— Тайя, — с каким-то удивлением произнесла девушка и крепче вцепилась тонкими пальцами в ворот рубахи. — Так ты точно один?

— Точно, — просто ответил Карин. Потом сообразил, что Тайя тоже, по всей видимости, одна, быстро поднял руки вверх, показывая, что они пусты. — Не бойся меня, я вышел лишь подышать.

Тайя придвинулась еще ближе, заглянула в лицо парню, что заставило Карина по привычке склонить голову ниже. С горечью подумал, что тень становится его второй сущностью.

— Ты чего? Прячешься?

Купец определенно его отстегает лошадиной плетью. Но парень поднял голову и встретился глазами с незнакомкой. И потерялся в их глубине, словно на миг ослеп от ярких солнечных лучей. Очнулся лишь когда девушка легко дотронулась до его рукава. И потер левый глаз, который вдруг начал терять четкость зрения, словно Карин нырнул в воду с головой.

— Не хочешь прогуляться? — спросила она. — Недолго. Я могу проводить тебя домой.

Вообще-то парень должен провожать девушку, а не наоборот. Эта мысль заставила Карина пожевать губу, чтобы скрыть невольную улыбку.

— Хорошо, — он вскочил на ноги и протянул руку. Поразился, когда почувствовал в ладони ледяные пальцы. — Ты замерзла? Хочешь, разведем огонь? Я бы отдал тебе и вторую рубаху, но… у меня под ней нет ничего.

Разгуливать с голым торсом рядом с девушкой было бы странно. Но Тайя неожиданно рассмеялась и плотнее запахнула отданную ей грубую рубаху.

— Согреюсь скоро, не переживай. Идем, — она потянула Карина за собой, дальше в лес. И он послушно пошел следом, так легко ему стало и хорошо. Длинные темные пряди Тайи спускались почти до колен и парень простодушно любовался ими. Ему даже не пришло в голову спросить, почему она не заплела косу, как это делают все девицы в селе. Иногда он подглядывал в окна, наблюдая за жизнью сельчан, и ни разу не видал, чтобы кто-то ходил с распущенными волосами.

Они все шли и шли. Карин расспрашивал о деревьях вокруг, о том, что находится за лесом. О самой Тайе, где она живет и почему оказалась ночью в лесу. И в какой-то момент девушка остановилась. Подняла голову вверх, к темным кронам елей, мучительно простонала, словно что-то причиняло ей боль. Резко развернулась и зашагала обратно.

— Что? — нагнал ее Карин. — Дальше не пойдем? Я думал, там твой дом?

— Да, — в голосе Тайи прозвучало напряжение, которого раньше не было. — Там мой дом. Но сейчас я проведу тебя к твоему. И ты спустишься вниз. И больше сюда не придешь.

— Но почему? — искренне удивился Карин, не ожидавший такой быстрой перемены в настроении спутницы. Минуту назад ей все нравилось, она смеялась и шутила. А теперь почти рычит на него, еще и говорит не приходить. — Давай еще встретимся, а?

— Нет! — выкрикнула Тайя без колебаний. Эхо отнесло ее восклицание в темноту, а потом вернуло в многократном повторе. Отчего она совсем побелела и затравленно оглянулась за спину.

Карин упрямо сжал ее пальцы, а потом еще и обнял.

— Постой немного, я согрею тебя. Ты совсем замерзла, так и заболеть недолго.

— Пусти! — Тайя с усилием выдернула руку и с силой толкнула ошарашенного парня к просвету между деревьями. Он совершенно не осознавал опасности нахождения рядом с мавкой. Он, видимо, вообще не понял, рядом с кем гуляет и кого держит за руку. Но умудрился между прочим очаровать нежить. — Уходи, быстро!

— Мы…

— Да, хорошо! — выдохнула Тайя, поняв, что по-иному она не заставит человека убраться из леса. Подальше от ее подруг, которые уже совсем близко, она чувствовала их злобное дыхание и почти читала их зловещие желания. Которые в какой-то момент разошлись с ее собственными. — Завтра, в это же время. Моя семья рядом, не нужно, чтобы тебя увидели.

Карин, получив обещание, тут же выбежал на тропинку. Чтобы не попасться на глаза отцу или брату девушки, как он полагал. И ей не влетело за ночные прогулки с мужчиной. Никем не замеченный, вернулся в избу и тихо лег на свое место за перегородкой, чтобы остаток ночи прокручивать в мыслях каждое сказанное слово снова и снова.

И встать утром почти больным и полностью разбитым. Страшная слабость охватила каждую мышцу, и Карин не был уверен, что сможет удержаться на ногах. Вторак даже потрогал его лоб, думая, что вернулась лихорадка. Солн заметил, что парень слишком бледный и холодный.

Все утро Карина трясло в ознобе, не помог даже горячий отвар, принесенный теткой Фаттой, женой купца. Под пристальным взглядом самого хозяина парень обжигался питьем, проливая часть на стол из-за дрожащих рук. Однако поблажек ему купец давать не собирался. Бросил на лавку скрученный кольцом лык и велел работать. Солн позволил себе незаметное сочувственное похлопывание уже почти товарища по плечу прежде чем уйти за отцом.

— Ложись, — мотнул головой Вторак на деревянную перегородку, едва за отцом и братом закрылась дверь. — Они в соседнее село поехали. Раньше вечера не вернутся. Я доделаю эти гадкие лапти. — Пробурчал уже себе под нос, отвернувшись: — Кому они только нужны в таком количестве?

Дрожащими пальцами Карин провел по лбу, расчесал пятерней волосы и скрутил их узлом. Потом подвинул к себе лык и приложил палец к губам, увидев, что Вторак собирается возразить.

— Все нормально, — шепнул он. Не хватало еще, чтобы мальчишка делал его работу. Простудился, скорее всего, ночью. В одной рубахе. Вторая осталась у Тайи, в тот момент ей она была нужнее. Карин надеялся, что пропажи не скоро хватятся, вещи-то тоже ему были даны купцом. И он вполне мог потребовать отчет, где потерял.

К вечеру стало лучше, вернулись силы и перестали трястись колени от слабости. Так что Карин мог и топором помахать, вот только за порог ему нельзя было. И лык кончился, и стертые об высушенную кору пальцы болели. Согласен бы заняться любой другой работой, даже стиркой, но опасался предлагать. С завистью посмотрел вслед Втораку, который свободно выскочил из избы, и принялся от нечего делать рассеянно вертеть в руках сплетенный лапоть. И снова вспоминать Тайю.

Тетка Фатта, уже час как занятая ужином в ожидании возвращения мужа и старшего сына, все чаще поглядывала в сторону лавки, где сидел найденыш. Немного привыкнув к его лицу, она обнаружила, что парень ничем и не отличается от, например, того же Солна. Только более тихий и вежливый, но это, скорее всего, результат отношения к нему. И улыбался он тем же шуткам, и глаза его блестели так же весело, когда Вторак пересказывал сельские байки за работой. И не прочь был подурачиться, когда не видел ее муж. Обычный юноша, коих у них полсела. Вот только Гостята по какой-то непонятной ей причине держал его на цепи в избе как украденного у соседа щенка.

Карин безмерно удивился, когда тетка Фатта села рядом с ним на лавку. Но вида не подал, только лапоть перестал вертеться в его руке.

— Дай руки, — сказала она. Карин положил обувь рядом с собой и вытянул вперед кисти. И еще больше удивился, когда тетка смазала стертые пальцы зеленой пастой. И зачем-то добавила: — Болят, наверное.

Карин быстро поднес пальцы к носу и тут же начертил в воздухе широкий лист, вопросительно глядя на тетку Фатту.

— Верно, подорожник, — подтвердила та. — Знаешь, для чего он?

Карин закивал, погладил себя по животу и по груди, показывая, где еще применяют его. Откуда у него эти знания — он не помнил, но с травой точно имел дело раньше. И мог приготовить немало лекарств из него. Вскочил с лавки, чтобы принести изумленной тетке баночку меда и пучок двоелистника, безошибочно выбрав из трав, что висели у очага, нужную.

— Все правильно, — медленно проговорила Фатта, не спуская пристального взгляда с парня. Их лекарь использовал те же травы при жалобах на кашель. Да и от больного живота они хорошо пригождались. — Ты учился целительству?

Карин развел руками, показывая, что не помнит. Тетка Фатта вышла на минуту за порог, чтобы вернуться с молодым цветком одувана. Протянула его Карину.

— Что про него можешь сказать?

Следом за матерью в избу заскочил Вторак, заинтересовавшись, зачем ей цветы вечером. И уже более серьезно смотрел, как Карин пытается жестами показать, что цветок нужно раздавить и соком выводить веснушки. Потом парень поморщился, показывая, что особо в это не верит, чем вызвал смешок женщины: таким же способом она пыталась избавить Солна от пятнышек, но они только бледнели, чтобы весной опять красоваться у него на носу. Потом Карин указал на цветок, мед и котелок, растянул в стороны руки, что означало «много».