Свалка может быть по-своему красивой. Немногие это осознают, но это действительно так. Такого переплетения всевозможных форм и цветов вы не найдёте ни на одном полотне модного художника. Один поэт назвал гигантские трущобы Кайта идеальным примером «уродливой красоты», «совершенством, рождённым из недостатков». Следует однако отметить, что местные жители подобную лиричность не особо оценили, один из них даже посоветовал поэту сначала прочувствовать «уродливую красоту» носом, а уж потом придумывать эпитеты.

Мгновение назад этот «критик» как раз вылетел из окна второго этажа.

Мусорщик — так в Полисе называли жителей Свалки — приземлился очень удачно, на кучу мокрого белья. На миг он задумался о природе своего дурнопахнущего спасителя и том, что дождя не было уже несколько недель. Но тут же поспешил отбросить эти праздные мысли. В паре шагов от него одновременно более изящно и более грузно приземлились ещё два человека. Несостоявшийся летательный объект подскочил на ноги и ринулся прочь по узким улицам родного квартала, то и дело огибая перекошенные хибары. Его преследователи подобной щепетильностью похвастать не могли — огромные туши пробивали насквозь попадавшиеся на их пути хрупкие строения. При этом последние их ничуть не замедляли. Наоборот, каждое снесённое здание лишь раззадоривало их.

Долго эта погоня продолжаться не могла. Было вполне очевидно, что тощий доходяга не сможет убежать от громил, в которых было больше железа, чем в вертолёте среднего размера. Понимал это и мусорщик. Он лишь надеялся, что азарт бессмысленного разрушения достаточно разгорячит парочку, прежде чем она его поймает.

Тупик возник перед лицом беглеца так внезапно и нелогично, как оно обычно и бывает в подобных трущобах. Медленно повернувшись, беглец взглянул на тяжело дышавших амбалов, которые отличались между собой так же сильно, как одна капля дождя от другой. Здоровяки высотой в два с лишним метра и примерно такой же ширины занимали всю улочку, а их лысые головы задорно блестели под утренним солнцем, делая их похожими на два огромных яйца.

— Кастрат, Поллюций, рад снова вас видеть. Чем обязан?

— Я — Кастор, сволочь! — левый из близнецов попытался замахнуться, но в тесном проходе не смог выпрямить руку.

— Да я в курсе, кретин. Это называется оскорбление. Эй, Полидевк, правду говорят, что твой брат совсем тупой. Ваша мама его в детстве головой вниз не роняла?

Второй близнец, только собравшийся тоже разозлиться из-за исковеркованного имени, позабыл об обиде и, с силой ткнув напарника локтем в бок, захохотал.

— Ага-ага, совсем тупой, — радостно закивал верзила, с лица которого не сходила гримаса, отдалённо напоминавшая улыбку. Затем он на мгновение задумался, подбирая остроту пооригинальнее. — Его это, мамка на пол в детстве уронила.

— Не обижайся, Кастор. Ты хотя бы не такой уродливый, как Поллюций. Его морда так кирпича и просит. Я слышал, он хотел снять одноногую афродитку, так та упрыгала от него на другой конец города.

На этот раз настал черёд Кастора смеяться, пока его брат багровел от злости. Выдержки Полидевка хватило всего на два вдоха. С рёвом дикого вепря он всем телом навалился на близнеца, а затем боднул его лбом, целясь прямо в нос. Под весом двух амбалов стена дома не выдержала и уже мгновение спустя драка продолжилась посреди бедно обставленной спальни особо невезучего жителя Свалки.

Удостоверившись, что преследователи окончательно о нём позабыли, Немо прошмыгнул мимо них и бросился бежать прочь. Когда звуки драки близнецов затихли, он сбавил шаг и принялся лихорадочно соображать, куда деваться теперь. Затеряться в Песчаном Море, пробраться в Полис, притвориться мёртвым? Закончить эти размышления не получилось — вокруг его тела обвились несколько металлических верёвок, крепко сковав руки и ноги. Сделав несколько неуклюжих прыжков и изобразив нечто, напоминающее извивающегося в воде червя, мусорщик всё же смог удержать равновесие. Зря. Стоило ему перестать качаться, как в его висок прилетел кулак человека, знавшего о боксе не понаслышке.

— Немо, Немо… О боги, что за дурацкое имя… Мальчик мой, ты, похоже, перегрелся на солнце, если решил, что сможешь сбежать от меня, не расплатившись, — грузный мужчина стряхнул пепел сигары на голову валяющегося в пыли пленника. — Пятьсот кусков — это большие деньги. Но знаешь, я бы пришёл за тобой даже из-за двадцатки. Шваль вроде тебя не поймёт, но всё дело в репутации, её нужно поддерживать. И моя репутация говорит, что никто не кидает Хирона!

На этих словах человек по имени Хирон пнул свою жертву в живот. Даже в обычных обстоятельствах такой удар был бы весьма болезненным, а кибернетические ноги гангстера делали его смертельно опасным. Это были не обычные протезы для калек, а промышленное оборудование, которое обычно устанавливают на вездеходных роботов. Каждый обитатель Свалки знал про любовь Хирона к затаптыванию людей, после чего от них буквально оставалось лишь мокрое место.

— Очаровательная речь, очень внушительная, — прокашлявшись, Немо сплюнул что-то, что, как он надеялся, не было частью жизненно важного органа. — Я бы стоя тебе поаплодировал, но никак.

Козлоногий бандит раскатисто засмеялся. Гримаса гнева в мгновение сменилась широкой улыбкой, хотя менее угрожающим его лицо при этом не стало. Хирон подвинул к телу пленника металлический короб и уселся на него.

— Вот что мне в тебе нравится, дружок. Любой другой дебил из этого клоповника давно бы понял, что в этот момент нужно завалить хлебало, обоссаться от страха и начать умолять меня, — массивная стальная нога Хирона опустилась на голову Немо, вжав её в землю. — Но не ты.

— Что? Нет-нет-нет. Я в ужасе, честно. Просто у меня обезвоживание. Стой, не дави! Дурацкая шутка, согласен. Я отдам тебе деньги! Жизнью сына клянусь!

— Нет у тебя сына, ни одна баба не ляжет под такое ничтожество, — с каждым словом расстояние между ногой гангстера и землёй постепенно сокращалось. Сейчас она напоминала гидравлический пресс, готовый в любую секунду превратить голову под ним в шедевр абстракционизма. — Единственное, на что ты годишься, — стать примером для других крыс. Вам всем пора понять, что у всего есть последствия!

Последнюю фразу он прокричал, обращаясь к свисающим из окон зевакам. Разборки не были здесь редкостью. Но публичные казни, они же как фейерверки — даже если видел сотню, всегда хочется посмотреть ещё одну.

— Зачем тебе пример? Каждый знает, что ты самый отмороженный психопат в этом городе. На той неделе я видел, как мать пугала тобой своих детей, у них чуть припадок не случился от одного твоего имени, — нога Хирона остановилась. — Все знают, Хирон — настоящий монстр. Но не все понимают, что Хирон к тому же прозорливый и расчётливый бизнесмен, который не упустит свои пятьсот штук.

Хирон пристально вгляделся в лицо Немо, будто пытаясь увидеть в нём что-то новое, какую-то крайне важную деталь, которая до этого всегда ускользала от него. За долгие годы он видел множество умирающих людей. В глазах большинства из них был лишь страх, у некоторых к нему добавлялась ненависть, а ещё мольба и отчаяние. Всё это было и сейчас, но иначе. На покрытом кровью и грязью лице мусорщика превыше всего прочего отчётливо читалась уверенность. По какой-то непонятной причине этот никчёмный человек не только отказывался мириться со смертью, но и был убеждён, что сможет избежать её.

— Не вернёшь ты мне деньги. Если бы мог, давно уже сделал бы, — Хирон убрал ногу, наклонился к пленнику и выпустил ему в лицо облако едкого дыма. — Но вот что, малыш, сегодня твой самый счастливый день, потому что я дарю тебе шанс. Я прощу тебе долг, если ты окажешь мне услугу. У одного моего знакомого возникла неприятность. Кое-что, что по справедливости должно было принадлежать ему, оказалось в распоряжении другого человека. Мне нужно, чтобы кто-нибудь устранил это досадное недоразумение.