– Господи! Неужели отмучилась?! – сдавленным голосом произнес кто-то.

– Еще как отмучилась! – поджимая попавшую в лужу и уже начинающую замерзать ногу, ответила я, а Людмила продолжила:

– Ну, чего встали? С прибавлением! Девочка у нас!

– Вот бабы, что за народ! Нет чтобы сразу сказать – так они норовят до инфаркта довести! А где детеныш-то?

– Не все вам сразу, – пробурчала я, занятая выуживанием «чада» уже из недр моей ночной рубашки… Вся компания грохнула от хохота, а кто-то ехидно заметил:

– Что-то не понятно – кто же рожал? Не очень похоже, что процесс закончился!

– Как кто? Конечно, я! Разве в этом есть сомнения?

Мне никто не возразил по причине непрекращавшегося хохота. Под этот звуковой аккомпанемент вся компания погрузилась в машину и, чихнув непрогретым движком, отбыла восвояси. Все еще улыбаясь, я в который раз за этот вечер подтянула повыше промокший подол ночнушки и поспешила домой, старательно обходя лужи, что в общем-то было уже необязательно: все, что могло промокнуть, – промокло. Но почему-то было не очень холодно, да и не очень мокро!

Как-то не приходилось спрашивать у моих приятелей, ветеринарных врачей, насколько объемна у них домашняя аптека. У меня она почти на все случаи жизни и занимает ощутимо много места. Но это единственное, о чем я никогда не жалею. Даже мои домашние чада и домочадцы прекрасно знают, что я ни секунды не пожалею о любых вещах и домашнем скарбе, но аптека – дело святое! Бесчисленные баночки и пузыречки заполняют почти весь секретер, пара полок в холодильнике занята препаратами, требующими особой температуры для хранения. А еще одна тумба занята хирургическими инструментами, большим стерилизатором и несметным количеством шелковых хирургических ниток и кетгута. Как же иначе? Мало ли что может понадобиться ночью, ведь именно тогда, как по закону подлости, и случаются самые большие неприятности. Страсть к подобному накопительству появилась тоже далеко не случайно, она имеет свои истории…

В доме все укладывались спать. Сладко посапывала в маленькой кроватке дочка, слипались глаза у мужа. Я, как настоящая сова, бродила по дому, прикидывая, что бы сделать на сон грядущий, чтобы утром иметь возможность лишние полчаса понежиться в постели. Существенных дел не было, и телефонный звонок как раз и застал меня за поисками чтива на сон грядущий.

– Ну, вот! – засыпая, еще успел пробормотать муж. – Вот и дело образовалось. А ты переживала! – и уронил голову на подушку, по опыту зная, что ждать окончания образовавшегося дела не имеет смысла: оно могло закончиться под утро. Телефон надрывался, и я, уже не прислушиваясь к бормотанью мужа, поспешила снять трубку:

– Алло! Я туда попала? – Меня не смутило странное начало разговора, оно всегда разное, бывает смешное и несуразное, бывает и трагическое. Какое оно будет на этот раз?

– Туда, по-видимому, – не торопясь ответила я и спросила: – Что случилось? Я вас слушаю!

– Ой, доктор! Беда у нас! С собаки шкуру сняли! – захлебываясь, кричала телефонная трубка женским голосом. Впечатляющее начало. Воображение услужливо начинало рисовать картину кровавой бойни времен Дикого Запада и… Впрочем, это не важно, потому что тут же, тихонько щелкнув, включилась отработанная годами привычка из любой истерики вытягивать полезную информацию.

– Так не бывает! – твердо заявила я. – Поэтому успокойтесь и расскажите, что произошло на самом деле.

Мое спокойствие подействовало на женщину, несколько минут она молчала, а потом вполне вразумительно изложила суть.

Около часа назад ее муж вернулся с прогулки с собакой. Гуляли они во дворе дома, собака была без поводка и на несколько минут удрала от хозяина по своим делам. Куда – он не заметил. А вот вернулась она в ужасном состоянии. С огромной раной на боку. Непонятно было, где она ее получила, потому что не было слышно ни шума, ни драки, в общем, была тишина. Таков был в общих чертах рассказ женщины.

– Спросите у вашего мужа, сильное было кровотечение с самого начала?

– А я его отправила искать кожу! – вполне серьезно отвечала женщина. – Может быть, его, этот кусок, можно пришить обратно?

– Ладно! Посмотрим, что можно сделать, – я не собиралась вдаваться в подробности, да и без толку читать телефонные лекции, особенно не видя собаки, – диктуйте, я записываю адрес!

Оказалось, что живут они совсем недалеко, в паре кварталов от меня. Так что проблемы транспорта не возникло. Существенное облегчение, потому что на часах был уже первый час ночи. Ночью поймать такси – очень большая проблема. А раз она не стояла, то оставшееся время лучше отвести на сборы. Надо думать, случай серьезный. Судя по рассказу хозяйки, могли понадобиться хирургический набор инструментов, обезболивающие препараты, антибиотики и, конечно, шовный материал – в просторечии шелк и кетгут. Все это я торопливо покидала в кейс и, осторожно закрыв за собой дверь, запрыгала по ступенькам вниз, на выход. Света в подъезде, как и всегда, не было, прыгать пришлось в кромешной темноте, но это меня нисколько не смущало. Все лестницы в подъезде по счету, со всеми изъянами мне давно и хорошо знакомы: уже неоднократно пользовалась ими при разных ветеринарных ночных мероприятиях, и прежде чем выучила их наизусть, набила немало шишек. Зато скорость запоминания от раза к разу быстро возрастала…

А на выходе из подъезда меня караулила ночь. И какая ночь! Весенняя, теплая, она сразу обняла меня своими одуряющими ароматами. В такую ночь гулять бы с кем-нибудь в обнимку, да хоть с мужем! Но… Муж уже давно смотрел десятые сны, а меня ждала работа! И, похоже, нескучная!

Чок-чок… Чок… чок – звонко цокали мои каблучки по асфальту. В этом же темпе в голове независимо от меня цокали мысли: вот забавно, долго ли хозяин будет искать кусок выдранной шкуры? Уверена, что его на самом деле нет, но хозяин-то этого не знает! Смех да и только, начитались, видно, фантастики! Интересно, что собой представляет рана? Почему все-таки у владельцев возникло ощущение, что с собаки сняли шкуру? Чушь какая-то! Скорее всего, просто широко разошлись края, такое бывает сплошь и рядом. И удивляться тут нечему! А у хозяев просто глаза от страха велики! Ага! Вот и нужный дом!

Я хорошо знала местные задворки, не по одному уж разу исхоженные во время прогулок с собаками, поэтому очень легко сократила себе путь минут на пять, а то и больше. Меня ждали уже на лестничной клетке. Лицо женщины мне показалось очень знакомым, мое ей, по-видимому, тоже.

– Вот уж не знала, что вы ветеринарный врач, – кивнув мне, с улыбкой сказала она, – по-моему, мы встречались, только не помню где?

– Да, но и я не могу вспомнить, где я могла вас видеть. Впереди много времени, может, и припомним на досуге? А где пациент, с которого сняли шкуру? – тоже с улыбкой начала я свои вопросы. Черно-подпалый доберман тем временем тоже вынырнул на лестницу. Но, когда собака повернулась ко мне левым боком, мою улыбку как губкой стерло. И было отчего! На всем левом боку собаки, начиная с лопатки и заканчивая бедром, действительно не было шкуры. Другими словами, площадь голого участка была приблизительно 40 см на 40 см. Увиденная картина впечатляла, я чертыхнулась, хотя с языка уже готово было сорваться что-нибудь покрепче. Не помню точно, но я вроде бы успела вовремя прикусить язык и стала прикидывать, хватит ли у меня запасов шелка, чтобы привести рану в надлежащий вид. Попросту говоря, заштопать. В голове начинал вертеться план действий, но, чтобы привести мысли в окончательный порядок, я занялась расспросами. Это помогает выиграть время.

– Сколько времени, вы говорите, прошло?

– Да не больше часа! – уверенно ответила она.

– Я могу сказать точно! – из двери донесся другой голос, вслед за этим появился и его обладатель, мальчишка лет тринадцати. – Я знал, что понадобится точное время! – добавил он с гордостью, потому что никто, кроме него, не додумался взглянуть на часы. Он посмотрел на меня с надеждой, что я должным образом оценю его сообразительность.