Женщина фыркнула:
— О, за меня не волнуйтесь. Но скажите, Дэшэролл, стража так и не нашла девочку? Ту самую, что приходила к воротам поместья? Её опознали?
— Нет, пока ничего. Одно радует: если один раз похититель решил с нами связаться, возможно, пойдёт и на второй контакт.
— Я полагаю, что и о нападавших тоже ничего не известно. — Маг удручённо кивнул. Эльфы и так не самого хорошего мнения о людях, а после такого… — Что ж, — продолжала женщина, грациозно поднимаясь с кресла, — я так и думала. Люди не могут уследить даже за собственными собратьями.
Мариоль резко обернулась, услышав тихий ответный голос мага: "Уследить не могут не только люди, такое случается и с эльфами".
Её рука так и не дотронулась до ручки двери:
— Что вы хотите этим сказать? — Голос женщины даже не дрогнул.
— Ничего особенного. Разве что в круг подозреваемых надо внести не только людей, но и других существ.
— Например, эльфов?
— Их тоже не следует исключать.
Мариоль снова потребовалось собрать всё ее самообладание. Да как он смеет? Да какое он вообще имеет право говорить такое ЕЙ! Нет, какое он имеет право даже предполагать ТАКОЕ? Что будто кто-то из эльфов посмел поднять руку на НЕЁ! Одну из наследниц правящего Дома Летнего Дождя! Чушь!
Примерно это Мариоль и высказала человеку.
— Великолепная Мариоль, — спокойно ответил маг, так и не потрудившись встать в присутствии дамы, — неужели вам в голову не приходили мысли о том, каким образом этот неизвестный в чёрном плаще нас нашел? А точнее даже не нас, а тиару? Откуда ему было знать, что артефакт у меня с собой, а не остался в королевском дворце?
— И причём здесь это? Не вижу связи.
— После разговоров со стражниками и их начальником я нашёл время, чтобы прочесть кое-что из взятого в библиотеке. И знаете, раскопал нечто любопытное. Оказывается, вы, уважаемая скрыли или не посчитали нужным сообщить мне некоторые сведенья…
Эльфийка не пошевелила и бровью.
Парень тем временем продолжал:
— Тогда в хижине, в которой неизвестное существо из Закатного Города вылечило Шана, внука Маркона, вы очень правдоподобно сделали вид, будто бы впервые слышите о теневом волке, — последние два слова он особенно выделил интонацией.
…У мага сегодня был поистине великий день на открытия. Перебирая найденные свитки о тиаре, он не нашёл собственно ничего такого, чего не знал раньше. Да, этот артефакт принадлежал главе Дома Зимней Бури — королеве Т'хиаль, которая жила около пяти тысяч лет назад. Само её правление явилось огромным потрясением для эльфов.{В Доме Зимней Бури женщина имела право на место главы только теоретически. Так сложилось, что в этом Доме первым ребёнком в Семье всегда рождался мальчик. Престол же наследовал старший отпрыск. Если случалось, что он умирал, то следующий претендент должен был подтвердить свои права, пройдя ряд испытаний. Так как каждую эльфийку в Доме Зимней Бури с детства воспитывали таким образом, чтобы она стала примерной женой, все они становились хрупкими и послушными существами. Так что о прохождении тяжёлых испытаний в силе, ловкости и магии не шло и речи.} Эта особа, если верить преданиям, была очень сильной волшебницей, а тиара вроде как являлась её символом власти. Тиаре же приписывались и некие магические свойства, якобы благодаря которым эльфийка и стала главой Дома — вопреки всем правилам и традициям. Ведь это место должен был наследовать её старший брат; Т'хиаль же была второй в Семье, тем более женщиной.
В общем, всё это маг и так знал. А вот то, что он нашёл в свитке "Теневой волк. Реальность или миф?", оказалось для него потрясающей новостью. Именно ТАМ выдвигалась версия, какой именно силой обладал артефакт. Артур Полар предполагал, что это эльфийское украшение, при должном умении и сноровке, передавало носителю способность «бесплатно» использовать Изначальную Силу. И Т'хиаль, которая в то время ещё не являлась королевой, получила эту магическую вещь в подарок от Повелителя тёмных существ Закатного Города в знак признания её красоты. Однако он понимал, что это — огромный соблазн для остальных. И дабы не искушать судьбу, вместе с тиарой подарил будущей главе Дома Зимней Бури надёжного охранника: теневого волка! В чём именно заключались задачи и функции волка, Артур Полар точно не знал. Но появление этого закатного существа на территории людей связывал с тем, что буквально за несколько дней до передачи власти ныне правящему Дому Летнего Дождя артефакт был похищен. И лишь двести лет назад эльфы смогли его вернуть.
ИМЕННО В ТОТ МОМЕНТ у Повелителя Закатного Города и возникли разногласия с эльфами!
Такие сенсационные сведенья граф Полар раскопал ещё во время экспедиции пятнадцатилетней давности, посвящённой теневому волку! А Мариоль даже словом не обмолвилась. Хотя о тиаре и теневом волке, должна знать не в пример больше, чем смог разведать любознательный граф Артур.
Как и эльфийка, Дэшэролл поспешил поделиться своим негодованием с «напарником», навязанным ему начальством…
Но, видимо, отвечать на этот выпад Мариоль посчитала ниже своего достоинства, спокойно проигнорировав его, и продолжала гнуть своё:
— И причём же здесь эльфы?
— А вот причём. В своих трудах Артур писал, что рождённые по линии королевы Т'хиаль знали некий ритуал для нахождения тиары. И господин Полар ещё восхищался в своих записях тем, что ему вместе с остальными членами группы посчастливилось наблюдать этот магический обряд — во время экспедиции.
— Конечно, Дом Зимней Бури и ныне правящий Дом Летнего Дождя находятся не в самых доброжелательных отношениях. Но не до такой же степени! Тем более, Дэшэролл, вы только что сами обмолвились, что при этой церемонии присутствовали люди. Возможно, кто-то из них сумел его запомнить и воспроизвести самостоятельно.
Все свои возражения на этот счет магу невольно пришлось высказать закрытой двери. Как только Мариоль закончила свою пламенную речь, она тут же ретировалась из комнаты человека.
Парень озадаченно взглянул на свитки и, приняв какое-то решение, позвал одного из слуг…
На небо опустились сумерки, едва подсвеченные мелкой россыпью звёздочек. Едва проглядывал серп луны. Дул легкий ветерок, причесывая холмики травы и расцветающих подлунных цветов{Подлунный цветок в простонародье называют подлунником. В отличие от других травянистых растений подлунные цветы распускаются только в ночное время суток. Обладают преимущественно бело-голубым окрасом, а при свете луны каемочки лепестков имеют особенность переливаться серебром. Подлунник можно встретить исключительно на заброшенных кладбищах.}. Фигура в чёрном плаще тенью скользила между могильниками.
Искатель придирчиво осматривал небольшие полянки, выискивая подходящую для проведения ритуала. Склонив голову, чтобы не споткнуться, колдун не сразу заметил слабый свет, исходящий от одной из могил. Чётко сфокусировать взгляд на источнике бледно-голубого сияния в первые секунды ему оказалось сложно. Привыкшие к темноте глаза не сразу смогли перестроиться, но когда согласие всё же было достигнуто, мужчина задумался: а насколько же ходящие по городу байки о кладбищенском духе… неправдивы?
Призрак женщины, облокотившись на могильную плиту, внимательно следил за колдуном. В других обстоятельствах Искателю польстило бы внимание соль необычно красивой представительницы противоположного пола. Но сегодня заинтересованность незнакомки вызвала у него опасение и лишний повод вспомнить заклинания против нежити.
Первое оцепенение колдуна прошло. Но он с интересом продолжал наблюдать, как привидение, едва касаясь босыми ногами колышущихся травинок, стало приближаться. Только сейчас он обратил внимание: женщина вертела в руках подлунник, а во лбу у неё сиял золотистый рог, который при должной ловкости, наверное, можно было использовать как оружие. Определённо это был необычный призрак.
Пока Искатель мимоходом отмечал все эти странности, кладбищенская стражница вдруг заговорила:
— Я ждала не тебя.
