По болевшему боку пробежались холодные пальцы, голос с тихим укором произнес:

— Опять ты побился…Только и делаешь, что падаешь.

Рывком повернувшись и игнорируя боль от резкого движения, Карин встретился с небесно-голубыми глазами светловолосой девушки в белом вышитом цветами по подолу платье, склонившейся к нему. Волосы отливали зеленью, да и сама она была странная, не похожа на сельских знакомых. Скорее, на Тайю. Она была другая.

Карин медленно отполз, чтобы упереться спиной в стену оврага.

— Это ты русалка? — надеялся, что девушка рассмеется над шуткой. Но она только улыбнулась и склонила голову.

— Я Ярена, — сказала она. — И я тебя давно ищу, пришлось даже свернуть русло реки из-за тебя. И человека одного, — в прозрачных глазах сверкнула ярость. — Который решил присвоить себе чужое.

Бедняга Гостята, похоже, настигнет его-таки водная месть. Карин испугался за купца.

— Я сам ушел, — быстро сказал он и вжался в землю еще сильнее. Еще немного — и пробьет спиной подземный ход. И в то же время во все глаза рассматривал настоящую русалку, о которых слышал лишь от купца. — Человек не виноват, он оставил меня в том селе.

— У тебя кровь, — смягчилась Ярена, подходя ближе. — Больно?

Карин опустил глаза вниз: действительно, на рубахе расползалось красное пятно. Отвернул край, увидел ровный порез. Поискал глазами нож, которым, судя по всему, и зацепил сам себя при падении — тесак валялся у камня, наполовину зарывшись в грязь.

— Не очень. Царапина.

— Пить хочешь? — Ярена зачерпнула воду в сложенные ладони. — Боль сразу уйдет, обещаю…

— Нет, спасибо, — немедленно отозвался Карин. — Напился уже вдоволь, обратно лезет.

Девушка чуть сдвинула свои идеальные брови, недовольная упрямством юноши. Недавно он вел себя совсем иначе, соглашался с каждым словом и делал, что ему велели. Настало время напомнить ему о его обещании.

— Ты согласился жить со мной.

«Еще чего», — подумал Карин. Невольно глянул наверх, где шумели ели, но при всем желании взлететь он не сможет, а ползти по земле наверх ему никто не даст — Ярена, если она на самом деле та русалка, вряд ли отпустит его второй раз.

— Карин, — волшебный голос девушки стал еще мягче, заскользил, обернул собой, проник в уши. Вот только голова у парня болела так, что ничто не могло заглушить звон внутри. Он только поморщился, поднялся на ноги, перевел дыхание.

— Я не в себе был, — попытался вспомнить, что мог наобещать этой Ярене. В конце концов бросил довольно болезненное занятие, вместо этого спросил прямо: — Ты лишила меня памяти? Кто я? Откуда? Где нашла меня?

Злоба на миг исказила прелестные черты, позволив увидеть ту, кем на самом деле являлась Ярена. Сгнившая плоть, обросшая тиной, скрюченные пальцы, острые зубы. Словно завеса расступилась, явив Карину ее настоящий облик. Он моргнул, и морок исчез, перед ним опять стояла милейшая девушка, глядевшая так скорбно, словно он разбил ей сердце. Карин даже ощутил укол вины, потом опомнился.

И ему следовало бы задуматься над тем, что собирается делать дальше: немного ошеломленное лицо Ярены подсказывало, что очаровать у нее не выходило. Она могла только насильно утянуть его за собой, но сможет ли он с ней справиться? Слышал, что силой нежить не обделена. Взгляд снова метнулся к ножу. Ярена насторожилась.

В следующий миг пригнулась и зашипела, что совсем не вязалось с образом молодой девушки. В ответ над оврагом раздалось рычание зверя. По спине пробежала дрожь, Карин задрал голову: на самом краю, прямо над ним, где обрывалась вниз еловая подстилка, показался уже знакомый пес, не сводивший злобных глаз со дна оврага. Его горящий взгляд пополз от Карина по крутому склону, отыскивая путь. Передние лапы медленно наступили на сразу же потекшую вниз землю.

Пес дернулся обратно, не решившись прыгнуть, дно оврага осыпало пылью. Зарычал уже более яростно, скребя когтями обманчиво твердую землю.

Карин рванулся за тесаком, выдернул его из грязи, перекатился на колени и прикусил губу, сдерживая стон. Царапина оказалась не такой уж и царапиной, как он решил сначала, мешала сосредоточиться полностью на двух противниках, один из которых стоял совсем рядом.

Но внимание Ярены полностью переключилось на оборотня, она даже выступила вперед, встала между парнем и псом.

Пока двое рычали друг на друга, а Карин наспех перематывал себя полоской ткани, оторванной от своей же рубахи, появился кто-то еще. С другого края оврага раздвинулись ветви, и вышли три девушки.

— Откуда здесь народа столько? — вырвалось у Карина. Ярена глянула в ту сторону и стала еще прозрачнее. В отчаянии схватила парня за руку.

— Идем со мной, — быстро проговорила она. Оставлять человека мавкам — то же самое, что убить его самой. Хоть и не враги они были, но за Карина она готова была сцепиться и с лесными сестрами. — По течению уйдем, не нагонят они. И волк отстанет, стоит оказаться в реке, подруги помогут! Идем же, если жить хочешь!

К девушкам наверху присоединилась четвертая. Тайя встала позади подруг, неотрывно глядя на Карина, который неизвестно как оказался среди леса в обществе русалки и оборотня.

— Человек, говорите? — тихо спросила она у подруг. — Много вы видели подобных людей?

— Этот? — выдохнула Лияна. Смуглый слишком, грязный и растрепанный. Но глаза упорно возвращались в его сторону. — И русалка тут же. И псина та поганая. Интересная личность твой Карин.

— Он, кстати, ранен, — довольно равнодушно заметила Ясинка. Выдержки хватило секунд на пять, после чего Тайя растолкала подруг и свесилась над обрывом. Сам Карин в это время пытался отобрать свою руку у русалки, которая тянула его в воду. За всем этим сверху наблюдал рыжий пес, злобно скалясь и периодически пробуя спуститься вниз. Но что-то его останавливало, он возвращался на свое место и продолжал лишь исходить злобой.

— Мы должны помочь! — пальцы Тайи сжались на земле. Она метнула быстрый взгляд на оборотня и снова вернулась к Карину. Пока что он справлялся, но кто знает, что на уме у русалки. Да и все расползавшееся по рубахе пятно говорило о том, что ему сейчас совершенно нехорошо. И с ногой у него нелады, он заметно хромал.

— Мы ничего ему не должны, — незамедлительно откликнулась Лара. — Скорее, с него спрос за тебя будет.

Она не успела договорить, как Тайя уже бежала вниз, подобрав подол слишком длинного платья, которое с нее так и не удалось снять.

— Стой! — кричала она по дороге. — Оставь его!

— Быстрее! — тянула Ярена парня. Ее глаза лихорадочно заблестели на белом лице: только бы он ступил в воду, там она с ним справится.

Пес наверху замер, завидев новую добычу, ускользнувшую от него недавно у села, весь подобрался. Втянул воздух, убеждаясь, что девушка та самая, без прежних раздумий с силой оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Чтобы свалиться при ударе о каменистое дно оврага, и покатиться, поджав заднюю лапу.

— Да отпусти же! — парень смог выдернуть пальцы, оттолкнул русалку. — Безмерно благодарен за спасение. Но давай я расплачусь как-нибудь по-другому. И позже, — оглянулся на подымавшегося пса. Потом — на Тайю, мчавшую прямиком в их хаос. — Мне пора.

Нога дико болела, пока он прыжками бежал к Тайе, на ходу развернул ее и потащил в противоположную сторону, подальше от Ярены, которая не смела далеко отходить от воды. И от ковылявшего за ними пса. Карин, наконец, понял, что так задержало зверя наверху — он повредил лапу.

Подруги Тайи неожиданно для себя с большим напряжением следили за побегом, как человек, наверняка уверенный, что Тайе грозит опасность, пытался вывести ее из оврага, забыв про собственное плачевное состояние.

Карин разглядел впереди более пологий склон, подтолкнул туда Тайю.

— Быстрее, наверх! — крикнул, сам остановился, повернувшись лицом к зверю.

— Давай со мной! — испуганно схватилась за него девушка. Карин собирался остаться и задержать пса, подобравшегося уже довольно близко несмотря на хромоту.