Бел уже не знал, что думать.

— Твоя одежда на ней?

— Моя, — согласился Карин. — Холодно было, а Тайя в одном платье была. Замерзла.

Если бы не пес, совершенно точно напавший на гостью, лекарь мог бы подумать, что эта не известная никому девушка сама родом из леса. Много там таких замерзших красавиц, ищущих человеческого тепла. Только вот оборотень не стал бы загонять лесной дух.

Он уставился на парня и девушку, сидевших рядом. На их сцепленные руки, потеребил бороду.

— Слазьте со стола. Нашли себе скамейку… Тайя, значит? Откуда сама будешь?

Тайя переползла со стола вниз, примостилась на краешке лавки.

— За лесом село есть, — принялась усердно оттирать руки от земли, чтобы не смотреть в глаза хозяину дома.

— Тебя искать не будут?

— Я сирота, — быстро ответила Тайя, а Карин чуть вскинул бровь, припомнив ее слова о семье. Посмотрел на склоненную голову и промолчал. — Обычно в лесу тихо, но сегодня эта собака огромная… Откуда только взялась? Не было раньше ее.

Тайя испугалась очень даже по-настоящему, когда оборотень накинулся на нее. За людьми они гонялись, само собой, но чтобы на мавку? Да еще и с такой злобой? Тут ей даже притворяться не пришлось, дрожащий голос выдал ее страх. Вдобавок еще тот призрачный полет над долиной, словно катилась не по тропинке, а камнем летела вниз с огромной высоты…

— На привязи раньше сидел, — пробормотал старик Бел. — Может, и не только веревкой связан был, черт такой. Так ты цела?

— Вроде, — отозвалась Тайя.

— Тогда Карин тебя домой проводит, пока светло, — решил лекарь. — Сирота, не сирота, а соседи волноваться будут. Кто-то же заботится о тебе?

Мысль о возвращении в лес, куда умчался пес, желающий разорвать ее на кусочки, заставила Тайю судорожно вцепиться в руку Карина. Украдкой оглядеть избу, увешанную травами.

— Никто меня не ждет. Могу я остаться? — выпалила она. Две головы оторопело повернулись в ее сторону, после чего Бел кашлянул, скрывая смущение. Карин очень пожалел в тот момент, что у него нет своего дома, который можно предложить Тайе. Девушка, запинаясь, принялась быстро перечислять свои умения: — Лечить могу. Заговаривать могу. Травы все знаю, любую достану, даже самую неуловимую… Прошу, дядька! Собака та меня точно найдет, раз уж унюхала…

— То есть, я должен ждать, пока пес ко мне заявится? — уточнил Бел.

— У вас серебра полно, — заметил Карин. — Он и на порог не ступит.

— А ты вообще не умничай! Второй день как ученик, а уже умудрился наврать мне с три короба! — прикрикнул лекарь. — Еще и молча! Умелец!

Карин сжал зубы и замолчал. Ненадолго, правда.

— У вас сарай есть за домом.

— Очень красиво здесь! Особенно ночью, — мечтательно молвила Тайя, выйдя из избы лекаря, когда уже село уснуло. Задрала голову вверх, не скрывая улыбки. — Будто зеркало над тобой. Купол такой, и звезды будто светят ярче.

Скрепя зубы, после долгих уговоров, позволил старик Бел остаться девушке. И даже выделил угол в избе, сельчанам же сказал, что слегла она от потрясения. Карин подозревал, что решающими стали слова о поимке оборотня. Когда разумно заметил, что лучше знать, где тварь, чем постоянно оглядываться и трястись в догадках, лекарь подумал, окинул Тайю многозначительным взглядом, после чего сдался. Велел только помыться и не пачкать пол.

Добрые женщины сразу принесли чистую одежду для несчастной. И корзины еды, которыми вскоре заставили весь длинный лекарский стол, до этого занятый парой кружек, кувшином, ступками, мисками и травами. И каждая заходила за перегородку, наскоро установленную Карином как лечебное отделение, садилась рядом с Тайей, кутавшейся в кусок ткани, хлопала по руке и качала головой, жалея бедняжку. И тайно выискивала признаки укусов, но чужачка была лишь излишне бледной, да и в глазах стыло непонятное затравленное выражение. А еще слишком красивой, будто ее черты рисовал нездешний художник.

Крепкие сельские девушки рядом с ней выглядели неуклюжими и громоздкими, отчего их взгляды, направленные на Тайю, были совсем не ласковыми. При всем том, что Карин не оставлял больную почти ни на минуту, протирая лоб отваром или развешивая по стенам обереги. Лекарь восседал за столом с мужиками и все вместе они старались расчистить стол от угощений, пока не стало уже тошнить. Кто-то принес мед, стало веселее, разговоры — громче.

Длинные темные волосы Тайи Карин сам заплел в косу. Как только вышла она из сарая, куда он сначала отволок бочку, а потом натаскал туда горячей воды, сразу усадил у окна и сам принялся расчесывать длинные пряди, просушивая их. Пока девушка не начала клониться назад, убаюканная размеренными движениями. Карин замер, придерживая ее голову, и стоял так, боясь пошевелиться. Бел же усмехался, глядя на растерянное лицо парня. Нарочно громко двинул по столу миской, отчего Тайя проснулась и быстро выпрямилась. Смущение проступило даже сквозь слой краски Карина, пока он ловко переплетал пряди.

До самого вечера шумели гости, устроив праздник на ровном месте. С большим трудом выпроваживал Бел за порог каждого, обещавшего явиться еще и завтра, проведать больную. Карин подозревал — чтобы доесть и допить то, что не влезло в них сегодня.

— Замучили, — проворчал Бел, когда закрыл дверь за последним гостем. И Карин, и Тайя с ним согласились. Широко зевнул. — Спать пойду.

И только когда наступила полная тишина, Тайя рискнула выйти на крыльцо. Тугая коса непривычно тянула волосы, глухое платье сдавливало в тисках сильнее, чем корни коряг, в которых она как-то запуталась так, что пришлось звать лесовика. Но стоило Карину стать рядом, как все неудобства отошли на второй план.

— Так что с семьей? — тихо спросил он, не став развивать тему звезд. — Ты солгала мне? Или дядьке Белу?

Тайя сжала руки, все так же продолжая стоять спиной к парню.

— Прости.

Карин невесело усмехнулся и прислонился к одному из столбов, подпиравших крыльцо.

— Кто был там, в лесу? Что ты так старалась не допустить нашей встречи?

Тайя вновь взглянула на звезды, отчаянно не желая сочинять очередную ложь. Вот если бы Карин ничего не спрашивал, не старался выяснить то, что ему знать не нужно.

Карин рассеянно потер зудевший глаз, потом прошелся по собранным волосам. Чуть подумал и развязал шнурок, позволив прядям свободно рассыпаться по плечам: никто же не увидит, темно хоть глаз выколи. Да и спать уже пора, Гостята, наверное, заждался, дверь не запирает. Однако очень не хотелось оставлять Тайю, он старался потянуть время. И дать ей возможность объяснить. Ведь должна же быть веская причина, почему она поступила именно так, а не иначе.

— Ты уже обещана кому? — вышло резко. Одна только подобная мысль привела парня в раздражение. — Ты с кем-то гуляла по лесу? Он тебя искал?

— Нет конечно! — возмущенно воскликнула Тайя и даже обернулась. У Карина отлегло от сердца.

— Иди сюда, — протянул руку, в которую Тайя без колебаний вложила свою. Чуть нахмурился: — Снова холодная. — Притянул ближе и шепнул на ухо: — Как лягушка, точно.

Не успела Тайя рассердиться, как он ее обнял. На этот раз по-настоящему, полностью обхватив руками, прижал голову к плечу. Она отчетливо слышала его сердце, живое и горячее, которое имело удивительную силу обогреть их двоих. Робко протянула ладонь выше и устроила ее прямо над глухими ударами.

— Понимаю твои сомнения, — сказала в складки рубахи. — Мы знакомы всего ничего, и я не вправе требовать от тебя доверия. Но ведь ты с первой встречи открылся мне сильнее, чем людям, с которыми живешь? Это же должно что-то означать?

— Должно, — подтвердил Карин, возвращая ее голову, которую она подняла, на место, к своему плечу. — И означает. Ты хочешь, чтобы я не спрашивал ничего, так? Просто верил?

— Поверь, что нет никакого парня, — попросила Тайя. «Другого», добавила уже про себя. О большем она просить не могла. — Я расскажу позже, честно.