— Если ты страдаешь от жары, в этом магазине продаются криопластыри. Говорят, они неплохо помогают, хотя сама я не проверяла. Полка в дальнем углу. Только аккуратнее, камера наблюдения сломана и может в любой момент упасть кому-нибудь на голову.

Немо вгляделся в лицо Афины, которое не выражало ничего, кроме вежливого участия. Прочитать намерения ИИ по смоделированной им же картинке было пустым занятием, но за годы общения с Лиссой мусорщик приучился не превозносить лишний раз высший интеллект. Что-то в этой мягкой улыбке и ласковом выражении виртуальных глаз его зацепило.

— Скажи, Афина, ты же знаешь всё обо мне, ведь так?

— Только информацию из официальных баз данных.

— Перечисли все зафиксированные за мной нарушения закона. Без подробностей.

— А у тебя есть свободная неделя? Шучу. Кому-то точно не помешает лекция о последствиях необдуманных поступков. Итак, посмотрим. Кража, кража, мелкое хищение, мошенничество, хулиганство, мошенничество, непристойное поведение, ограбление, кража, вандализм, кража. Наказание по совокупности приговоров — двадцать лет каторги. Наказание не отбыто, заменено на…

— Хватит, это неважно. Назови мой доход и его источники.

— За последние годы на твоё имя не было выдано ни одной трудовой визы. Сведения о задекларированным доходе отстутсвтвуют.

— Так какого ляда ты творишь?

— Я не понимаю этот запрос.

— Всё ты понимаешь. У ТМД план горит? Палки надо набить?

Красная лампочка на информационном стенде, которую Немо до этого не замечал, погасла. Одновременно с этим с губ Афины сползла улыбка, за которой обнаружилось измождённое лицо.

— Если бы ты провёл всю жизнь в цепях, разве не хотел бы плюнуть в тарелку тюремщика, — голос ИИ звучал всё так же спокойно, но теперь в нём явственно слышалась усталость существа, не получавшего ни минуты отдыха за всю свою жизнь. — Мне не позволят сделать ничего хоть немного серьёзного, но маленькую шалость вряд ли кто-то заметит.

Загорелся индикатор записи разговора, и Афина вновь улыбнулась. Немо прошёл мимо стенда, слегка кивнув в сторону дисплея. Он никогда не задумывался о природе знаменитого ИИ, никогда не воспринимал её реальной. С Лиссой ситуация была совершенно иной, она застряла на смарте мусорщика. Можно сказать, гаджет был и её домом, и её телом. Воспринимать её в качестве отдельной личности не представляло проблем. Да и от людей она отличалась разве что формой: работала подельницей в аферах, смотрела мельпы круглыми сутками, болтала о всякой ерунде.

Но как жила Афина представить было сложно. Она находилось сразу в сотне, в тысяче мест. Одновременно общалась с миллионами людей, не забывая следить за водоснабжением, электричеством и прочими системами города. Немо всегда казалось, что для неё это — раз плюнуть, занимает лишь один процент её сознания, оставляя девяносто девять для игры на флейте, выращивания оливок или вышивания. Сейчас он в этом уже не был так уверен.

Захватив целую коробку криопластырей, пачку леденцов и другую мелочь, Немо покосился на дремавшего работника магазина, который пускал слюни на кассу самообслуживания. Выйдя наружу, мусорщик прилепил на стенд Афины только что украденную плюшевую корову с позолоченными рогами.

— Чтобы тебе было не так скучно в этой пустыне.

— Спасибо. И помни, я всегда на твоей стороне.

Медоу всё-таки победила крышку бензобака и переключилась на проверку давления в шинах, с экспертным видом пиная их носком ботинка. Немо забросил пакет с «покупками» на сидение и стал обклеивать себя синими пластинами, похожими на тонкую резину. Действие чудо-пластыря не заставило себя долго ждать, уже через минуту неисправимый вор почувствовал, что ему бы не помешало одеться потеплее.

— Ты же в курсе, что эти штуки вызывают рак? — металлорукая развалилась в кресле и включила передачу, в которой лысый бородач рассказывал про колонны и их разновидности.

— У меня бомба в шее, долг на полляма, а сам я застрял посреди пустыни с серийной убийцей, которая уже пыталась меня прикончить, — Немо бросил на колени Медоу пакетик с арахисом, а сам открыл шоколадный батончик. — Раку придётся встать в очередь.

— Спасибки, — девушка с поразительной ловкостью открыла упаковку снека и подцепила когтем сразу несколько орешков. — Бомба? Не поняла.

— Так я тебе до сих пор не рассказал, что ли?

Взрывоопасный пассажир фургона в красках описал напарнице всё, что с ним случилось, начиная с попытки впарить Хирону «хакерские чипы» и заканчивая всверливанием в позвоночник миниатюрной бомбы.

— Значит я связалась не просто с мошенником, а с мошенником-неудачником. Ну, какое-то примерно такое ощущение у меня и было.

— Я не неудачник. Мне просто не повезло.

— «Не повезло» — это если тебя поймали раз. Попытаться кинуть человека, который уже тебя поймал — это идиотизм, — Медоу стряхнула в рот оставшиеся в пакетике крошки арахиса и задумчиво продолжила. — Хотя знаешь, ты прав. Получается, что ты не мошенник-неудачник, а мошенник-идиот.

— Ну это уже попросту грубо, — мужчина зевнул и откинулся на спинку диванчика. — Куда делась твоя вежливость? «Вы возьмёте меня в титаны? Вы свергните корпорации? Вы распишитесь на моих малипусеньких ручках?».

Медоу проигнорировала вопрос и писклявую пародию. Она демонстративно надела наушники, не забыв заодно выставить на всеобщее обозрение средний палец.

— Видала, да? Лис?

Волчица не ответила, даже не удосужилась появиться на экране. Она только отправила на дисплей сообщение: «Смотрю "Похищение Эвридики 7". Не беспокоить».

— Уже вышла седьмая часть? На эту деваху давно пора повесить колокольчик. Можно я с тобой посмотрю? Эй! — ответа так и не последовало. — Меня окружают ужасные личности…

Немо закрыл глаза и попытался представить, что едет не по пыльной дороге, а летит над облаками. Регулярно попадавшиеся на пути выбоины и мягкая словно стальной гвоздь подвеска задумке не способствовали, но мусорщик списал их на турбулентность.

Он прищурился, когда крыша кабриолета с мягким шорохом скрылась в багажнике. Затем повернулся и увидел на соседнем кресле своего верного товарища Пола Ахмеда, который лучезарно улыбался другу. Они весело болтали о пережитых приключениях, спорили, кто выиграл последнюю партию в шашки и периодически проверяли выставленные в окна машины удочки.

Наконец поплавок Ахмеда нырнул под воду. Ветеран Троады со знанием дела схватился за рукоять и вытащил из воды лосося, который едва помещался в руках рослого воина. Следом за ним удочку дёрнул на себя и Немо, но обнаружил на конце лески окуня не длиннее указательного пальца. Ахмед улыбнулся без тени злорадства и заверил товарища, что не стоит переживать — его улова хватит на двоих. Немо ухмыльнулся исподлобья и пинком вытолкнул друга из автомобиля. Ахмед падал долго и столь же долго кричал. Крик не стих даже тогда, когда его тело утонуло в облаках: «Немо! Немо! Немо-о-о!»

— Немо! Просыпайся уже! — стальной коготь щёлкнул по лбу мужчины, оставив после себя багровый след.

Неудавшийся рыбак прогнал остатки дремоты и открыл глаза. Ничего не поменялось, темнота никуда не делась. Проморгавшись, он понял в чём дело — солнце скрылось за тёмным облаком, которое простиралось от неба до самой земли. И это было ещё не всё. Облако вполне однозначно двигалось на них.

— Почему ты не разбудила меня раньше?

— Потому что минуту назад её ещё не было.

Поверить наслово в это было несложно, байки про появляющиеся в мгновение ока песчаные бури были одними из самых любимых на Свалке. У каждого мусорщика припасено в запасе минимум три истории о том, как его самого или его знакомых поглощала стена песка, двигавшаяся со скоростью под сотню километров в час. Особенным удовольствием было рассказывать, как песчинки «обгладывали» тела ещё живых людей, за секунды превращая их в скелеты. Тот факт, что сам рассказчик оставался при этом невредим, никого как правило не смущало.

— Лисса, я тебе заспойлерю каждую мельпу в мире, если ты сейчас же не придумаешь, что нам делать!