Он проводил почти все возможное время во тьме, чтобы его глаза не привыкали к свету. Он прятал хвост с ядовитым шипом под мантией, во-первых, чтобы не вселять чувство опасности в придворных и советников — слишком рано, а во-вторых, потому что он тоже чувствителен к свету, а, значит, может перестать быть ядовитым. И Саллиан часто упражнялся в раскрытии своего дара, свято хранившегося в тайне на протяжении многих поколений в его роду.

Ментальное воздействие — раньше все криассы могли управлять на расстоянии слабыми живыми существами, особенно лишенными разума. Так раньше защищались от тварей, что могут прокладывать путь даже сквозь толщи камня, — древние криассы порабощали разум и делали животное не опасным. Говорят, остались несколько родов, что затерялись в подземных тоннелях гор. Но сейчас для всех это больше сказки, которые рассказывают детям на ночь.

Однако, род Гран чудом сохранил в себе крупицы магии, которой было настолько малое количество, что, как выяснилось, передавалась только первенцам. И Саллиан получил этот дар.

Ещё с самого детства он пытался завладеть разумом маленького животного — мыши или птенца. Но смог только управлять пауком. Он долго смотрел на бедное членистоногое, что издыхая плело паутину в форме сердца.

И тогда Саллиана посетила мысль: что, если не нужно захватывать весь разум, что, если можно воздействовать поэтапно, поражая ядом лишь то, что движет всеми людьми. И он выбрал свой путь.

Если сковать сердце своей паутиной, сделав его либо жестоким, равнодушным, либо излишне сострадательным, то можно знать, какое будет следующее решение запутанного в паутину существа. Стоит только его подтолкнуть, как куклу дергать за нитки, и эта кукла сама пойдет в нужную сторону. Именно такие мысли завладели Саллианом.

Сначала это была бездомная кошка, потом уже пёс на псарне отца, что спокойно смотрел на то, как ему отрезают хвост, а потом, скорее всего от заражения, так же тихо издох.

С людьми было сложнее и немного влиять на них Саллиан смог только когда стал юношей. Фирсы были самыми стойкими и почти никогда не поддавались. Чтобы воздействовать на них было недостаточно прикосновения сквозь одежду. Саллиан должен был положить руку на голую грудь в районе сердца, и то, скорее всего, фирс бы почувствовал. По крайней мере фирса из дома Лани, за которой очень долго ухаживал Саллиан, так и не поддалась. А когда Саллиан якобы в порыве страсти положил руку ей на грудь, та решительно оттолкнула его:

— Ты что, руки перцем намазал? Почему так жжет?

Эксперимент не удался и Саллиан больше не пробовал воздействовать на фирсов.

С каждым годом его сила становилась послушнее, но вместе с тем, чем сильнее становился его дар, тем ярче разгоралась красная радужка глаз, когда он воздействовал. Это было ожидаемо, потому что древние криассы порабощали разум подземных тварей одним взглядом, и чем ярче глаза, тем больше вероятность, что они притянут внимание во тьме и в них заглянут. Саллиану же, как очень дальнему потомку чистой крови, взгляда не хватало — нужно было прикосновение.

Род принцессы был сильным, сильнее чем фирсы или криассы, потому что они были потомками Воина, посланного Высшими и Маари.

Каково же было его удивление, что род Ниар поддается его манипуляциям, стоит только забрать каплю их крови… Это он понял, когда подарил розу принцессе на похоронах. Она укололась и каплю крови на пальце заботливо стёр Саллиан своим платком и потом носил при себе. Вторым фактором было доверие.

Возможно, иногда принцесса чувствовала неладное в том, почему именно он стал регентом, но Флай пытался всеми силами войти в доверие Льенны Ниар, даже иногда показывая свою заинтересованность, почтительность и проявляя мужское обаяние. И вскоре принцесса полностью поддалась.

На второй год присутствия при короне регента принцесса раскрыла свое сердце для магии, и Саллиан с удовольствием начал накладывать на него свое воздействие, делая сердце холодным, жестоким и подозрительным. И вот результат: на плаху положил голову седьмой мятежник. И это всего за три дня.

Вокруг помоста, переставшего быть местом справедливого суда, уже не собиралась толпа, все старались обходить главную площадь города как самую заразную помойку.

Сама Льенна отсыпалась почти до раннего вечера. Она часто устраивала хмельные застолья, собирая советников, список которых очень часто менялся.

— Дай ему бокал вина и он выболтает всю правду, — ухмыляясь, говорила Льенна.

При этом сама принцесса не оставляла свой бокал полным, а Саллиан следил, чтобы он никогда не был пустым. В пьяных бреднях любое слово казалось намеком на предательство, а принцесса была уверена — кто-то обязательно захочет забрать у нее власть, ведь осталось почти месяц до ее коронации. Проверять, постигнет ли предателя кара Маари за посягательство на династию Ниар, она не хотела и считала это сказкой.

— Ты же не оставишь меня одну, мой единственный верный советник, — еле разборчиво произносила она после такого застолья, заваливаясь к Саллиану в спальню.

Нет, принцесса шла к нему не за утехами, а Саллиан и подавно не хотел портить свою кровь. На роль своей жены и матери первенца и носителя дара он выберет чистокровную криассу.

Льенна Ниар приходила к Саллиану выболтаться и подтвердить свои догадки насчёт лиц, обронивших пару неосторожных фраз. И через некоторое время нечленораздельной речи он подносил ей лист с именами названных принцессой предателей, а она со злорадством ставила внизу подпись.

На утро указ передавался в исполнение и головы летели с плахи как капуста в урожайный год с грядки, в то время как принцесса спокойно отсыпалась в своей кровати.

Даже погода, казалось, вторила настроению подданных королевства Элрайн. За холодной, долгой зимой с непрекращающимися буранами пришла весна, больше походившая на позднюю осень. Снег таял нехотя, серые тучи не сходили с неба и почти каждую ночь шел мокрый снег с дождем. Пытавшаяся возродиться земля превращалась в чёрное месиво, первые попытки растений пробудиться были побиты морозами и фермеры пророчили такое же холодное и бесплодное лето.

Живность из лесов уходила на север и юг, ранее плодородный и богатый, все больше походил на каменную глыбу, обмазанную землёй, утыканную сухими ветками леса и припорошенную снегом.

ТУК — это был последний удар топора и Саллиан отошёл от окна. С севера приходили странные вести о путнике, сошедшего с гор. Возможно, это был просто бродяга, а народ, уставший от постоянных казней и непосильных налогов, готов был увидеть намек на возвращение принца даже в этом. Но Саллиан не мог рисковать, он не может допустить, чтобы пришел "спаситель народа", потому что он сам планировал им стать.

— Ты уверена, что это нужно сделать? — задал вопрос Флай, перебирая пальцами распущенные волосы принцессы, стоящей к нему спиной.

— Да, они мне все надоели, среди них нет ни одной толковой головы, так зачем они им? — произнесла Льенна сморщив нос, в зеркале отразилось ее капризное лицо. — Они все рано или поздно начнут плести интриги против меня, а до коронации осталось всего пару недель, разве могу я рисковать?

— Это очень важное заявление, нужно оповестить все земли и главы родов криассов и дома фирсов, — спокойно произнес Флай, ничуть не удивившись словам принцессы.

— Вот ты этим и займёшься, вечером распущу совет и сразу проведу казнь. В этот раз хочу их сжечь.

— Приготовить костер? Тогда, боюсь, все разбегутся раньше, чем на площадь положат первое полено, — заметил Саллиан.

— Да, ты прав, эти крысы чувствуют, когда стоит спасать свои шкуры, — зло прошипела Льенна и задумалась. — Тогда просто отрублю им головы, а тела скормлю псам.

— Ты получаешь от этого удовольствие, — улыбнулся Флай.

— Ты не представляешь, какое, — ответила Льенна. — Я иногда представляю себе, как разрываю всех предателей на мелкие кусочки и только это помогает мне спокойно уснуть.