И Сергей повернул в сторону землянки-конторы. Рустем последовал за ним.

Сергей оглянулся:

— Идешь?

— Иду.

— Ну, и правильно.

Ребят ждало разочарование: Саида Умарова не было в землянке. За столом начальника сидел незнакомый мужчина в роговых очках.

— Вы к кому, мальчики? — спросил он.

— К начальнику.

— Он выехал на седьмой участок. Может быть, я вам помогу?

— Нет. До свиданья.

Ребята торопливо выскочили.

— Нет Умарова — пойдем к твоему отцу, — предложил Сергей.

Саналиева тоже не оказалось. Не нашли ребята его и в котловане. Никто не мог ответить, где секретарь парторганизации стройки.

— Вечером я сам ему расскажу, — пообещал Рустем.

Но отец и вечером не появился дома.

А наутро рассказывать о своих подозрениях ребятам было уже поздно.

Выстрелы в тоннеле

Если в полночь посмотреть с горы на поселок Гидростроя, взору предстанут тысячи больших и малых электрических огней. Они, словно звезды, рассыпаны по широкому степному простору, и то светят одиноко, то собираются в крупные созвездия, или тянутся жемчужной цепочкой, убегая к подножию гор.

Стоя на своем посту у входа в тоннель, часовой Тугамбаев долго любовался золотистыми россыпями огней, усеявшими темную степь.

Тугамбаев мечтал.

Скоро здесь вырастет замечательный город, в котором будет жить молодежь. И все в этом городе будут учиться. Вот, например, он, Аскар Тугамбаев, станет шофером. А может, выучится на киномеханика и будет каждый вечер показывать гидростроевцам новые фильмы. Или поступит на курсы крановщиков и будет возводить новые здания в молодом городе.

Эх, хороша жизнь!

Аскару захотелось петь, и он тихонько замурлыкал песенку. Опершись на ствол винтовки, он пел все громче, увлеченный своими мыслями, вдохновляемый мерцанием ярких огней, разбросанных по степи.

В тоннеле сегодня было пусто и тихо. На Гидрострое — выходной день, и все работы, даже прокладка тоннеля, прекращены. Из городка доносятся мелодии радиоконцерта. Но скоро смолкнут мощные репродукторы. Ночь принесет строителям спокойный сон.

Нельзя спать лишь Аскару Тугамбаеву. Он — часовой, он — на посту. Ему доверен вход в строящийся тоннель, и ни одна живая душа не может проникнуть в открытую темную пасть тоннеля. Да и кто туда полезет? Но чу! Где-то тихо зашуршал гравий. Верно, небольшой камень покатился под откос.

Аскар перестал петь. Он взял винтовку наперевес и прошелся возле черного входа в тоннель. Нет, не видать никого и ничего. Вероятно, померещилось.

Аскар снова стал под деревянный «грибок», прислонился плечом к столбу и негромко напевает.

У входа, показалось ему, мелькнула чья-то тень. Мелькнула и пропала. Чья это может быть тень? Скорее всего — игра лунного света и теней, отбрасываемых камнями.

…Когда позади осталось все: крутой подъем из оврага к тоннелю, гравий, предательски зашуршавший под сапогом, лунный свет, который мог выдать с головой, Корней Рябинин облегченно вздохнул и рукавом смахнул со лба обильный пот. Теперь он в безопасности. В тоннеле темно, как в погребе, и, конечно, нет ни единой живой души.

Подхватив коробки со взрывчаткой, Рябинин пошел по узкоколейке, убегавшей вглубь тоннеля.

Но что это? Сзади послышался хруст гравия, чьи-то шаги.

Рябинин оглянулся: у входа в тоннель он отчетливо увидел силуэт человека. Человек шел торопливо, спотыкаясь во тьме о шпалы.

Это не был часовой. Он был ниже, коренастее часового, плечи у него были покатыми…

Медведкин? Зачем он тут?

Рябинин впечатался спиной в холодную стену тоннеля, затаил дыхание.

Человек приближался.

У Рябинина внезапно соскользнула с камня нога. Послышался глухой стук камней.

— A-а, ты здесь, гад!

Рябинин по голосу окончательно узнал Медведкина.

Константин Ильич прыжком бросился к Рябинину, схватив его за плечи. Завязалась борьба.

Медведкин всем телом навалился на Рябинина, но тот ужом вывернулся, вскочил и отбежал во тьму.

Тяжело дыша, Медведкин наугад бросился в темноту, и руки его нащупали пиджак Рябинина.

Теперь Рябинин не мог вырваться так легко. Он вынужден был обхватить Медведкина и с силой прижать его к себе.

Ловкой подножкой Рябинин опрокинул Медведкина, но вскоре сам оказался под ним.

Блеснул нож. Через мгновение Медведкин застонал и тяжело опустился на камни.

Шум и возня привлекли внимание Аскара Тугамбаева. Он нажал кнопку электрического звонка — и из караульного помещения прибежали еще два охранника. С электрическими фонарями в руках они бросились в черное жерло тоннеля.

Рябинин побежал им навстречу. Он удалился от Медведкина метров на десять и вдруг наткнулся в темноте на стойку помоста, с помощью которого рабочие днем бетонировали свод тоннеля. С проворством кошки он влез на помост и лег на доски, прильнув к ним всем телом.

Когда охранники пробежали под ним, освещая дно тоннеля круглыми желтыми лучами фонариков, Рябинин быстро и бесшумно сполз по стойке вниз и, прижимаясь к холодной стенке тоннеля, торопливо пошел к выходу.

Сзади послышались крики охранников.

«Нашли Медведкина», — мелькнуло в голове Корнея. Он ускорил шаг.

— Э-э-й! Стой! Стой, стрелять буду!

Рябинин больше не таился. Он бросился бегом по колее, и отблеск лунного света на рельсах был для него верным указателем пути.

Сзади грохнул выстрел. Другой. Рябинин упал. Стрельба прекратилась. По топоту сапог Рябинин понял, что охранники бросились к нему. Хитрость удалась. Он вскочил и единым махом выпрыгнул из тоннеля.

Рискуя сломать себе шею, Рябинин соскочил в овраг и исчез.

Никто из охранников не осмелился кинуться в глубокий овраг, дно которого было усеяно крупными камнями. Никому и в голову не пришло бы искать неизвестного там. Скорей всего он убежал по узкоколейке до поворота, вылез там на тропу, а по ней бросился в горы.

Его искали до рассвета. Но он будто в воду канул. Поиски не дали никаких результатов.

Побег

— Рустем, выходи!

— Сейчас.

— Выходи скорее!

— А что там?

— Ну, живо, тебе говорят!

Натягивая рубаху, Рустем выскочил из палатки.

— Чего ты? Пожар, что ли?

— Тихо! Иди сюда.

Рустем подошел. Сергей нагнулся к самому уху товарища и прошептал:

— Рябинин сбежал.

Рустем недоуменно вытаращил глаза.

— Точно, сбежал, — повторил Сергей. — Тут знаешь, что ночью было? Об этом говорит весь поселок.

…Рябинина не нашли. Подозревают, что ночью в тоннеле был он. В его палатке произвели обыск. Обнаружили большой моток бикфордова шнура. Где он его взял? И для чего?..

Медведкин с тяжелой ножевой раной доставлен в поселковую больницу, которая разместилась в первом сборном домике. Константин Ильич без сознания. К нему по радио вызвали врача из Чимкента.

Рустем выслушал друга и неожиданно предложил:

— Бежим искать Рябинина!

— Чудак ты, Рустем! Его взрослые найти не могут, а тут ты еще суешься. Идем к Саиду Умарову.

— Зачем?

— Расскажем о том, втором… Помнишь, в камышах он с Рябининым сидел, пучеглазый!

— Пошли!

С шумом и грохотом влетели приятели в кабинет Умарова.

— Это еще что? — поднял тот голову от разложенных на столе бумаг.

— Мы знаем еще одного…

— Кого?

— Вредителя. У него белый ромб!

— Какого вредителя? Что за белый ромб? Ну-ка, садитесь, рассказывайте толком.

Ребята рассказали о встрече в камышах. Умаров вызвал по телефону какого-то Захарченко, и когда тот пришел, велел ребятам повторить все сначала. Пришлось рассказывать снова о лягушке, которую не удалось посолить из-за Рябинина.