— Эй, — окликнул его старший брат, — овец в этом стаде было меньше, чем коз?

— Верно! — обрадовался всадник. — Меньше! Вы правильно говорите!

— Пастух у этого стада старик? — спросил средний.

— Старик, старик, — подтвердил всадник.

— Овчарка у него серая? — спросил наконец младший.

— Серая! — закричал всадник. — Значит, видели мое стадо? Вот спасибо вам!

Но братья в один голос сказали, что никакого стада они не видели, и всадник в недоумении поехал дальше.

Нашел он свое стадо. Погнал его назад и встретился снова с братьями.

— От пастуха я узнал, что вы и вправду не видели моего стада, — сказал он. — Как же вы все о нем знаете?

— По следам, — ответил старший брат. — Во время сильного дождя овцы норовят укрыться от ветра, а козы идут против ветра.

— А у пастуха ремень от чарыка волочился по земле, — добавил средний брат. — Только старый человек мог не обратить на это внимания. Молодой нагнулся бы и завязал.

— А там, где овчарка отряхивалась от дождя, осталась серая шерсть, — откликнулся младший.

Подивился всадник их сметливости, и отправились они каждый своей дорогой. Всадник стадо погнал, братья к судье пошли.

Много ли, мало ли были они в пути, нагнали их два всадника, спрашивают:

— Не встречалась ли вам по дороге арба?

— Нет, — отвечают братья. — Не видели…

Хлестнули всадники своих коней и поехали дальше.

— Эй, стойте! — окликнул их старший брат. — В арбе была больная женщина?

— Да! — подтвердили обрадовавшиеся всадники.

— Бык, запряженный справа, был на один глаз слепой? — спросил средний брат.

— Слепой, — подтвердили всадники.

— Одно колесо у арбы было старое, другое — новое? — спросил младший.

— Все так! — удивились всадники. — Почему ж вы говорите, что не видели арбу?

— Нет, арбы мы не видели, — отвечали братья уверенно.

Поскакали всадники с досадой прочь. Нашли они свою арбу, возвращаются обратно и говорят:

— Правду вы сказали! На арбе ехала наша невестка. Она подтвердила, что вы ей не встречались. Как же вы обо всем узнали?

— У вашей невестки были сильные боли, она хваталась руками за колеса и тормозила их. Поэтому я догадался, что женщина больна, — ответил старший брат.

— Слева, вдоль обочины, даже старая трава была общипана, а на правой стороне и молодая нетронутой осталась; вот я и подумал: бык, идущий справа, слеп на правый глаз, — сказал средний брат.

— Новое колесо оставило прямой след. Старое шаталось как пьяное, — сказал младший из братьев.

Подивились всадники уму и догадливости братьев и отправились каждый своей дорогой.

Долго шли братья и пришли наконец к судье.

— С чем пожаловали, молодцы? — спрашивает судья.

— Спор у нас, — жалуются братья. — Пришли, чтоб ты нас рассудил.

Прежде чем к делу приступить, судья решил путников накормить. Подали им калмыцкий чай с бавырсаками…^[8]

Отодвинул старший брат от себя угощенье.

— Не гневайся, почтенный хозяин, бавырсаки мы есть не станем. Пшеница, из которой смололи для них муку, выросла на кладбище.

Велел тогда судья зарезать ягненка. Принесли жареное мясо, средний брат повел носом и говорит:

— Ягненка тоже не станем есть. Он вскормлен молоком собаки.

Младший же добавил:

— А ты сам — судья неправедный!

Не стал судья спорить. Все, что сказали братья, была истинная правда.

— Не стану я ваше дело решать, — говорит он братьям, — вижу, вы и сами в судьи годитесь. Но помочь вам могу. У меня есть умница дочь. Она живет в соседнем ауле… К ней идите, она вас рассудит.

Отправились братья в соседний аул, отыскали дочь судьи.

— Какие вести принесли? — спрашивает она у юношей.

— Вести у того, кто спрашивает, — отвечают братья.

И тогда дочь судьи рассказала им такую притчу.

…Жил некогда в одной стране хан. А у того хана была единственная дочь. Полюбила она бедного юношу. И юноша тоже ее полюбил, хоть и знал, что не бывать ханской дочери его женой. Так и сталось. Выдал хан свою дочь замуж за сына соседнего хана. Сыграли они свадьбу, и вот, когда жених вечером пришел в покои невесты, девушка горько заплакала.

«О чем ты плачешь? — спросил жених. — Ты не рада, что вышла за меня?»

«Я люблю другого, — ответила невеста. — И он тоже меня любит. Подумала я о том, как он сейчас горюет, и заплакала».

Услышав это, приказал жених своим слугам оседлать коня, велел девушке переодеться в мужскую одежду и отправил ее к тому юноше-бедняку.

«Поезжай, — напутствовал он ее, — если твой любимый даст согласие на нашу женитьбу, тогда и возвращайся».

Поехала ханская дочь. Встретились ей на пути сорок воров-разбойников.

Задержали они ее и по ее красоте догадались, что перед ними девушка.

«Какая удача! — обрадовался атаман. — Тридцать девять моих молодцов я уже женил, только один, сороковой, не женат еще. Будешь его женой!»

Тогда дочь хана взмолилась:

«Отец против моей воли выдал меня за ханского сына. А я люблю юношу-бедняка. Рассказала я об этом своему жениху, и он послал-меня к любимому узнать, позволит ли он мне стать женой другого. Сжальтесь же, отпустите меня!»

«Ладно, — сказал атаман. — Поезжай!» А про себя подумал: «Как бы из-за нее хан не отрубил нам всем головы!»

Вот приехала девушка к своему любимому, постучала в окошко. Вышел юноша, увидел ее, обрадовался.

«Откуда ты? Как меня нашла?»

«Ты ведь знаешь мое горе… Отец выдал меня за ханского сына… Пришел жених вечером после свадьбы в мои покои, а я вспомнила тебя и заплакала. Он узнал, о чем я плачу, пожалел меня и послал к тебе. Как ты решишь, так мы и поступим…»

Задумался юноша.

«У твоего мужа доброе, честное сердце, — сказал наконец он. — Вернись к нему, поблагодари его и будь ему доброй женой. А я найду мужество излечиться от любви к тебе».

И вернулась тогда дочь хана к своему нареченному…

— А теперь скажите мне, — спросила дочь судьи, — кто из них самый лучший человек: сын ли хана, атаман ли разбойников, или тот юноша-бедняк?

— Лучше всех поступил ханский сын, — ответил старший брат.

— Нет, — возразил средний брат. — Юноша-бедняк лучше!

— А по-моему, — перебил его младший, — так атаман разбойников!

И сказала тогда дочь судьи:

— Честный хвалит честного, любящий — любящего, а вор — вора. Сознайся: ты унес отцовское золото?

Так пришлось младшему брату сознаться, что украл отцовский клад.

Жили-были в давние времена два хана: Хан Запада и Хан Востока Послал однажды Хан Востока письмо к Хану Запада с гонцом, и было в том письме сказано вот что: «Когда твои табунщики гнали табуны с горных лугов в степь, мой на весь мир знаменитый жеребец, услышав их топот, заржал. Стало быть, жеребята из твоих табунов в этом году — все мои!»

Удивился Хан Запада дерзости и глупости соседа. Удивился и задумался. Войну начинать ему не хотелось, а лишиться приплода своих бесчисленных табунов тоже было обидно.

Решил Хан Запада созвать на совет стариков, прославленных в народе. Созвали мудрейших, рассказал им хан, что его тревожит.

И вот выступил вперед седобородый старик по имени Женáли.

— Прикажи, владыка, вооружить сорок храбрых всадников, которые слушались бы меня во всем. Дай мне сорок пустых мешков, рослого верблюда, маленького ослика да козла с длинной бородой, и я избавлю тебя от заботы.

Обрадовался хан, распорядился дать старику Женали все, о чем он просил, и наказал своим всадникам:

— Повинуйтесь Женали, как мне самому, — не то меч мой отведает вашей крови!

Пустился старик Женали во главе своего отряда в путь.