смогли бы это утрясти… И все ж: почему это происходит? Ведь годами сидели и не рыпались.

Силачка вновь покривила губы, словно бы знала ответ, но не хотела подсказывать. Не слишком ли она скрытничает? Все хорошо в меру.

– Вспомните про отшельниц, – сказала ведьма. – С нас-то чего взять? Но они – святые, и вокруг их обители меняется среда… тому масса свидетельств. А мы взяли да сунули монахинь в самый гадюшник.

– Впрямь, это могло повлиять, – согласился Светлан. – Святость не терпит решеток – вот и стряслась общая амнистия.

– И что теперь делать: выселять отшельниц?

– Вообще, не мешает – для их же пользы. Но ситуацию это вряд ли поправит.

– Поезд ушел, точно. К тому ж процесс сей наверняка имеет немалую инерцию, и, что ни делай, раньше утра его не застопорить.

– Согласен, – кивнул богатырь. – Вот что еще меня занимает: кто у этих паразитов хозяин?

– Занимательный какой, – буркнула ведьма. – А ты сейчас о ком: об Охотниках или о Пастухах?

– О первых.

– Верзила говорил, будто людоеды – затворники, – напомнила она. – Стало быть, одиночки – разве нет? А тогда какой у них может быть хозяин?

– Ласковый, – усмехнулся Светлан. – Но рачительный. Если бы живоглотов никто не сдерживал, они давно бы друг друга истребили, соперничая за угодья.

– Ведь их мало, – возразила Мишка. – Дичи всем хватит – зачем драться?

– Когда ведет инстинкт, не до подсчетов. А в людоедах очень сильна программа. Создавая их, гоблины наверняка постарались, чтоб эти рыжие бестии не отвернули от предписанной цели, – причем старались долго: миллионы лет.

– Да бог с ними, – дернула она плечиком. – Как будто мало иных забот! И наверняка есть более срочные, чем искать хозяина людоедов.

– Со временем беда – точно, – гулко вздохнул исполин, окидывая взглядом стройку. – Похоже, не поспеем к сроку.

Вот, подступили к главному. Во всяком случае, самому насущному.

– Ведь ты – Крон, – сказал Светлан. – Для тебя время – хоженая тропа.

– И что?

– Помнится, год назад я угодил в Подвал Безвременья. Для меня там прошли минуты, зато снаружи – несколько суток.

– Ну? – снова не понял великан и поглядел на Солу, конечно же, сразу смекнувшую.

– Ну и устрой так, чтобы в Эльдинге время текло быстрей, чем в прочем мире. Нам это сейчас – до зарезу.

Вот теперь до Крона дошло.

– Эка замахнулся, – пророкотал он.

И погрузился в раздумья, точно в омут, выпав из разговора. Но укладывать плиты не перестал, неутомимый как машина.

– А ты еще поправилась, – сказал Светлан великанше. – В смысле, плотнеешь не по дням. Скоро тебе станет нипочем солнце – сможешь слоняться по окрестностям даже днем. И за Крона больше не придется цепляться. Кстати, если захочешь сделаться непрозрачной… Ты ж знаешь про мою пленку?

С улыбкой Сола покачала головой – она предпочитала не торопить события. И потом, это не в духе Древних: морочить головы простакам. А для Солы такое и вовсе противно естеству.

– Вон зачем ты сюда причапал, – наконец поняла Мишка. – Я думала: по приятелю соскучился.

– Мало ли, по кому я скучаю, – пробормотал Светлан. – До это ли сейчас?

– А чего сразу не сказал?

– Надо же, – усмехнулся он. – Хоть что-то смог от тебя скрыть.

И покосился на Лору, скромно отведшую взгляд. Вот она, пожалуй, сообразила, что богатырь поплыл сюда не лясы точить. То ли лучше слышит его, то ли дольше знает.

– Вправду, нам бы сгодилась фора, – заметила кроха. – Если б удалось растянуть эти пару часов хотя бы на сутки… Ведь столько нужно успеть!

– Ведь много, – подтвердил Светлан. – Ведь.

– Ну ладно тебе… Пользуешься, что большой.

– Тут и суток может не хватить. Но при нынешней гонке не стоит даже дергаться.

– Думаешь, это реально: затормозить время?

– В сказке-то? – Он пожал плечами. – Почему нет? Во-первых, я уже испытал это на своей шкуре.

– А на второе у нас чего?

– Похоже, главное тут: верно поставить задачу. И если это в принципе возможно, то Крон не спасует. Вы еще не видели его в настоящем деле.

– Но что это такое: время? Хоть представляешь, с чем его есть?

– Зачем представлять? Надо кушать.

– А если всерьез?

– Ну, всерьез… Время – странная штука, и его ход люди ощущают по-разному. Для одних это лишь скольжение к пропасти, где пустота, полное ничто…

– А для тебя? – тут же спросила Мишка.

– Хо, я. – Светлан усмехнулся. – За прошедший год я повидал и узнал столько! Но даже сейчас нет уверенности, что мой дух – вечен. И когда начинаю жить без смысла, сразу ощущаю, как недолго осталось коптить небо. Кстати, вот и критерий: залог бессмертия – в осмысленной жизни. А кто прожигает ее, может сгинуть без следа, рухнув в черную дыру. Как представишь, сколько миров она уже сожрала!..

– Так ведь сами кормим, – заметила девочка. – Кого винить?

И в этот момент Крон пророкотал:

– Пожалуй, смогу такое сотворить. Не остановить, но замедлить… разов эдак в десять.

– Вот, я же говорил, – откликнулся богатырь. – Стоило лишь точно сформулировать задачку… Теперь можно за что-то браться – сроки позволяют.

Поднявшись на ноги, он снял с плеча Мишку и аккуратно забросил в лодку. Плавно спланировав к палубе, ведьма тотчас оттолкнулась и, оседлав метлу, на скорости облетела великана, похваляясь, какая ловкая.

– Вижу, вижу, – пробурчал тот. – Умеешь.

– А то! – засмеялась она, снова соскакивая на доски. – Ну что, поплыли обратно?

– Ты плыви, – сказал Светлан. – А я прогуляюсь низом. Хочу составить впечатление.

– Считаешь: герой должен быть ближе к народу? Черта с два! От него требуют лишь исполнения функции.

– Да мне эта близость… Но поглядеть не мешает.

– Тогда и я с тобой, – решила Мишка. – Будем впечатляться вместе.

Ну да, без нее никак!

– А лодку кто вернет?

– Я, – вызвалась Лора. – У Бахрама тоже полно дел, нужно его сменить.

– А рогача поведешь на тросе?

– Лучше оставлю тут. Крон приглядит.

– Запросто, – подтвердил покладистый великан. – Мне не в напряг.

И как это понимать? Прискакала, увидела что хотела – и назад. А по грязным улочкам шляйтесь без меня. Все ж насколько трудней проницать женщин!..

– Ты ж не собираешься идти в таком виде? – сказал Светлан ведьме, не спешившей менять летную форму на что-то более пристойное.

– Но так удобней! – заупрямилась та, будто ей опять попала вожжа… в общем, туда.

– Удобнее, да, – согласился он. – Зато и заметней намного – если кому-то вздумается за нами следить. А привлекать взгляды следует не всегда.

– И это жаль, – вздохнула девочка. – В конце концов, для женщины притягивать к себе внимание так же естественно, как…