Он был виден на огромной территории — в пяти регионах России: Тюменской, Свердловской, Челябинской, Курганской областях, в Башкирии, а также в северной части Казахстана. То, что болид можно было увидеть на таком большом расстоянии, причём на светлом фоне неба, говорит о том, что свечение возникло в начале траектории на высоте около 80–90 км. (Вспомним: на этих высотах вспыхивают и быстрые метеоры.) Конечные взрывы и самая яркая вспышка болида произошли в 22–23 км от земной поверхности примерно в 40 км к юго-юго-востоку от центра Челябинска. Траекторию движения метеороида в атмосфере удалось определить с высокой степенью достоверности. Как мы уже отмечали, при этом важным источником информации стали данные множества видеорегистраторов автомобилей, случайно оказавшихся в районе события. Общая протяжённость проекции траектории падения на поверхность Земли превышает 300 км.

При движении в воздухе метеороид не только терял свою энергию, но и катастрофически «худел». Земной поверхности достигла лишь десятая часть первоначальной массы. Известный канадский специалист Маргарет Кемпбелл-Браун на основе результатов, полученных уже упомянутой системой инфразвуковых датчиков, созданной для отслеживания ядерных испытаний, оценила общую энергию, выделенную Челябинским телом при движении в атмосфере и во время взрывов. Эта энергия составила примерно 500 килотонн в тротиловом эквиваленте, что в 30 раз больше мощности бомбы, взорванной над Хиросимой! Оценки NASA близки: от 300 до 500 килотонн.

Исследования позволили учёным в целом реконструировать предысторию Челябинского метеороида. Он когда-то был частью крупного астероида, который принадлежал к одному из классов малых космических тел, сближающихся с Землёй. Орбиты этих тел — так называемых Аполлонов — не пересекаются с орбитой Земли. Несколько миллионов лет тому назад «материнский астероид» столкнулся с другим космическим телом, что привело к изменению его структуры и минералогического состава. Это столкновение сделало невозможной реконструкцию его более ранней истории, когда он, как и другие астероиды, был «открытой книгой» ранней эволюции Солнечной системы. Изменилась и орбита образовавшихся осколков. Часть ранее безопасного «космического соседа» стала астероидом, опасно сближающимся с Землей.

Челябинское событие наглядно показало, что угроза из космоса, во-первых, вполне реальна и может непосредственно коснуться каждого из нас. А во-вторых, для всех стало очевидно, что при нынешнем уровне общественного внимания к проблеме эта угроза недостаточно предсказуема.

Последствия падения Челябинского тела могли быть куда более катастрофичными, если бы взрыв метеорита произошёл вблизи земной поверхности над одним из потенциально опасных объектов, которыми буквально «нашпигован» Южный Урал. Это предприятия химической и нефтеперерабатывающей промышленности, ядерные реакторы, склады особого назначения. К счастью, масштабной катастрофы не произошло.

Приобретённый всеми участниками челябинского события опыт вполне может пригодиться при создании модели реагирования в более серьёзных условиях, связанных с падением на землю космических тел.

Пока человечеству везёт… Однако 1600 пострадавших, 1200 людей, которым понадобилась медицинская помощь, убыток около миллиарда рублей показывают, что решение проблем защиты Земли и раннего обнаружения потенциально опасных космических тел больше нельзя откладывать. Ведь с ростом заселённости планеты, плотности населения во многих регионах, мощности производств, с возрастанием зависимости нашей жизни от устойчивой работы инфраструктуры и систем коммуникаций возможный ущерб от событий вроде Челябинского будет только увеличиваться.

Об угрозе столкновения Земли с другим небесным телом размышлял еще в XVIII в. английский астроном Эдмонд Галлей. Об этом писали фантасты, снимали кинофильмы. Но только в последние 20–25 лет проблему всерьёз стали рассматривать ученые. Космическую опасность теперь осознали и широкие круги населения. Это связано прежде всего, с новыми возможностями изучения Земли и других небесных тел с помощью космических методов, что позволило обнаружить на многих из них огромные взрывные кратеры. Не меньшее значение имело и открытие многих небесных тел, опасно сближающихся с нашей планетой. Это убедило учёных в том, что рано или поздно может произойти катастрофическое столкновение нашей планеты с другим небесным телом.

В полной мере опасность глобальных космических катастроф впервые осознали в связи с математическим моделированием ядерного конфликта. Американский астроном Карл Саган и советский академик Никита Моисеев в 1983 г. своими расчетами показали: в результате обмена ядерными ударами в атмосферу будет выброшено такое количество пыли и сажи, что на планете наступит длительная «ядерная зима». К аналогичным последствиям должен привести и взрыв от падения на Землю с космической скоростью достаточно крупного небесного тела.

Первую малую планету вне пояса астероидов открыл 13 августа 1898 г. в обсерватории «Урания» немецкий астроном К.Г Витт; ее назвали Эрос. Лишь в афелии Эрос касается края пояса астероидов, а большая часть его орбиты уходит глубоко внутрь орбиты Марса. В перигелии Эрос приближается к орбите Земли на расстояние 22 млн. км. Его уточнённые с помощью космического зонда размеры — 40 x 16 км. Спустя много лет, в 1932 г., был открыт еще один астероид с похожей орбитой. Он получил имя Амур. Этот астероид размером менее километра подходит к земной орбите ещё ближе — на 15 млн. км. Спустя несколько месяцев после открытия Амура был обнаружен Аполлон, который проникает внутрь орбит Земли и Венеры. Расстояние между Аполлоном и нашей планетой может составлять всего 3 млн. км. Определённое опасение вызывало и сближение с нашей планетой в 1936 г. малой планеты Адонис, которая прошла на расстоянии около 2 млн. км. А уже в следующем году другой космический пришелец — 1,5-км астероид Гермес — приблизился к нам на 750 тыс. км, что равно удвоенному расстоянию до Луны.

Другая известная малая планета, открытая в 1949 г., была названа Икаром. Подобно герою греческой легенды о Дедале и Икаре, астероид устремляется к Солнцу. В перигелии Икар с огромной скоростью проносится мимо Солнца на расстоянии в два раза меньшем радиуса орбиты Меркурия, раскаляясь при этом на поверхности до 600 °С!

Сейчас опасно сближающимися космическими объектами считают те, которые подходят к орбите Земли на расстояние меньше 0,05 а.е. (7,5 млн. км.)

Исследование астероидов, сближающихся с Землёй (АСЗ), имеет особое значение. Их структуру, механические свойства и состав надо знать, чтобы в случае необходимости представлять возможные последствия их падения на Землю, а также для принятия адекватных мер защиты.

Абсолютное большинство АСЗ имеет сравнительно небольшие размеры — от сотен метров до нескольких километров. Поэтому изучать свойства этих «летающих гор» можно либо во время их сближения с Землёй, либо с помощью космических зондов. В первом случае большого эффекта удается добиться с помощью радиолокации.

Исследования показали, что АСЗ под действием гравитационных возмущений со стороны планет относительно быстро изменяют свои орбиты.