Медведкин резко крикнул:

— Нет, нет и нет! И проваливай отсюда к черту!

— Осторожней на поворотах! — осадил его Рябинин. — Без выкриков прошу. Не забывай: твоя судьба, твоя жизнь — в моих руках.

Медведкин побагровел:

— Ах, так!..

Рябинин и глазом моргнуть не успел, как дюжий Константин Ильич схватил его в охапку и, как чурку, бросил с откоса.

Рябинин не успел даже крикнуть, как кувырком покатился под откос, поднимая густое облако пыли. Следом за ним летели, прыгая, комья земли.

Едва выпустив Рябинина из рук, Медведкин испугался того, что натворил.

«Убьется! — думал он, глядя, как быстро отдаляется фигура Рябинина, становится все меньше и меньше. — Расшибется насмерть…»

Белый ромб

В поликлинике, куда доставили Рябинина, на теле его констатировали только ссадины и царапины. Кости и мышцы были целы. Большая ссадина на лбу.

— Легко отделались! — шутя заметил врач. — Как же это вас угораздило? Вы ведь не пьяный. Или толкнул кто?

Рябинин исподлобья взглянул на врача и угрюмо проговорил:

— Никто не толкнул. Просто шел и оступился. Неосторожность.

— Да, хорошенькая неосторожность! — весело ответил врач. — В другой раз будьте осмотрительнее, молодой человек! Этак и шею свихнуть недолго.

И велел сестре наложить на лоб Рябинина марлевую повязку.

Рябинин решил никому не говорить, что под откос его сбросил Медведкин. Он понимал, что и Медведкин не станет хвастаться тем, что столкнул человека. Весь вопрос был в одном: видел ли кто недавнее происшествие?

Оказывается, люди видели.

В поселке пошел слушок, что Медведкин подрался с Рябининым из чувства соперничества, ревности к его успехам в работе.

Вскоре Константина Медведкина вызвал к себе начальник строительства Саид Умаров.

— Вы что хулиганите? — был первый вопрос Умарова.

Медведкин молчал.

— Вы понимаете, о чем я вас спрашиваю?

— Понимаю…

Медведкин вдруг как-то деланно улыбнулся, взглянул прямо:

— Мы баловались, товарищ начальник…

— То есть как это?

— Да так… Просто дурачились. Ну, я оказался маленько посильнее, не рассчитал. Вот и скатился мой дружок…

— Дружок? — настороженно спросил Умаров.

— Дружок, товарищ начальник.

— А у вас… Между вами никакой вражды, никакой зависти или чего там еще — нет?

Медведкин отрицательно покачал головой.

— Ничего подобного, товарищ начальник, дружки мы. Да вы хоть у него спросите.

— Спрошу…

Выйдя от начальника стройки, Медведкин торопливо, почти бегом пустился в сторону котлована.

Он нашел Рябинина возле экскаватора. Тот как раз смазывал ходовые части машины. Руки его до локтей были испачканы блестящим темнокоричневым маслом. На лбу белела повязка.

Медведкин, подойдя к Рябинину вплотную, сердито прошептал:

— Мы баловались там, на откосе. Шутили. Понял?

Рябинин засмеялся:

— Факт, что баловались!

Медведкину, однако, было не до смеха. Круто повернувшись, он пошел прочь. Смех Рябинина был ему противен. Он с удовольствием ухватил бы этого смеющегося молодчика за глотку и придушил бы его, как гада.

Но Медведкин сознавал свое бессилие перед скрытым врагом. Он знал: стоит ему шевельнуть пальцем — и Рябинин сообщит куда следует о пребывании его, Медведкина, в плену, и о майоре Крамове. Не сдобровать Медведкину, когда всплывет его прошлое! Поэтому Константин Ильич глухо скрипел зубами, до боли сжимал кулаки, но молчал.

Рябинин же, напротив, чувствовал себя легко и беспечно. Он был спокоен за Медведкина: жаловаться не пойдет. В его делах ничего не понимают и его юные друзья — Рустем и Сергей.

Вот, кстати, и они.

Ребята совершали очередное путешествие по котловану.

Издали увидев, что Корней Рябинин смотрит на них, ребята приветственно замахали ему руками. Он жестом пригласил мальчиков к себе.

— Изучаете жизнь? — дружески спросил он, когда ребята подошли к экскаватору.

— Так точно! — весело ответил Сережа.

— А вы что простаиваете, дядя Корней? — спросил Рустем.

— Да смазываю. Это — минутное дело. Сейчас работа закипит! Хотите побывать на экскаваторе?

— Конечно! — ответил Сергей. — А нас не прогонят?

— Какой может быть разговор! Машинист — хозяин на экскаваторе. Поднимайтесь в кабину.

Ребята по железной лестнице поднялись в светлую стеклянную кабину машиниста. На экскаваторе они оказались впервые. Их сразу привлекли рычажки, что ровным рядом торчали перед сиденьем машиниста.

— А где у вас приборы? — спросил Рустем.

— Вот они, — ответил Рябинин, показывая на заднюю стенку кабины.

— Эх, неудобно как! — воскликнул Сергей. — Вы сидите лицом сюда, а приборы у вас за спиной.

— Это ничего! — весело ответил Рябинин. — Хороший машинист и без приборов ковшом отлично управляет. А плохому — вроде Медведкина — хоть сто приборов поставь, он все равно машину угробит.

— А, говорят, дядя Корней, что вы с Медведкиным… — начал было Рустем, но осекся.

— Поссорились? — подхватил Корней. — Это чепуха. Болтовня просто. А что он плохой машинист — это каждому известно. Не так просто научиться хорошо управлять такой сложной машиной, как экскаватор.

Рябинин сел в удобное мягкое кресло и положил руки на рычаги.

— Становитесь сзади, наблюдайте.

Ребята стали за спинкой кресла.

Заработал мотор — и по кабине прошла мелкая дрожь. Корней Рябинин легко стал переводить короткие рычаги, установленные в ровный ряд на панели. Тотчас стеклянная кабина дрогнула и стала поворачиваться влево. Легкий толчок. Кабина остановилась. Ковш, подвешенный на тросах, упал на землю, и челюсти его стали смыкаться. Кабина сразу начала движение вправо, а ковш, плавно поднимаясь вверх, последовал за кабиной.

Несколько минут ребята, как зачарованные, следили за длинной решетчатой стрелой, за туго натянутыми тросами и за ковшом. Они даже не замечали, что кабина движется, что пол под ногами содрогается.

Лишь спустя некоторое время они опять обратили внимание на работу рычажков. Вот Рябинин двинул вперед один рычаг — и ковш стал опускаться. Вот он передвинул второй — и челюсти ковша сдвинулись. От движения третьего рычажка ковш стал подниматься, а нажим четвертого вызвал поворот стрелы.

Управление рычажками показалось ребятам таким чудом, от которого невозможно оторвать взгляда.

— А можно один рычажок потрогать? — спросил Сергей.

— Э, нет! Смотреть можно, а трогать никак нельзя, — ответил Рябинин.

— А трудно их передвигать?

— Кого? Рычажки? Нет, вовсе не трудно. Когда я передвигаю рычажок, то тем самым через гидравлическую систему даю машине команду: делай это, делай то. Вот, смотрите…

В это время один из рычажков сорвался и резко ударил Рябинина по правой руке. Удар пришелся по тыльной стороне ладони.

Рябинин отдернул руку, но тотчас же ухватился ею за головку рычажка.

Сергей, стоявший с правой стороны кресла, смотрел на руку экскаваторщика. На ней почему-то в месте удара проступил четкий белый ромб.

Сергей толкнул Рустема локтем в бок и глазами показал на руку Рябинина. Рустем тоже увидал на руке белый ромб.

Ребята переглянулись.

Рустем уж открыл было рот, чтобы спросить Рябинина. что это за ромб, но Сергей поднес палец к губам: это знак молчать.

— Ну, пока хватит вам виденного.

Рябинин приостановил движение экскаватора, ребята поблагодарили, спрыгнули на землю.

Экскаватор снова включился в работу.

— Видел? — спросил Сергей друга, когда они отошли от машины Рябинина достаточно далеко.

— Видел. А что это?

— Татуировка.

— А почему ты не спросил, что это у него на руке? И мне не дал спросить.

— Ты думаешь, он нам ответил бы? Сам подумай: какая-то странная у него татуировка!..

Путешествие в кузове

— Ну, как, паренек, обжился на новом месте?