Сегодня абсолютное большинство астрономов не видят оснований соглашаться с предположением Ольберса о разрушившейся планете. Однако эта красивая гипотеза на протяжении почти полутора столетий стимулировала открытие все новых астероидов, была плодотворной для исследования и классификации метеоритов, помогла понять внутреннее строение Земли.

Логично предположить, что наша планета должна была подвергаться метеоритным «атакам» не меньше соседней Луны. Однако на Земле крупные кратеры (следы космической бомбардировки) были открыты сравнительно недавно и в гораздо меньшем количестве. Этот кажущийся парадокс объясняется резким различием природных условий на Земле и её спутнике. На нашей планете в результате вулканизма и тектонических подвижек, под действием воздуха, воды и биосферы древние кратеры разрушались и перекрывались позднейшими отложениями.

На Земле лучше других сохранился кратер в Аризоне, известный учёным ещё с 1880-х гг. Первоначально его считали вулканическим, но многолетние исследования доказали его космическое происхождение. Это след встречи Земли с небесным телом, состоявшейся около 50 000 лет тому назад, а хорошая сохранность кратера объясняется недавним (в геологическом смысле) временем его образования и сухим климатом района. Космическая «бомба» имела диаметр около 60 метров и массу несколько миллионов тонн. Такой «ударник» в равной степени можно считать и крошечным астероидом, и гигантским метеоритом. Его удар при скорости 20 км/с вызвал взрыв энергией 10–20 мегатонн. В результате образовался кратер шириной 1200 м и глубиной около 200 м. Подсчитано: чтобы вырыть яму размером с Аризонский кратер, понадобилось бы затратить около 20 млн. долларов.

Индейцы назвали эту воронку «Каньоном Дьявола». Появившиеся здесь белые поселенцы стали использовать найденное в кратере и его окрестностях космическое железо для изготовления различных предметов, разумеется, не задумываясь о происхождении металла. Лишь в 1891 г. один из металлических обломков попал в руки американского учёного А.Э. Фута, который предположил метеоритную природу металлических осколков. В окрестности кратера в одном из найденных кусков металла Фут заметил мелкие зёрна алмазов, образовавшихся при взрыве. В 1902 г. Аризонским кратером заинтересовался горный инженер Д.М. Барринджер. Он приобрёл всю территорию кратера в собственное владение и до конца жизни (до 1929 г.) занимался его детальным изучением. Барринджер надеялся найти и раскопать само тело железного метеорита, правда, чтобы использовать его в экономических целях!

Позднее Аризонский кратер продолжали исследовать другие ученые. Американский геолог Х.Х. Найниджер на дне и склонах кратера, а также в его окрестностях на расстоянии до нескольких километров нашел несколько тысяч кусков метеоритного железа. Неутомимый исследователь обнаружил также тонко рассеянное космическое вещество в раздробленных породах, выявил импактиты — породы, характерные практически для всех взрывных кратеров. Всего к настоящему времени в районе взрыва собрано 12 тонн метеоритного железа. В 1946 г. вблизи кратера был основан музей, а в расположенном по соседству Флагстафе открыли Астрономический центр Геологической службы США.

В первой половине XX в. на земной поверхности удалось обнаружить несколько десятков кратеров космического происхождения. Правда, все они были значительно меньше Аризонского — не более 220 метров.

Хорошо сохранился ударный метеоритный кратер Монтаракуи на территории Чили в пустыне Атакама. Его диаметр 460 метров, возраст менее миллиона лет. В центральной части впадины — небольшое озеро. Четкие формы кратера объясняются минимальной водной и ветровой эрозией, характерной для высокогорных пустынь.

Среди метеоритных — целая группа кратеров Каали на острове Сааремаа в Эстонии. Происхождение кратеров на острове Сааремаа оставалось загадкой ровно 100 лет, пока за их исследование не взялся горный инженер И. Рейнвальд. С 1927 по 1941 г. исследователь изучал природу кратеров, причём тратил на это всё свободное время и большую часть своего заработка. Прежде всего геолог, как и многие его предшественники, заинтересовался загадкой происхождения округлого озера Каали. Проведённые измерения позволили установить, что озеро имеет в поперечнике 1 10 метров и глубину 16 метров. Озеро было окружено характерным валом. В своих работах Рейнвальд опирался на труды Барринджера. В 1937 г. Рейнвальду удалось обнаружить кусочки метеоритного железа, правда, общим весом всего чуть более килограмма. Для этого пришлось просеять горы грунта, выкопанного из нескольких сухих кратеров. Так была надежно доказана космическая природа кратеров на острове Сааремаа. В 1956 г. эстонский геолог А.О. Аалоэ установил возраст самого большого из группы кратера. Оказалось, что он возник всего 2660 лет тому назад. Вблизи этого кратера основан музей, где проходят научные конференции по проблемам метеоритики.

Со временем стало ясно, что кратеры космической природы (космогенные) от кольцевых структур земного (эндогенного) происхождения можно отличить с помощью высокоточного химического анализа. При этом учёные сравнивают состав пород, находящихся под кратером (цокольных), с веществом самой кольцевой структуры. Не следует думать, что в кратере ищут особые «космические» элементы. Мы уже знаем, что их просто не существует. Анализируют процентное содержание таких редких элементов, как никель, кобальт, осмий, иридий и некоторые другие. Все они в очень малых количествах присутствуют и в космических, и в земных породах, но в метеоритах, астероидах и кометах концентрация этих элементов в сотни, а то и в тысячи раз выше. Более того, та или иная пропорция элементов позволяет порой судить, какого типа небесное тело произвело взрыв — каменное, железное ил и железо-каменное. Наконец, бесспорным доказательством является находка внутри или за пределами взрывных кратеров осколков метеоритов. От земных пород легче отличить фрагменты железных, чем каменных посланцев космоса. Оказалось, что именно железным метеоритам и астероидам значительно чаще других удаётся прорваться к поверхности Земли с космической скоростью.