… Образ девочки в пыльной и местами порванной одежде не всплывет у Вишании в голове, даже когда три часа спустя она будет обсуждать судьбу Дайяниррэн Валт на кухне с остальной прислугой.
Рэн пыталась привести в порядок свою новую униформу, которую по внешнему виду уже сложно было отличить от половой тряпки. Хотя нет, та почище, пожалуй, будет. С одеждой у девушки была просто грандиозная катастрофа. Где бы она ни была и чем бы ни занималась, к концу дня совсем новенькое платьице или штаны, из какого бы прочного материала они не были сшиты, уже имели кучу пятен, дырочек и затяжек. Если в детстве за ней следила гувернантка, а в шкафу имелась куча всевозможных одёжек, то, поселившись в лесу, Рэн со временем получила уйму новых непередаваемых ощущений, когда пыталась залатать свою одежду, поскольку не имела возможности часто обновлять гардероб.
Зато сейчас, имея опыт ни много, ни мало, а целых три года, девушка методично зашивала болотного цвета платье. Заодно пыталась угадать, где и какое пятно посадила, и каким образом его теперь отстирывать. Если пятна от травы — характерного зелёного цвета — можно было свести при помощи соли в тёплой воде, то вот, например, эти фиолетовые крапинки, — она не могла даже представить, откуда они могли появиться и чем именно являлись прежде… Только не крапинками…
Послышался скрип, в приоткрытую дверцу высунулась любопытная мордашка молоденькой служанки, чьё имя Рэн даже не потрудилась запомнить.
— Тебя того, — улыбнулась она. — Ну, это… ээм… хозяйка кличет.
И более не в состоянии связать пары слов, выскочила за дверь.
— И тебе доброго дня, — буркнула Рэн в спешке, обращаясь к захлопнутой двери. — А куда звала, зачем звала… Угадай с трёх раз, да?…
Графиня Полар нашлась в мансарде с видом, выходящим на море с бушующими раскатами волн. Елиана расположилась в своём любимом плетёном кресле и, с задумчивым взглядом скрестив руки, смотрела куда-то в недосягаемую для обычного человека даль. Что она вспоминала? А может, кого?…
Чтобы вырвать женщину из её неизвестных воспоминаний, Рэн пришлось несколько раз повторить её имя.
— А, милая, это ты, — замутнённый взгляд графини вернулся к более осмысленным вещам, в данном случае к ожидающей её гостье. — Присаживайся, — указала она ей на соседнее кресло.
— Спасибо, госпожа. — Кивнула Рэн, последовав её приглашению.
— Тебе известно, что завтра у одного из отпрысков благородной семьи Молтинайт будет день совершеннолетия? Устроят грандиозный праздник. Приедут какие-нибудь маги, волшебники, чародеи. — Последние три слова были произнесены тоном, дающим понять, что именно она обо всех о них думает. — Высокопоставленные гости, родители в поисках хорошей партии для своего великовозрастного чада. И в число приглашённых включены и мои старые кости, — кривая улыбка исказила её губы. — Знаешь, в молодости эти приемы кажутся чем-то грандиозным, интересным и волшебным. Споры: кто, в чём пойдет, кто кого пригласит на танец и сколько раз. А какое количество сплетен можно было услышать о себе и о других, да и самому пустить парочку слухов. А танцы? Помнится, я могла несколько часов без передышки крутиться в вальсе. А что сейчас? Ну, чего я там ещё не видела?
Слова вырвались сами собой:
— Говорят, там будет эльфийка.
— Девочка моя, — как-то грустно улыбнулась графиня. — Да я за свою жизнь столько их навидалась, что могу о них несколько пособий написать, что, собственно, и сделал мой покойный супруг. Я же с ним раньше в какие только экспедиции не ездила. Любовь, будь она неладна. Перебывала в каждом уголке света, и чего только не видела. Ты, покамест в библиотеку ходила, обратила внимание, сколько фолиантов настрочил мой благоверный? Всё, всё оттуда.
Рэн решила, что настал благоприятный момент задать вопросы, которые её мучили на протяжение последних трех лет.
— Госпожа Елиана, я случайно увидела одну из его работ, кажется, она была не до конца закончена, а почему?…
Графиня Полар удивленно вздернула бровь:
— Это же… какая это работа?
"Только бы не вспугнуть, — подумала девушка. — Другого шанса может и не представиться".
— Про теневого волка.
Поймав насторожённый взгляд, Рэн тут же дала пояснение своему вопросу, придав лицу обеспокоенный вид:
— Видите ли, госпожа, ребёнком меня вечно пугали этим ночным существом. Разные слухи ходили о нём. И что он в сумерках из открытых окон детей выкрадывает, и что в Закатный Город для тёмных обрядов их уносит. А потом в оборотней эээ… богомерзких таких те и превращаются.
А уж какие ужасы ей перед сном рассказывала Альвия!… У той фантазия богаче была. Всю ночь после её рассказов уснуть не могла, каждого звука страшилась, да отца просила ежеминутно проверить, а плотно ли окно закрыто.
— Теневой волк? — Едва уловимая тень страха пробежала по напрягшемуся лицу графини. — Нет, не помню, чтоб Артур об этом упоминал.
…Тьма всколыхнулась, почувствовав едва знакомые вибрации, направленные на себя…
Знакомые… но не Ей…
Направленные… но не на Неё…
А значит, это не важно. Значит, можно продолжить свой отдых… до поры до времени…
Отвыкшая в глуши от людей, Рэн бы с удовольствием приняла эти слова за правду, тем более что она симпатизировала Елиане Полар, но странное ощущение, проснувшееся в глубине души девушки, не позволило ей так легко обмануться.
"В другой раз, — решила Рэн. — Если он, конечно, настанет".
— Ну, — натянуто улыбнулась графиня. — Бал-маскарад, устраиваемый Томаром Молтинайтом, пройдёт завтра в шесть вечера. Так что передай кому-нибудь из слуг, чтоб забрали у портного мой костюм. Кстати, милая, ты не хотела бы меня сопровождать?
Шок, ужас, страх пронеслись по позвоночнику Рэн, холодя до дрожи.
— Если позволите, госпожа, я бы предпочла остаться здесь. — О, Геката, как хрипло прозвучал её голос!… - Пожалуйста.
— Уверена? — Елиана была удивлена её вроде бы равнодушной реакцией. Любая другая служанка была бы от такого предложения в неописуемом восторге. Это же один шанс из миллиона — попасть обычной девушке на приём к высшей знати. Да, но так то — обычной, а совсем необычной?… - Что ж, если нет желания, то и не стоит.
— Благодарю. Я могу идти?
— Конечно, милая, конечно.
Рэн мигом выскочила из мансарды, ощущая, как подкашиваются ноги. Бал. Это последнее место, которое она желала посетить.
Чего же Рэн боялась там увидеть? О чём опасалась узнать? О шепотках малознакомых людей? Увидеть холодное презрение в глазах дальних родственников, косые или насмешливые взгляды? Почувствовать ледяное равнодушие со стороны отца? Ощутить холод игнорирования её присутствия бывшими друзьями и осуждения соседей? А может, исходящую от всех жгучую жалости к ней, к Рэн, скользкой слизью скапливающуюся у самого сердца, и заставляющую ощущать себя слабой, никчёмной, беспомощной? Нет, всё это она уже успела прочувствовать на себе в полной мере.
Она просто не могла посмотреть в глаза отцу и сёстрам. Что она могла им сказать? Что она опасна и антисоциальна? И тут не имеет никакого значения, что отец желает увидеть её на помолвке. Это ничего не меняет. Зато ради того, чтобы её найти, старшая сестра продала свою душу Закатному Городу. И если Рэн в ближайшие три дня не сделает что-нибудь со своими способностями закатной твари, то Адриан Валт потеряет ещё одну женскую особу из своей семьи. И это будит вина Рэн. Только её и ничья больше!…
А бал! Бал-маскарад. А ведь там будут все, начиная от близких друзей с факультета травниц и знахарок: Крэш, Бэтси, Нирина, Раен… Все, начиная с людей, едва знакомых, как Дамир, и заканчивая такими неприятными типами, как Айлан. Этого человека она была согласна увидеть только на похоронах, причем обязательно на его собственных.
… Кстати, о кладбищах. Пора бы ей кое-кого навестить.
— А такая милая девочка была, так ему подходила, — продолжала сетовать кухарка, что-то раскладывая в шкафах.
