Послышались частые удары о рельс. Обеденный перерыв кончился. Джура Саналиев выплеснул на землю остатки чая, туго завинтил крышку термоса, опустил пиалу в мешочек и направился к своей машине.

Казанцев придавил носком сапога дымящийся окурок и, взявшись за поручни, влез в стеклянную кабину экскаватора.

Смена продолжалась..

«Любопытно, как работает этот Рябинин?» — думал Алексей Васильевич, снова и снова запуская тяжелый ковш в неподатливый, каменистый грунт.

Не один Казанцев хотел знать о методе работы Корнея Рябинина. И в забое котлована, и на трассе канала поговаривали о том, что следовало бы послушать рассказ молодого экскаваторщика о приемах выемки каменистого грунта.

А Корней Рябинин, как бы бросая вызов всем экскаваторщикам стройки, изо дня в день увеличивал выработку. Каждый раз, проходя мимо доски показателей, экскаваторщики видели против фамилии Рябинина новые цифры, четко выведенные мелом. Недавно тут значились сто тридцать процентов, теперь выполнение задания у Рябинина достигло ста шестидесяти процентов.

— Жмет парень на все железки! — с восхищением и завистью замечал кто-либо из экскаваторщиков.

— Этот дожмет — скоро без машины останется. В забое рассыплется. Разве можно такую нагрузку давать?

— А, может, он гонит выработку вовсе не за счет перегруза машины.

— Что ж — руками грунт вынимает? Ясное дело: насилует машину, а это так не пройдет. Угробит и на свои премиальные выпьет на помин ее души.

— Неверно вы рассуждаете, — сказал третий собеседник. — Как можно заочно судить о человеке и его работе? Надо его самого послушать, тогда уж и судить, что у него плохо, а что хорошо…

Слушая такие разговоры, Джура Саналиев решил в ближайшее время устроить собрание и послушать Рябинина.

Каменное нутро

Подходя к строящемуся тоннелю, приятели слегка трухнули. То, что издали казалось небольшой черной дырой, вблизи выглядело огромной темной аркой, возле которой суетились маленькие фигурки людей.

— Вот это дырка! — восхитился Рустем.

— Шутишь: по ней должна поступать вода на всю степь, а степь — вон какая огромная! — ответил Сережа.

— А знаешь, Сергей, я боюсь идти в тоннель…

— Не бойся! Идем. Где твой знакомый охранник?

Ребята подошли к тоннелю ближе. Здесь стоял часовой. Мимо взад и вперед сновали люди. По накатанным до блеска рельсам из тоннеля вылетали поезда. Они состояли из маленьких вагонеток. Там, где рельсы были загнуты полукругом, вагонетки опрокидывались.

Когда грунт вываливался, рассыпаясь по откосу, железные ящики вагонеток поднимались, как ванька-встанька. После этого поезд стремительно, со звоном и грохотом, бежал обратно в темную пасть тоннеля.

— Э, Сережа, этого часового я не знаю, — сказал Рустем.

— Не тот?

Рустем отрицательно покрутил головой.

— Ну, не беда, Рустем. Я нашел выход! Иди-ка сюда. Быстрее, быстрее!

Сергей ухватил товарища за руку и потянул его прочь от тоннеля.

Мальчики добежали до того места, где рельсы изгибались полукругом и откуда начиналось обратное движение порожних вагонеток. Хотя вокруг не было ни души, Сергей заговорщически шепнул Рустему:

— Как подойдет порожняк, прыгнем в вагонетки и ляжем на дно. Часовой нас не увидит.

— Я боюсь…

— Чего? Въедем, а там вылезем. Ну?

Рустем колебался. Подошел поезд. Пока шла разгрузка, вагонетки двигались медленно. Сергей толкнул Рустема к одной из порожних вагонеток.

— Прыгай!

Рустем вскочил на борт железного ящика, спрыгнул на полукруглое дно и свернулся там калачиком.

В следующую вагонетку спрятался Сергей.

Разгрузка закончилась, поезд резко рванул с места и загрохотал по рельсам.

В тоннеле, у места погрузки, вагонетки притормозили бег. Ребята как по команде выскочили.

— Вы откуда? — загремел бас над их головами.

Перед ними стоял высокий, плечистый мужчина в брезентовой куртке, в фибровой шахтерской фуражке и в больших брезентовых рукавицах.

«Начальник! — со страхом подумали ребята. — Сейчас возьмет за ворот рубахи и выведет».

— Вы откуда, я спрашиваю? Что присмирели?

В голосе «начальника» слышалось добродушие. Почувствовав это, Сергей смело взглянул «начальнику» в глаза и сказал:

— Мы здешние, из поселка. Мы посмотреть хотим…

— И хитрые, чертенята! — улыбнулся «начальник». — А если я вас выгоню?

— Это легче всего, — смело ответил Сергей. — Вы бы лучше рассказали, как тут работают. Нам интересно.

— Ишь, какие любопытные! — повернувшись к ребятам спиной, «начальник» вдруг громко крикнул: — Фрося!

Откуда-то из глубины тоннеля послышался женский голос:

— Я здесь, Борис Антонович!

— Шагай сюда.

К «начальнику» подбежала невысокая, плотная девушка в брезентовой куртке и брюках, заправленных в резиновые сапоги. Из-под серой косынки у нее выбились рыжие волосы.

— Я вас слушаю, Борис Антонович?

— Ты посмотри, Фрося, у нас гости.

Девушка всплеснула руками:

— Батюшки, откуда они! Вы откуда, ребятки?

За ребят ответил Борис Антонович.

— Говорят, из поселка. Да и откуда им быть? Ты им покажи, Фрося, наше хозяйство.

Девушка удивилась:

— Да как можно, Борис Антонович? Ведь нельзя же!

Борис Антонович похлопал девушку по плечу, подмигнул ей и сказал:

— Ну, разве ты не понимаешь этих пацанов? Когда я был таким, я от любопытства чуть в топку паровоза не угодил. И где меня только не носило! Зато, как видишь, инженером стал. Давай, Фросенька, поводи их, покажи, расскажи. Кто знает, может быть, перед тобой будущие инженеры-конструкторы, а?

Борис Антонович весело рассмеялся, а Фрося, улыбнувшись, сказала ребятам:

— Ну, экскурсанты, идемте!

И хоть в тоннеле от бесчисленных ламп было светло как днем, Фрося взяла Сергея за руку, а тот подал другую руку Рустему.

Идти пришлось недолго. Фрося проворно забралась на земляной выступ. Ребята за ней. Отсюда была хорошо видна вся овальная внутренность тоннеля.

— Ну, вот, ребятки, перед вами все как на ладони. Вы хоть знаете, для чего строится тоннель?

— Знаем. Воду пропускать, — ответил Сергей.

— Верно. Мы с вами находимся внутри огромной каменной горы, которая встала преградой между рекой и степью. Эту преграду решено устранить. Посмотрите, много ли у нас рабочих?

Ребята обвели долгими взглядами тоннель. Рабочих было мало.

— Людей почти нет, — продолжала Фрося, — а дело идет успешно. Это потому, что тяжелый труд выполняется машинами. Вот прислушайтесь…

Ребята услышали какой-то дробный перестук и грохот вагонеток.

В стороне шипела, резко вспыхивая, электросварка.

— А теперь пройдемте к щиту.

Фрося спрыгнула с выступа и повела приятелей вглубь тоннеля, куда, опережая их, бежали поезда порожних вагонеток.

То, что Фрося называла щитом, было похоже на стену с большими дырами. Посредине, деля стену по горизонтали надвое, лежала широкая полка. Под полкой и на полке стояли люди. В руках у них были отбойные молотки. Они часто-часто стучали в каменистый грунт, и от этого в тоннеле стоял несмолкаемый дробный перестук. Метр за метром рабочие разрушали твердую стену, уходили постепенно все дальше в глубь горы.

Из-под отбойных молотков сыпались осколки камня, куски глины. Они падали на ленты конвейеров, а оттуда сваливались в железные вагонетки. Машинист электропоезда во время погрузки смотрел на огонек светофора. Красный свет обозначал, что погрузка еще не закончена. Едва вспыхивал зеленый свет, машинист включал мотор, и весь маленький поезд, точно подхваченный ветром, срывался с места и убегал к светлому круглому пятну, каким отсюда казался выход из тоннеля.

— Тут у вас настоящее метро! — воскликнул Сергей.

— Да, — улыбнулась в ответ Фрося. — У нас и рабочие из московского метро. Они приехали показать нам передовые методы работы, обучить нас. Борис Антонович Рогачев возглавляет бригаду московских специалистов.