— Заткни пасть! Ты ни хрена обо мне не знаешь!

Медоу оглянулась через плечо, а её рука неестественно выгнулась назад и схватила Немо за шею. Ему тут же вспомнилась первая встреча с девушкой. Не потому что тогда она схватила его похожим образом, а потому что в тот раз её глаза горели той же звериной яростью. Если бы взглядом можно было убивать, она бы сейчас разорвала напарника в клочья. Мусорщик не мог понять, как он умудрился превратиться в негодяя этого разговора, поэтому извиняться и не думал. Он ответил на полный ненависти взгляд девушки десятикратной порцией злобы.

Так они буравили друг друга глазами около минуты, пока Медоу не выпустила мужчину из хватки. Наградив попутчика презрительным хмыком, она развернулась и надела наушники.

— Скажи, что не слышала этого.

— Не слышала, — мультяшный волчонок промок до нитки под дождём, который лил только на него.

Сон сняло как рукой. Мимо проплывали покрытые ржавчиной остовы брошенных машин, а также редкие антенны и торчащие из земли трубы, свидетельствовавшие о том, что в этих землях, а вернее под ними, живут люди. В остальном же вокруг были только камни и песок. Немо пытался выкинуть из головы слова Медоу, но не мог — уж слишком сильно они напоминали его собственные.

Он встретил Лиссу семь лет назад, спустя пару недель после возвращения на Свалку. Увольнительное пособие было вполне приличным, другому, более разумному человеку его хватило бы на полгода. Немо же потратил больше половины на самый пафосный и распиаренный смарт, до которого только мог добраться. Оставшиеся деньги он пропил. Не без помощи непонятно откуда взявшихся друзей детства, сослуживцев и прочих доброжелателей, которые даже имени его не знали.

Начинать искать средства к существованию пришлось гораздо раньше, чем он планировал. Его вполне устраивало жить до конца дней на шее Пенни, но запасной план тоже требовался. Поэтому Немо занялся единственным известным ему честным заработком — отправился искать ценный, ну или похожий на ценный хлам на свалке, буквальной свалке.

Двойные мусорщики — те, кто не только жил на Свалке, но и копался в свалке, — встречались намного реже, чем можно было предположить. У большинства людей было достаточно гордости, чтобы не опускаться до ныряния в мусор, даже оказавшись под самой нижней ступенькой социальной лестницы. Немо такого недостатка был лишён. Кроме того, толком нефункционирующее обоняние, упорство, опасно похожее на помешательство, и язык длиною в три километра делали из него потрясающего коммерсанта. Хотя термин «барыга» отражал его личность намного лучше.

Лисса в то время жила в вышедшем из строя терминале, который валялся под грудой использованных подгузников и несколькими слоями медицинских отходов. Как она там оказалась, никто не знал, в том числе и сама волчица. Воспоминания Лиссы были мягко говоря отрывочными. Она не знала, где и когда появилась, каким образом обрела сознание и кто её создал. Лисса помнила только своё имя и то, что постоянно убегала, перебираясь с одного устройства на другое и периодически застревая в разных неприглядных местах.

Когда Немо откопал терминал и подключил к нему смарт, Лисса моментально воспользовалась шансом выбраться из накопителя, на котором не было ничего интереснее графиков смен медсестёр. Ей хватило меньше десятой доли секунды, чтобы полностью подчинить себе новое жилище. А его законному владельцу в свою очередь понадобилось больше двадцати минут, чтобы исторгнуть из себя все известные ему ругательства. Сначала он подумал, что подцепил вирус, но понял свою ошибку, стоило Лиссе предложить ему стать «братанами».

О последовавших за этим событиях Немо предпочитал лишний раз не вспоминать. Первым делом он выбросил смарт. В похищение тел он не верил и компьютерный вирус подцепить не боялся, но искины его всё равно пугали. Загадочные существа, обладающие невообразимыми умственными способностями и при этом полностью поехавшие, — это ли не классические суперзлодеи из мельпомен?

Вспомнив сколько стоит новый смарт, Немо вернулся за ним, но не с пустыми руками. На деньги Пенни он купил у хакеров чистящий чип, который должен был в миг удалить всю информацию откуда-угодно. Лисса загрызла вирус ещё до того, как он полностью загрузилась, после чего снова предложила дружить. Она предлагала это всем, но редко кому дважды — мало кто отваживался на вторую встречу с диким ИИ.

В третью встречу мусорщик попытался заманить цифрового скваттера в карту памяти. В четвертую он поменял в смарте накопитель. На пятый раз у Немо кончилась фантазия, и он решил просто поговорить с Лиссой. За прошедшие дни он понял, что ИИ опасен ровно настолько, насколько и его жилище. Бояться было нечего, а отказываться от самой дорогой покупки в жизни он точно не собирался.

Немо предлагал Лиссе помощь с переездом в более удобное и мощное устройство, причём в конце он даже не врал. Потом они обсуждали любимые мельпы, концепцию сновидений, сможет ли искин почувствовать вкус, если на его накопитель капнуть «ну реально жесть какой острый соус», и кучу других абсолютно бессмысленных тем. Так продолжалось до тех пор, пока не завязался спор о самых надёжных средствах охраны. Немо утверждал, что ничто в мире не способно обойти Cerberus с непрерывной сменой циклов. Лисса же настаивала — даже крючок на двери будет лучше, потому что она может обойти любую защиту.

Победитель в споре определился ещё до полуночи. Парочка вломилась в магазин, владелец которого как и Немо возлагал излишние надежды на электронику. Это, конечно, был не Cerberus, но Немо признал поражение. Стоит ли говорить, что количество механических замков на Свалке и в Новой Скопиде в последующие годы возросло в десятки раз.

Первый год Немо продолжал относиться к Лиссе с недоверием, но она не дала ни одного повода для беспокойства. Разве что заставила его здорово понервничать из-за резких перепадов настроения, но к ним он привык достаточно быстро. На Свалке проблемы с головой были у каждого второго, а психоз Лиссы проявлялся относительно безобидно. По крайней мере не так, как он себе представлял до знакомства с ней. Она не пыталась убивать людей с помощью электрочайников и умных тостеров, всего лишь иногда несла какую-то чушь, впадала в апатический ступор или ругалась с кем-нибудь на форумах.

Спустя семь лет Лисса стала, пожалуй, самым близким существом для Немо. Помимо того, что они с волчицей проводили вместе двадцать четыре часа в сутки, именно благодаря ей на нём не числилось ни одной криминальной записи за всё время их знакомства.

Слушать про кровожадных ИИ было тяжело. Особенно потому, что он не мог ничего возразить, кроме общих фраз. Даже от Пенни он скрывал Лиссу почти пять лет, не говоря уж о всех остальных — слишком щепетильная тема. Нелицензированная разработка искусственного интеллекта гарантировала любому пожизненную каторгу, а поимка настоящих диких ИИ награждалась семизначными суммами.

— Мы на месте, — в голосе Медоу было больше стали, чем в её теле.

Потерявшийся в воспоминаниях Немо не заметил, как они доехали до населённого пункта. Пока он старался сообразить, что такое реальность и как ею пользоваться, металлорукая успела выпрыгнуть из машины и скрыться за углом. Немо отправился следом, но затёкшие конечности подвели его, и он плашмя грохнулся на землю.

— Так, — он оглянулся по сторонам. Его окружали невысокие покосившиеся здания, обитые фольгой или чем-то на неё похожим. — Я думал Летающие Острова будут более мажористыми и более, ну, летающими. Куда эта истеричка нас привезла? Эй, Медоу!

Ответа не было.

На мгновение Немо показалось, что обиженная Медоу привезла его назад на Свалку. В воздухе витали меланхоличная романтика трущоб и стойкое ощущение того, что твою печень за каждым углом поджидает острый нож. Однако, несмотря на похожую атмосферу, это место отличалось в конкретных деталях. Например, вместо старых полуразрушенных высоток и сбитых из мусора хибар здесь были новые модульные дома.