Когда Льенне исполнилось двенадцать, ей подарили кобылу семи лет от роду, покладистую и спокойную. Льенна назвала ее Бабочкой, потому что на лбу кобылы было белое пятнышко в виде двух распахнутых крыльев.

Конюх, с черными засаленными волосами, собранными в крепкий хвост на затылке, узкими глазами (казалось, что сделай он хвост не таким тугим — глаза были бы шире), и огромными руками с бугрящимися мышцами, скептически отнёсся к идее короля посадить Льенну на кобылу.

— Ничего не выйдет, девочка слишком нежная, — буркнул он, когда к нему привели кобылу. Он не раз слышал, как та ухаживала за совсем бесполезными, на взгляд конюха, цветочками.

Конечно, он отмыл кобылу и полностью подготовил, перед тем как принцесса пришла к ней знакомиться. Первый раз кобыла стояла неподвижно, а маленькая Льенна гладила ее по голове и кормила яблоками.

Она приходила каждый день и скоро стала уверенно чувствовать себя в седле, а Бабочка с удовольствием слушалась ее. После конюх заметил, что принцесса подходит и к другим кобылам и жеребцам, подсовывая им морковь, а те в ответ подставляют ей свою голову для ласк. После этого конюх каждый вечер хвастался в харчевне, мол, сама принцесса приходит к его лошадкам, отчего садовник поджимал нижнюю губу и уязвленно хмыкал.

Нет, Льенна Ниар не перестала бегать в королевский сад, она находила время для всего и для всех. Более того, она разговаривала со всеми на равных и это очень льстило придворным слугам, слушала советы, училась и помогала всем, кому могла помочь.

Поэтому, не смотря на то, что Льенне было шестнадцать лет, она участвовала на советах, вела приемные дни, решала вопросы своих подданных. Саллиан Флай находился всегда рядом, каждый раз давая нужные советы.

Народ быстро позабыл свои тревоги, ведь будущая королева уже практически взяла в свои руки бразды правления, а ещё у нее доброе сердце, чистый ум и сострадание — что ещё нужно для лучшего правителя? И если бы какого трудягу спросили, кого он предпочтет видеть своим правителем, он не задумываясь ответил бы — Льенну Ниарт.

— А Эларт? А что Эларт — третий год гоняется за своим драконом, так пусть там и ходит! Я, лично, дракона этого в глаза не видел! Нам эта принцесса ближе, — дал бы такой ответ каждый второй, если не первый, в королевстве.

Все уже забыли, что Эларт по характеру был точной копией молодой Льенны, только более мужественной, что и он был достоин восхищения, что ему пророчили долгие и славные годы правления. Он ушел защищать королевство от дракона к северным горам и его слава ушла вместе с ним.

Так прошли два года правления регента Саллиана Флай от имени наследницы престола — Льенны Ниар.

Зимы в Элрайне были промозглым из-за близости моря. Горные хребты сдерживали часть облаков, принесенных муссонами с суши, из-за чего в главном городе часто шел снег вперемешку с дождём.

Льенна смотрела из окна своих покоев на прогнувшиеся от мокрого снега деревья, на которых все ещё оставалась бурая полусгнившая листва. Трава, примятая к земле прикрывала черное месиво земли. Мокрый снег делал эту грязь скользкой.

В дверь тихонько постучали. Это был Саллиан, Льенна не сомневалась в этом, ведь скоро должен был состояться очередной совет. Раньше она любила слушать умные речи советников. Жизнь королевства касалась ее, она чувствовала свою причастность ко всему происходящему и важность своего решения. Теперь такие советы были обыденным делом.

— Ваше Величество, вы сегодня как и всегда прекрасны, — произнёс Флай, нежно касаясь губами руки принцессы.

— Я же просила не называть меня так, — немного смущённо ответила принцесса. — Совет уже в сборе?

— Он ожидает лишь Вас. — Глаза Саллиана сверкнули раскаленным до красна металлом, весь он выпрямился и стал на голову выше, его белые как пепел волосы были аккуратно собраны в низкий хвост, на плечах была мантия.

— Тогда не будем заставлять их ждать, ты бы знал, как мне надоели эти сборища, — произнесла принцесса и тяжело вздохнула.

Советы в последнее время казались ей скучными и однообразными, решать вопросы восстановления поселений после погодных бедствий оказалось на редкость муторным делом, требующим большой объем вычислительной работы — куда и сколько денег вложить, чтобы потом ещё и в минусе не остаться.

Если раньше Льенна с рвением принималась помогать потерявшим кров жителям, выстраивая новые дома, то за два года ее пыл умерился.

Судебные тяжбы, где она должна была выступать главным палачом или покровителем, с самого начала вел Саллиан Флай от ее имени. Мягкосердечная, она боялась лишить кого-то жизни за проступок.

— Салли, насколько я знаю, сегодня после совета ты идёшь на главную площадь? — спросила она регента, направляясь в особую залу. Ее кожаные теплые туфли на каблучке звонко цокали по каменным плиткам пола.

— Все верно, моя королева, буду рассматривать дело о воровстве, ничего интересного, — ответил ей Саллиан. Рука принцессы была на его локте и он легонько коснулся ее второй рукой, Льенна не обратила на это внимание.

— Да, раньше я бы сказала также, но Флай, прошло два года, я хочу увидеть это все заново, всё-таки, регентство не навсегда и скоро придется справляться самой.

На этих словах Флай нахмурился, услышанное не совсем нравилось ему, но он тоже знал, что рано или поздно Льенна наденет корону и только Эларт может помешать ей.

— Как вам будет угодно, Ваше Высочество, — спокойно произнес он.

— С севера не приходило вестей? — холодно спросила принцесса.

— Мы направили очередной отряд к границам, ни следов дракона, ни вашего брата, принцесса, не было найдено, — с грустью произнёс Флай, погладив по руке принцессу. Глаза его вновь сверкнули алым и он тихонько улыбнулся, ещё одна волна сорвалась с его рук, ещё одна нитка паутины свилась и черной нитью легла на сердце принцессы.

Двери перед ними распахнулись, стол для девяти персон был занят советниками, только два кресла во главе, с изображением герба рода Ниар — головы дракона, были пусты.

Льенна села на свое место, замечая, что кресло, которое занял Флай, когда-то занимал ее отец.

Это место только для избранных, он не должен здесь сидеть, — подумала она и тут же напомнила себе, что регентство временное, осталось ещё каких-то три года до возраста, когда она сама сможет распоряжаться своей судьбой, и это место будет принадлежать ей. Или ее брату.

Мысль об Эларте неприятно царапнули. Льенна помнила его — он всегда считал ее маленьким несмышленным воробушком. Все восхищались им и корона, несомненно, была бы его, если бы не дракон. Льенна довольно хмыкнула, как вовремя, однако, он появился.

Видел бы ты сейчас меня, Эларт, у тебя язык бы не повернулся снова назвать меня воробушком, теперь я настоящий горный орёл, — усмехнулась про себя Льенна, пропустив речь советника по обороне границ, уловив только последнюю фразу о каких-то отщепенцах, что воруют кур в пограничных деревнях.

— Предлагаю направить дополнительный отряд на охрану границ с южной стороны, — закончил Краспер Нолайдэ, чернобородый мужчина лет пятидесяти от роду. Если учитывать, что потомки магов жили максимально до ста двадцати лет, то это был мужчина в самом расцвете лет.

Судя по цвету его волос — угольно черному — его предки были магами земли. Глаза блестели и нос, как клюв ворона, нависал над мощной челюстью. Он ждал ответа. Принцессе не понравился его напор.

С чего вдруг я ему должна отвечать? С чего вдруг они решили, что я должна держать перед ними ответ? Он что, смеётся надо мной? — мысли как снежный ком набирали обороты, дыхание принцессы участилось и ей самой казалось, что из носа сейчас повалит дым от огня, что вот-вот вспыхнет. Ещё мгновение и она обрушилась бы на Советника с гневной речью, но теплая рука незаметно обхватила ее запястье и она немного пришла в себя. Флай сидел повернув на нее голову, его радужка глаз снова горела, а взгляд говорил: "Он вояка, Льенна, но очень умный и авторитетный вояка".