— Что это у вас тут так темно? Ладно, на выход. Надеюсь, извлекли урок?

Я радостно вскрикнул и кинулся к выходу. Приблизившись, я увидел тьму в глазах начальника, но было поздно. Он схватил меня, и его рука обожгла сквозь рубашку. Толик вовремя ухватил меня за ногу и выдернул обратно в свет; он крикнул призраку что-то невнятное и оскорбительное, и тот исчез. Я вскочил на ноги и в истерике крикнул в темноту:

— Кто ты?! Покажись сам, если не боишься!!!

Тьма замерла, затем встрепенулась, и я увидел вдали приближающийся огонек. Холодный ужас наполнил меня, ведь я понял, кто шел к нам. Я поднял негнущуюся руку и перекрестился.

Пылающий выглядел точно так, как его описал дядька Петро, только не стонал. Напротив, его опаленные губы кривились в усмешке; Пылающий неслышно прошептал что-то. Я не разобрал ни слова, но каким-то образом понял смысл: он предлагал нам подарок, который сделает нас счастливыми.

— Пошел прочь!!! изыди!!! Вон!!! - я кричал, надрывая голос и брызжа слюной, я орал самые страшные ругательства, какие знал, а Пылающий слушал меня и улыбался страшной мертвой улыбкой. Наконец его терпение переполнилось, он раскинул руки, словно желая обнять меня, и темнота сомкнулась…

…Когда я открыл глаза, было светло. Я лежал на койке лазарета; повернув голову, я увидел Толика и Лизу, которая смывала кровь с его лица. Увидев, что я очнулся, она приложила палец к губам:

— Тихо. Не говори ничего.

Однако я разлепил пересохшие губы и спросил, превозмогая боль в сорванных голосовых связках:

— Ты в порядке?

— Я? А мне-то что сделается? Это вам, дуракам, неймется.

— Почему перестал работать реактор?

Лиза странно посмотрела на меня, затем подошла к шкафчику и вынула шприц и блестящую ампулу. Она подошла ко мне и, воткнув иглу в сгиб локтя, сказала:

— Реактор не переставал работать ни на минуту. Ты спи, не волнуйся ни о чем…

Лиза вышла, а я сполз с койки и принялся тормошить Толика.

— Мммм?

— Толик… это что, правда было? Или приглючилось мне?

Невнятным из-за начинающего действовать снотворного голосом Толик ответил:

— Правда. Я тоже был там.

— А… потом, в конце, что было?

Толик стремительно засыпал, но даже немалая доза лекарств не могла скрыть страх в его голосе:

— Пришел мальчик с собакой… и Пылающий бежал от него.