Тайя слышала за спиной хруст веток, жаркое дыхание уже обжигало спину. В ушах стоял свист ветра, в голове бился ужас. Глаза видели только избы впереди, где есть стены, за которыми можно укрыться. Нога подвернулась, проскользив перед этим по рыхлой земле, и Тайя, пытаясь удержать равновесие, замахала руками. Крик замер где-то внутри, не успев вырваться, попытка удержаться на ногах не удалась. Свалившись на спину, кубарем покатилась вниз, обдираясь об острые камешки.

И что-то пронеслось перед глазами, искра памяти вспыхнула глубоко, и тропинка вдруг пропала, внизу раскинулась обдуваемая всеми ветрами голая долина, от стремительного падения вниз вдруг перехватило дух. Тайя словно наяву ощутила, как рывками забилось ее замершее сердце, из груди вырвался жуткий вопль. Она все кричала и кричала, падая, пока не врезалась в столб, указатель села, и только тогда замолчала, безвольно обвив его собой.

На крик повыскакивали из домов люди, с палками, кто с метлами, отыскали даже топоры. Еще сонные, но уже воинственно настроенные после недавних похорон Гойко, они разом ринулись к лесу, попутно подбадривая друг друга, чтобы отловить волколака, о котором заикнулся лекарь. К тому же кузнец сразу признал в скалившемся ободранном псе, остановившемся на полдороге к селу, своего сбежавшего охранника, после чего на его лице отразилось сначала удивление, потом недоумение, а после и вовсе обозлился на подобный обман со стороны, казалось бы, почти товарища, которого кормил не один год. Перехватил топор удобнее и запустил его в собаку, рассчитывая разобраться с ним сразу на месте. Но пес на глазах сельчан легко увернулся, оглянулся на пролетевшее мимо лезвие, и после длительного взгляда, направленного на кузнеца, плавными прыжками скрылся среди елей. Причем каждый из сельчан мог поклясться, что перед этим пес презрительно фыркнул. Совсем как человек.

— Ужас какой… Глаза его видели? — передернулся один мужик. Рядом его поддержали. Кузнец угрюмо рассматривал свои ноги. — И что же ты, Кий, выходит, все это время тварь такую растил?

— Знал я откуда? — огрызнулся он и вышел за своим топором на тропинку.

— Оборотня…

— Сбежал. Что делать?

— Еще и в ярость впал… Точно погрызет…

— Может, собака все же? — с надеждой проговорил один из стариков.

— Хвоста нет у него, — хмуро отозвался второй. — Тут все ясно.

Карин пробился сквозь толпу вперед, так и не успев увидеть оборотня. Кузнец впереди ойкнул, присел у столба, когда разглядел на земле светлое пятно.

— Тут это… — растерянно поднял голову к толпе и прокричал громче, чтобы услышали: — Девчонка! Потрепал он, видимо, ее, успел… — Нагнулся ниже. — Не наша, приволок откуда-то. Дядька Бел, погляди, а?

Лекарь протолкался вслед за Карином, вышел за невидимые границы села, выше по тропинке, где кузнец сидел на пятках, иногда оглядываясь за спину, в сторону леса.

Девушка обернулась вокруг столба, вытянув руки и ноги вперед, животом прижавшись к дереву. Исцарапанная вся, но Бел не увидел ни кровинки, ни укусов. Да и лицо впервые видел. Только рубаха больно знакомая была. Хоть рванная вся и в земле, но вышивка точно как у тетки Фатты. Еще одна Гостятова родичка, число которых все увеличивается? Невольно поискал в толпе самого Гостяту, но на глаза попался Карин.

— Ученик, сюда иди, — позвал он его. Сейчас и сверит вышивку, образец рядом стоит.

Карин с любопытством опустил взгляд вниз, потом моргнул. И вмиг изменился в лице, увидев, кто свалился им почти в село с самого утра. Бухнулся на колени рядом с девушкой, отпихнув при этом кузнеца. Осторожно отвел от ее лица волосы.

— Знаешь ее? — прищурился Бел. Карин быстро закивал. — Откуда пришла?

Парень махнул рукой в сторону леса, потом осторожно поднял Тайю на руки, огляделся. Купец точно не пустит в дом, поэтому с мольбой уставился на старика, который был в сомнении: гостью следовало осмотреть тщательнее прежде чем пускать в дом, укусы могли скрываться под одеждой. Еще не хватало привести такую в деревню, одного уже выкормили. С досадой глянул на кузнеца, словно тот должен был за все ответить.

— Неси уже, — ворчливо проговорил Карину. Парень, может, и с оборотнями знает, как сладить.

Легко, словно пушинку, нес Карин Тайю по селу, ни разу не запыхавшись. Девицы, выглядывая из окон, только мечтательно вздыхали, глядя на лекарского ученика, которого вчера обсудили и осудили за цвет лица, гладкую кожу и изъян. А с утра уже задумались: их самих так никто не баловал.

Одна рука Тайи беспомощно повисла вниз, Карин ускорил шаги, почти обогнал учителя. Его мучил вопрос, что она делала в лесу таким ранним утром, неужели его ждала? А он вымотался за день и уснул, едва коснулась голова подушки. Если бы встретился с ней, как обещал, не попала бы она в лапы пса.

Тревожно глянул на закрытые веки, почти добежал до уже близкой хаты. С виду Тайя вроде целая, может, испугалась просто. Но сердце никак не желало возвращаться на свое место, сбежав куда-то в пятки еще у леса.

— Клади, — в избе старик указал на стол. — Надо бабу позвать, чтобы осмотрела ее. Негоже нам ее раздевать.

«Верно», — подумал Карин. За ними увязался народ, сейчас кого-нибудь вытянет из толпы у крыльца.

От стола он отойти не успел, его руку удержала другая рука. Увидев, что Тайя открыла глаза, выдохнул с таким облегчением, что Бел невольно усмехнулся. И предпочел не вмешиваться, отошел подальше, к печи, чтобы не мешать странной, но встрече.

— Постой, — шепнула девушка. — Не нужно других людей. Не веди никого.

Карин присел на край стола рядом. Опять вздохнул, бросил быстрый взгляд на старика, стоящего к нему спиной, немного рассеянно потер лоб. Указал в сторону улицы, потом на Тайю и развел руками в вопросе, узнавая, как она здесь оказалась. Потом ткнул в себя и поморщился, показывая, что очень сожалеет.

Тайя же, увидев его в дневном свете, первым делом потерла его щеку.

— Ты чем измазался? — невольно вырвалось у нее. — Чего черный такой? И с повязкой этой… Карин, ты странный стал.

К этим словам Бел уже заинтересованно прислушался. Все же его догадка была верной, его ученик должен выглядеть не так, как сейчас. И, видимо, свалившаяся в село девица видела его настоящего.

— Может, ты еще и говорить умеешь? — ровно спросил он у ученика, обернувшись через плечо. Карин отвел глаза, и предположение переросло уже в уверенность. — Ты убил кого? Прячешься здесь?

— Ничего подобного я не делал! — возмутился парень, и старик ошеломленно заморгал. Тайя ощутила уже привычную дрожь при мягчайшем глубоком звуке и только крепче сжала теплую руку.

— Боже ж ты мой… — лекарь добрел до лавки и тяжело опустился на нее. Зачем-то глянул на закрытую дверь, убеждаясь, что внутри избы больше никого нет, кто мог бы услышать. Появилось желание еще и подпереть чем-нибудь вход. Не просто так Карин молчал столько времени, да и купец покрывал его. — Ты кто такой, а? Для волхва слишком молод, но при этом знания твои поражают. Голосом можешь заворожить. Думаю, что и лицом тоже. Что за краска на тебе?

— Луковая шелуха, — смущенно ответил Карин. Добавил увереннее: — Дядька сказал, так надо.

Тайя хихикнула.

— Он прав, — медленно кивнул Бел. — Иначе от девок не отобьешься.

Это уже Тайе не понравилось, она нахмурилась и больно дернула Карина за руку, заставив его усмехнуться подобному протесту.

— Все же нравлюсь? — довольно шепнул он, склонившись. — Все же приходить? В лес?

— Карин! — прикрикнул старик, напомнив о себе. Парень быстро выпрямился.

— Я не помню. Это единственный ответ, который у меня есть, другого не будет. — Он стянул повязку с головы, более широкую, чем обычно делали. Чтобы скрывала брови. Запустил пальцы в волосы, массируя стянутую кожу, уже начавшую зудеть от тугого пучка. — Иногда что-то всплывает, но всегда заканчивается головной болью.

— А ее знаешь? — кивнул на Тайю, которая уже села.

— Конечно, — улыбка вернулась на лицо парня, заставив засиять темные глаза. — В лесу встретились. Недавно, правда, но она хорошая.