— Ну нет, — твердо и быстро отреагировала Лияна и крепко взяла Тайю за руку. — Сейчас мы вернемся в лес. Снимем все эти дурацкие ленты и платья…

— Не хочу, — прошептала девушка.

— И будем снова веселиться, — продолжила Лияна, не обратив внимания на протест. — Довольно глупостей, поиграла и хватит. Как только он узнает, кто ты такая — в жизни больше не отыщешь. Сам сбежит на край света, вот посмотришь!

«Карин не такой», — хотелось ответить подругам.

«А какой?» — спросил кто-то внутри. — « Не он ли уже сбежал? Один поцелуй — и он понял, что с тобой не все ладно. Ему проще не связываться, чем потом разгребать».

«Он спас», — возразила Тайя. — « От того рыжего».

«Чтобы потом обругать»? — серьезно спросил голос.

«Это ревность»!

«Это примитивное соперничество», — ядовито шепнул бес противоречия. И рассмеялся.

— Да заткнись уже! — выкрикнула Тайя. И ударила по ветке так, что Лияна закачалась, вцепилась в нее двумя руками, а все иголки взлетели вверх, чтобы следом засыпать ошеломленно открывшую рот Ясинку.

— Нет ее в селе, — Бел уже устал ходить за Карином по гостям и твердить одно и то же, попутно извиняясь перед хозяевами. — Если ты в третий раз зайдешь к Радко, Тайя там не появится. Как и у Яроя, да у всех остальных тоже.

Пока каждый пересказывал соседям все новые подробности о мавках, прошедших ночью, Карин искал Тайю. Ругал себя последними словами, корил, но исправить ничего не мог: не у кого стало просить прощения.

— Забрали ее, — вздохнул один из стариков, когда лекарь с учеником постучали в следующую дверь. — Мертвые, видимо, за ней приходили — только вашей больной и нет. А так никого не тронули…

Карину уже стало трудно сдерживаться от притворного сочувствия, ведь он прекрасно видел вчера, какова ему цена. Поднял голову вверх, к безоблачному небу. Мимо, ухмыляясь, прохромал Волот, и при его виде возникло примитивное желание сбросить напряжение, разбив его довольную физиономию.

«Я становлюсь дикарем», — невесть откуда повылазившие наклонности решить все силой разочаровали бы отца. — « Из-за женщины».

Карин остановился посреди улицы, прокрутил возникшую мысль еще раз. Потом еще. Отца. Он знал, что его поведение разочаровало бы отца.

— Дядька Бел, — схватил лекаря за рукав. — Может, вы знаете, есть ли какой род, семья, которые против драк?

— Чего- чего⁇ — переспросил старик. Потом спохватился: — Рот-то прикрой.

Глупость спросил, Карин и сам понял. Надо выражать мысли яснее, только этих мыслей было с горошину.

Говорить свободно смог только в четырех стенах избы.

— Я пойду в ее село, — решил он. — Если и ушла, то только туда.

О мавках думать категорически отказывался. Зачем им девушка, если они за парнями охоту ведут? Не могли они ее забрать, врут все соседи. Им лишь бы драму какую придумать, чтобы потом смаковать ее неделю.

Лекарь ожидал чего-то подобного, только удивился, что ученик тянул аж до обеда, все надеясь, что Тайя его разозлилась и прячется. И вот-вот объявится.

— Через лес пойдешь?

— Есть другой путь? — Карин уже подкидывал в воздухе тяжелый тесак. — Я возьму?

— Мавки те оттуда и пришли, — Бел встревожился. — Карин, опасно это! Завлекут в два счета, забудешь куда шел и зачем… И это далеко не русалки, голову сразу оторвут!

— И что делать? — в отчаянии воскликнул парень. — Просто ждать? А вдруг что случилось? Лежит в лесу одна и… И вообще — как люди ходят из села в село? Вон дядька Гостята только этим и занимается, с товарами ходит.

— Вот дурень, — лекарь растерянно уставился в окно. — Не знаю я, что делать. Проси купца, чтобы провел тебя, раз он дороги знает.

Гостята в ответ на просьбу почесал в затылке.

— Жениться надумал? — спросил он. — Для чего пойдешь туда?

Хороший вопрос. Настала очередь Карина задуматься. Солн спрятал усмешку, Вторак открыто толкнул его в бок.

— Готов поклясться, она тебе откажет. Ты же всех ухажеров ее распугал. — Мальчишка скрючил пальцы и зарычал, изображая Карина при виде кого-либо рядом с Тайей. — Пусть хоть среди своих найдет жениха нормального.

— Нормальный — это какой? — недовольно сдвинул брови Карин. — Мелкий, что ты несешь?

Тетка Фатта треснула ложкой по столу, прерывая спор, в который собрался уже ввязаться и Солн. Ее муж слегка подпрыгнул на лавке от звука — с ночи все были чересчур нервные.

— Нашли из-за чего ругаться, — проворчала она. — Парень может быть обещан уже кому, просто не помнит.

Карин попытался представить себя рядом с девочкой, девушкой, хоть с кем-нибудь. Толстой, худой, неважно, однако слово «невеста» отклика внутри не находило. Какую-нибудь церемонию сватовства, но эта ниша памяти пустовала.

— Не помню, — ему ничего не оставалось, как согласиться с возможной помолвкой. В последнее время новых воспоминаний не прибавилось к уже имеющимся. — Но даже если и так — жениться неизвестно на ком я точно не собираюсь. Так что, дядька Гостята, проводите?

— Нет.

— Но почему? — моментально вскинулся Карин.

— Потому что через лес я не пойду, а в обход — только через реку, — жестко отрезал купец. — Там тебя уже давненько ждут. Гоняясь за девчонкой, сгинешь сам.

— Ждут, не ждут, — бормотал Карин, шагая по лесу. — Я тоже, может быть, жду…

Лес не такой уж и бескрайний, да и не особо он верил, что в нем кто-то обитает кровожадный — Тайя по ночам гуляла. И никого не боялась. Он туда и обратно, только убедится, что с ней все в порядке. И вымолит прощение. Если Тайя решит остаться в родном селе, то, может, хоть согласится и дальше встречаться.

«Ты трус», — сказал сам себе Карин. Потерялся в сомнениях, побоялся спросить. Пустил все на волю судьбы, надеясь, что разрешится само собой. И теперь ищет ветра в поле.

Солнце хоть и висело высоко в небе, но сквозь жавшиеся друг к дружке кроны пробивалось ничтожно мало света. Внизу, у земли, стоял полумрак, тишина давила, ни щебета птиц, ни голосов зверей. Лишь шелест иголок, треск старых шишек, отчего Карину начало казаться всякое. То шепот за спиной, то взгляды из-за ветвей. Невольно волосы встали дыбом на затылке, пожалел, что взял с собой только один нож. Надо было брать два.

Пока оглядывался, умудрился зацепиться ногой за корягу. Устоял на ногах, но лес открыто насмехался над ним: следующий шаг и вновь носок застрял в сплетении корней. По инерции двинул вперед вторую ногу, вот только ступил в пустоту. Растопыренные пальцы ухватили ближайшую ветку ели, проскользили вниз, и Карин кувырком скатился в глубокий овраг, несколько раз подлетев на выступах.

В ушах завыл ветер, в нос ударил едва уловимый запах цветов. Мужской крик где-то сверху, полный ужаса, зовущий его по имени. И жуткое ощущение сжимающихся внутренностей в свободном падении с огромной высоты. И еще мужчина, очень знакомый, его длинная черная коса болтается ниже спины, и такие же темные глаза смотрят с усмешкой. Карин вскрикнул, когда волна боли обручем сжала голову.

В бок ниже ребер что-то ударилось, затылок приземлился на камень, в ушах начал потихоньку нарастать противный комариный писк. Видение исчезло, оставив после себя тошноту и панику.

Он полежал немного. Потом попытался мысленно определить, все ли у него на месте и всем ли может шевелить. Одна стопа дергала, похоже, не успел выдернуть ее из хватки корней и вывернул. Руки шевелились, череп трещал. В боку нарастала боль. Темный мужчина не выходил из головы, Карин его точно знал раньше, легкая улыбка была так знакома.

Со стоном сел, с удивлением услышал шум близкой воды. Дядька Гостята вроде утверждал, что ничего мокрого в округе нет, так откуда это журчание? Но сидел он точно в луже, все штаны были мокрые, как и рубаха.

— Что за невезение, — проговорил он и скривился, когда под черепом в очередной раз стукнуло. На плечо легла тонкая рука, заставив парня сначала вздрогнуть: он был уверен, что один. А следом похолодеть, когда скосил глаз и разглядел зеленоватую кожу.