На всех планетах земной группы сохранились древние ударные кратеры поперечником до 200 и более км. Причем на Венере, защищенной чрезвычайно плотной атмосферой, количество крупных ударных кратеров в тысячи раз меньше, чем на Земле, Луне и Меркурии.

Открытие лика Меркурия — ближайшей к Солнцу планеты — состоялось 30 марта 1974 г., когда американский зонд «Маринер-10» сфотографировал почти половину её поверхности. Оказалось, что рельеф Меркурия на удивление схож с лунным. И это вполне объяснимо. В поперечнике Меркурий всего в 1,4 раза больше Луны, а по массе благодаря большей плотности превосходит её в 4,5 раза. Но и это не обеспечило Меркурию силу притяжения, способную удержать сколько-нибудь плотную атмосферу. В результате поверхность планеты стала вторым после Луны «музеем истории» Солнечной системы — здесь множество кратеров, равнины «морей», горы и долины.

На Меркурии обнаружен почти полный двойник знакомого нам лунного Моря Дождей — котловина Калорис поперечником 1300 км. Она имеет сравнительно ровную поверхность, во многих местах прорезанную грядами и трещинами. На краях котловины встречаются горы высотой до двух километров, а за её пределами прослеживается система радиально расположенных трещин и гряд, которые тянутся ещё на 1300 км.

Планетологи объясняют происхождение котловины столкновением с планетезималью. Энергия удара и взрыва была так велика, что последствия катастрофы проявились в диаметрально противоположной области планеты. По всей вероятности, там сфокусировалась сейсмическая ударная волна, что и сформировало в антиподной точке всхолмленный ландшафт, прорезанный несколькими разломами коры. Возможно, котловина Калорис и Море Дождей образовались в один период, когда ещё не были «вычерпаны» планетезимали во внутренних областях Солнечной системы.

Сила тяжести на Меркурии превосходит лунную в 2,3 раза. На Меркурии, например, гораздо меньше вторичных кратеров: сила тяжести мешает выбросу на большую высоту массивных каменных глыб, как это происходит при падении астероидов на лунную поверхность.

Ученые давно обратили внимание на существенное отличие Меркурия от планет земной группы. Таблица показывает сравнительную мощность внутренних слоев планет земной группы:

У Меркурия ядро в три раза больше, чем мантия. Подобного соотношения нет у трёх других планет. У Венеры и Марса мощность мантии, напротив, больше ядра, у Земли они не сильно отличаются. У всех планет-гигантов ядро также меньше мантии. Куда же делась мантия Меркурия?

Существует гипотеза, согласно которой в начальный период истории произошло столкновение Меркурия с небесным телом, имевшим массу, сравнимую с массой планеты. В результате грандиозной катастрофы Меркурий потерял большую часть своей мантийной оболочки и потому с тех пор более чем наполовину по массе состоит из железа.

Марс от других планет отличается красноватым цветом, его поверхность представляет собой каменистую пустыню, засыпанную красной железистой пылью. Марсианский грунт похож на кору выветривания Земли. На нашей планете она образуется в тёплых климатических условиях при обилии воды и кислорода воздуха, а кислород на нашей планете порождён миром зелёных растений. Но на Марсе весьма сухой и холодный климат, разреженная атмосфера (как у нас на высоте около 30 км), нет открытых водных бассейнов и, скорей всего, нет жизни. Большая часть видимых запасов марсианской воды содержит ледяная полярная шапка северного полушария, южная же полярная шапка преимущественно состоит из «сухого льда» — углекислоты. Космические исследования последних лет показали, что в осенне-зимний сезон некоторые понижения на планете покрываются инеем и даже снежным покровом. И всё-таки в целом на Марсе условий для жизни практически нет.

На Красной планете сохранились ударные кратеры разных размеров. Древнейшие регионы Марса, хранящие следы космических ударов, в основном расположены в его южном полушарии. Причем размеры некоторых из них свидетельствуют о возможности глобальных катастрофических последствий космической бомбардировки. Достаточно познакомиться с расположенной в южном полушарии впадиной Долина Эллады. Впадина, 1 имеющая округлую форму, возникла при столкновении Марса с огромным астероидом. О масштабах случившейся катастрофы можно судить по ширине долины Эллады, поперечник которой около 2000 км. Это одна из крупнейших в Солнечной системе ударных структур.

Нетрудно представить, что удар такой силы мог привести к исчезновению атмосферы и жизни на этой планете, а возможно, и марсианской цивилизации. Марс, масса которого почти в 10 раз меньше земной, обладает и значительно меньшей гравитацией. Именно поэтому газы его атмосферы, превратившись при взрывах в плазму, рассеялись в космосе. Катастрофический удар, изменивший природу Марса, случился более 3 миллиардов лет тому назад.

По-видимому, Марсу предстоит пережить ещё одну ужасную катастрофу. Роковая судьба ожидает спутник Фобос, который уже сегодня опасно приблизился к планете и движется на расстоянии всего около 6000 км от её поверхности (десятикратный путь от Москвы до Санкт-Петербурга). В то время как Луна обходит земной шар почти за месяц, Фобос успевает за марсианские сутки, длящиеся 24 часа 37 минут, трижды обежать вокруг планеты. Настанет день, когда приливные силы разорвут Фобос на части, которые со временем обрушатся на Красную планету.