Изменения в мире происходили слишком стремительно, чтобы правительства разных стран успевали вовремя на них реагировать. В результате население страдало. Часто были перебои с электричеством, поставками топлива и продуктов питания, кое-где даже возникали проблемы с получением питьевой воды. Хотя и многие из этих проблем решались самыми мобильными и быстро реагирующими мелкими предпринимателями, в целом среди простых граждан зрело недовольство, которое иногда выливалось в массовые волнения, а также в рост организованной и не очень преступности. Даже в Китае, где камеры видеонаблюдения стоят чуть ли не через каждый метр, а нейросети определяют личность гражданина в маске и шапке, количество преступлений разного масштаба выросло в разы с момента появления игры, и рабочих рук катастрофически не хватало нигде, несмотря на то, что из строительной сферы были высвобождены миллионы рабочих.

С появлением игровых терминалов в виде телефона, а затем и шлема, правительство США, перестав быть монополистом, не могло с помощью продажи капсул виртуальной реальности поддерживать покупательную способность доллара. Американцы стремительно беднели. Китай не менее стремительно терял крупнейший внешний рынок сбыта. Хотя средняя зарплата китайца за последние десятилетия выросла значительно, а количество населения в стране было велико, и с помощью внутреннего потребления страна могла продолжать развивать многие производства и отрасли хозяйства, традиционные цепочки поставок рушились. Тут ещё и российские производители выскочили, как чёрт из табакерки. Ранее в России не хватало высококлассных инженеров и строителей для создания заводов, много технологий прежней цивилизации было утеряно. Но с появлением энергонов и СБМ огромное количество проблем было решено. Китайские, японские, индийские и даже американские олигархи начали активно перевозить собственное оборудование и персонал на территорию РФ, где СБМ построила для них заводы, поближе к источникам ресурсов. Пуст основную прибыль забирали иностранные корпорации, правительство страны могло в это трудное для большинства стран время заполучить стабильного потребителя ресурсов, а также обеспечить работой миллионы граждан. Конечно, ресурсы расходовались стремительно и цена на них была не так уж и высока, но проблему нехватки ресурсов всегда можно благополучно переложить на плечи будущих правителей страны. А в данный момент можно было радоваться тому, что настроения граждан внутри страны стабилизировались. Единственным моментом, который смущал власть имущих в стране, неуплата налогов гильдиями Свобода, Надежда и другими гильдиями, основанными пресловутым Егором Александровичем. Президенту и большинству генералов и министров не было до этого никакого дела, они каждый день думали о том, как бы содрать побольше денег с иностранных компаний. Но вот несколько человек и профильных ведомствах, а также часть олигархов сгорала от зависти. Точно также, как их американские коллеги, они очень были недовольны выскочкой, который не хотел делиться с авторитетами. Однако, пример тех же самых коллег, вынужденных отступить, не получив никакой выгоды, всё ещё останавливал их от поспешных действий. Вместе с тем, они продолжали пакостить по мелкому, из-за чего лояльным игрокам гильдии Свобода приходилось работать в полуподполье, а некоторые даже вынуждены были переехать в столицу или в другую страну. Нелояльные же или боязливые предпочитали сменить компанию. Но Макс здесь успел подложить мину. Так как конкурирующие гильдии переманивали много игроков из Свободы, ставшей настоящей кузницей кадров для российских гильдий, Биг Босс смог без особых проблем насадить своих шпионов. Механоид был независимым открытым миром с неограниченным количеством возможностей. Даже если игрок не мог получать зарплату от Макса за свою шпионскую деятельность в обычном банке, он легко мог копить энергоны на своём аккаунте в игре или фьючерсы на аккаунте Свободного Банка. Энергоны можно было потратить внутри игры в одном из многочисленных баров, в которых имитировался вид и вкус различных напитков, а также состояние алкогольного опьянения, или стриптиз-клубов, где выступали роботы, изображающие различных выдуманных или реальных красоток. Какие-то из роботов управлялись неигровыми персонажами, как какие-то реальными игроками. И это были только возможности первого и второго пласта. На третьем пласте, где соприкасались различные расы, можно было получить аналогичные услуги в городах иных рас, и можно было позволить себе ещё больше за отдельную плату в виде покупки медицинской капсулы, чей функционал не заканчивался только на лечении и проведении сложных операций. Капсула виртуальной реальности с мед блоком могла имитировать почти все возможные и невозможные ощущения человеческого тела. Для богатых и праздных людей открывались бездны удовольствий различного толку, человеческие и инопланетные, законные и аморальные, индивидуальные и групповые.

Естественно, чем больше у тебя было энергонов, тем большее ты мог позволить себе в игре. Поэтому многие власть имущие люди со всего мира так завидовали Максу. Они могли только мечтать или обсуждать в кулуарах, чем занимался «Егор Александрович», имея при себе столько денег. И разумеется, мало кто из них поверил был, что объект их недовольства ишачит, как проклятый, вот уже скоро как десять лет. А если учитывать прошлую жизнь, то он безвылазно играет почти двадцать лет. Точно также, как в случае монструозной гениальности Марины, которая на Земле-1 с нуля, будучи молодой и надломленной жизнью девушкой, всего за несколько лет поднялась до Лорда Железного Города с небольшой армией профессиональных игроков под своим началом. Преданность делу и трудоголизм Макса серьёзно отличали его от обычных людей. Хотя, по большей части он приобрёл эти черты, когда потерпел поражение на Земле-1, мало кто в мире был столь же маниакально одержим движением к цели. Разумеется, ни один из этих людей не был простым. Многими из таких индивидуумов двигало практически психопатическое стремление к власти, болезненное желание признания, чрезмерная зацикленность на предмете исследований, разрушительная зависимость от определённых действий и потребностей или слепая вера в правильности своих действий, как для себя, так и для всего мира. Ещё не было понятно, к какому типу маньяков относился Макс. Долгое время им управлял страх. Страх перед собственным будущим, страх за своих родителей, за свою страну и планету. Но в нём медленно зрела другая эмоция…

Один человек и четыре гнома встретились в хорошо защищённой рукотворной пещере. Она располагалась на четвёртом этаже специального подземного комплекса. Самая верхняя часть была основной базой Макса на четвёртом пласте. Большие валуны и глубокие траншеи образовывали тщательно спроектированный лабиринт, в ключевых точках которого находились автоматические турели и засады из боевых скорпионов и различных ловушек. Первый подземный этаж был отдан гарнизону и логистическому персоналу. На втором подземном этаже располагалась ставка командования и склад материалов особой важности. И спрятанный третий подземный этаж, располагавшийся чуть в стороне и соединённый с основной базой тайным тоннелем, как раз таки был пещерой, где собрались пятеро. В центре пещеры был каменный стол, а вокруг пять каменных кресел с высокой спинкой.

Естественно, строители сделали самую высокую спинку для своего Босса, чем были смущены гоблины, сопровождающие матриарха. Являясь командиром текущей команды, согласно распределению миссии, она имела звание младшего капрала в экспедиционной армии и являлась начальницей пресловутого Макса. Но ни Макс, ни сама матриарх этого никак не показывали. Наоборот, вождь племени добровольно взяла на себя роль маленького последователя, с чем её детям пришлось смириться, дабы не получить ремня. Впрочем, эпизод со спинками кресел был совсем незначительным. И вскоре забудется. Для роботов не имело значения где сидеть, и в ближайшие месяцы данная пещера станет просто местом хранения их робота четвёртого пласта. В общем-то, каждый из присутствующих в любой момент мог переключиться с экспедиционного робота на робота четвёртого или третьего пластов. Однако, предполагающиеся бои на колонизируемой планете будут очень интенсивными. Учитывая обязательное время отдыха, у солдат и офицеров армии не будет времени на отвлекающие дела. Кроме того, экспедиционный робот в любой момент мог быть подвергнут опасности, и его повторная отправка осуществлялась в крайне редких случаях для офицеров и с большим штрафом. Поэтому робота четвёртого или третьего пласта нужно было бросить в любой момент, не взирая на последствия. Отбросить в сторону робота третьего пласта это было не так дорого, как четвёртого. Поэтому большинство игроков предпочитали законсервировать робота четвёртого пласта и время от времени играть роботом третьего, чтобы узнать какие-нибудь новости из внешнего мира или посетить развлекательные заведения. Да, на атакуемой планете была масса интересных вещей, но 99,99% отправляемых роботов не имели особых датчиков осязания, вкуса или запаха. Только определённый минимум для ведения боевых действий. Большинство рас любили развлекаться с противоположным полом, пить вино, вкушать новые яства или курить особые смеси. Всех этих прелестей солдаты эксп армии были лишены, поэтому отдыхать они должны были на Механоиде или в своём собственном мире. Вместе с тем, при развлечении в собственном мире была вероятность пропустить приказ командования или атаку врага. Поэтому на время экспедиции солдаты входили в своего рода стазис, не выходя из капсулы месяцами. В ней они работали, отдыхали и спали. Оттуда же отдавали приказы подчинённым. Игровой интерфейс капсулы мог разбудить игрока при чрезвычайной ситуации или отправить сообщение на коммуникатор, если сознание игрока находилось в роботе на Механоиде. Эта отработанная модель работы поддерживалась игроками бесчисленное количество лет. Команда Лялябинки не стала выпендриваться, и все вместе они спрятались в пещере.