Эта девочка давно заслужила плаху, только твоя кровь спасает тебя от жалкой смерти, — с презрением подумал Флай.

— Увести! — рявкнул он и воины, которые секунду назад чуть не пали на колени от голоса принцессы, взяли себя в руки.

Они хотели было схватить ее за локти, но Льенна пошла сама. Через всю площадь, до самой верхней камеры тюремной башни, насчитывающей тысячи ступеней, она шла с прямой спиной, проважаемая пошлыми выкриками, свистами и злорадным хохотом заточенных в этой же башни. Почти все они сидели здесь по ее воле.

И воины не смели прикоснуться к ней, ведь с каждым шагом, с каждой ступенью башни, ее длинные белые волосы становились все чернее и чернее, а глаза превращались в тьму. Голубое платье, словно кожа каракатицы, меняла цвет, и когда принцесса вошла в камеру — она уже не была голубоглазой светлой девушкой в голубом платье. Это была черная ведьма во плоти.

Это были долгие шесть лет леденящих ветров и выживания.

Когда Эларт давал клятву перед отцом, перед всем народом Элрайна, что избавит королевство от дракона, решившего вновь появиться на границе с Северными горами, Эларт понял — это знак Маари.

Он может стать правителем, если исполнит клятву, данную его предком, великим Воином. Дракон умрет и Эларт станет королем — именно так он решил, когда разговаривал со своим отцом, который одобрил его решение.

Эларт набрал в отряд искусных воинов. Он брал только тех, кто сам хотел пойти с принцем, потому что поход был очень опасным: обычно, возвращался только один из Ниар. Таких смельчаков, отважившихся пойти с принцем, набралось две сотни, но Эларт взял только дюжину воинов.

Первый год они выслеживали дракона, но он словно почувствовал, что идёт потомок Воина и ушел с границы, перестав разорять деревни. Однажды Эларт увидел его в небе у самых пиков заснеженных гор. Черный, с огромными крыльями и длинным хвостом, шипами на спине и голове. Дракон легко рассекал воздух и, словно дразня принца, подлетал ближе и возвращался назад.

Смотри, я здесь, совсем близко, но тебе меня никогда не достать, — словно говорил он Эларту.

И Эларт шел за ним сквозь снег, лёд и холод. Сквозь камни, ледяные горные реки, обманчиво укрытые сугробами, и нескончаемые ветра.

Половина людей принца поочередно замёрзла насмерть в первый год. Двое начали кашлять кровью и в одно утро не поднялись к завтраку, один сорвался в пропасть и ещё двое утонули в реках, что растянули свои скользкие щупальца под пушистым снегом. На пятый год преследования дракона Эларт остался один.

Дракон оставлял следы. Он как будто нарочно уводил Эларта то в глубь Северных гор, то в сторону, так, что граница все ещё оставалась где-то рядом и Эларт думал, что он сходит с ума, встречая торчащие из под снега раздробленные и уже обглоданные кости своих воинов.

Один раз он нашел тело, запечатанное в глыбу льда. Это был один из его отряда, утонувший в реке. В какой-то момент глыба раскололась и разделила тело несчастного пополам так, что теперь воин смотрел на него глазами полными ужаса и боли, но каждый глаз находился в разных частях глыбы. Эларта тогда стошнило.

Теперь везде — в реке, снеге или пещере — ему мерещились застывшие в кристально чистой воде внутренности и половина лица с выпученным глазом. Ему казалось, что белые переломанные кости торчат отовсюду, что дракон смотрит на него неустанно и ждёт, когда Эларт уснет. В одиночестве он разводил костер и долго смотрел на огонь, потому что только там он ничего не видел кроме танцующих под неведомый ритм языков пламени.

И вот так однажды, обросший космами волос, в одежде, больше напоминающей тряпье древней старухи, он сидел на снегу и смотрел в огонь. И он увидел. Увидел, как Льенна сидит в черном платье в башне, как красный дым заволакивает замок и огромный паук взгромоздился на самую высокую его пику, опутывая все вокруг паутиной.

— Я здесь шесть лет, и шесть лет я не знаю, что происходит с моим королевством! — сжав кулак сквозь зубы прошептал он.

В его голове предстал хохочущий дракон. Его хохот больше походил на хрюканье свиньи — хлюпающий и издевательский. Дракон почти лишил его всего. И Эларт понял, что он должен сделать что-то безумное или умереть.

На следующий день принц взбирался вверх по склону до тех пор, пока не добрался до вершины горы, напоминающей небольшое плато. Порывистый ветер сдул отсюда весь снег, оставив голый скользкий камень.

Он затянул крепче пояс с мечом, намотал на руку толстую верёвку и достал кинжал, который был подарен ему отцом на совершеннолетие. Белая ленточка, выпавшая из кармана, была от Льенны, его маленькой сестрёнки, маленького воробушка. Сердце обожгла жгучая печаль и в носу защипало.

— Долбанные шесть лет!! — взревел Эларт, сжимая в руках ленту.

Его рык прокатился по безмолвным снежным вершинам и, казалось, разбудил их. Они отвечали ему нарастающим гулом, по крайней мере, ему так казалось. Он яростно вглядывался в горизонт, его грудь вздымалась и опускалась как меха в кузнице, он больше не будет ни за кем бегать, он — будущий король!

— Иди сюда, старая ящерица! — кричал он и в ушах его начинало звенеть.

Ты придёшь, я знаю, ты меня слышишь. Ты придёшь, и я вырежу тебе сердце и оторву шипы на твоей поганой морде, — думал Эларт, постоянно меняя позицию так, чтобы не пропустить появления дракона.

И он пришел. Огромный черный дракон появился внезапно из-за горы, выдыхая из клыкастой пасти дым, размахивая огромными крыльями. Он сначала зацепился острыми когтями за отвесную скалу, его жёлтые глаза с вертикальным зрачком смотрели внимательно на Эларта. Дракон фыркнул и, оттолкнувшись, ринулся на Эларта, сделав один мощный взмах крыльями.

Именно этого и ждал Эларт. Он вскинул руку и веревка слетела, зацепившись за один из шипов на голове дракона. Он перекатился в сторону и вскочил на спину чудовища, что уже ухватило клыками верёвку. Ещё один взмах и кинжал вонзился между лопаток, а дракон, взревев, выпустил верёвку.

Меч бы соскользнул с чешуи и я был бы уже мёртв, — мелькнула в голове у Эларта мысль.

Но думать было некогда, дракон нёс его над вершинами, переворачиваясь и пытаясь стянуть со спины, и впервые Эларт увидел землю с высоты.

Это было поистине красиво. На мгновение Эларт даже забыл, где он. Белоснежные пики Северных гор проплывали внизу, искрясь золотом под полуденным Саем и отражая в холодной синеве огненно-красный Трион. Впереди были холмы, меж которых пролегли голубыми жилами реки. А вдали, на горизонте, была изумрудная полоска — лес южных земель.

Дом, — подумал Эларт и дракон снова перевернулся в воздухе так, что земля оказалась у Эларта над головой.

Он вынул кинжал, в воздухе снова появилось рыжее облако пламени, и воткнул обратно в мощную плоть своего врага.

И так продолжалось до тех пор, пока дракон не стал резко терять высоту, черные чешуйки на спине покрылись черной кровью, и Эларт думал, что эти твари действительно пришли из разлома, что не мог их мир родить такое чудовище.

Дракон рухнул на землю всей своей тушей так резко, что Эларт подскочил на добрые два метра и снова приземлился на жёсткую чешуйчатую броню, еле увернувшись от шипов. От удара его рука разжалась и он выпустил кинжал, но намотанная на руку веревка удержала его.

Дракон тяжело дышал, он был жив. Эларт медленно потянулся к рукоятке меча, но движение было замечено и дракон, утробно зарычав, встряхнул крылья и вновь взлетел. Это был рывок отчаянной злобы, потому что дракон ощущал свой конец и, одновременно, не желал покидать этот мир.

Эларт носился с ним ещё почти сутки, ковыряя рану рукой, чтобы кровь не прекращала течь. Он победил, но не чувствовал себя победителем. Дракон сдох у его ног, а он не испытывал триумфа. Он хотел спать, он хотел есть и он был до глубины души несчастен.

Он видел в своих юношеских снах, как в лютой схватке перерубит могучую шею дракона и девицы, когда он вернётся, вздыхая будут кидать к его ногам нежные розы. Тогда он представлял себя героем и чуть ли не спасителем мира.