— Вы… вы… — я тоже притихла, боясь, что озвучу тёмный секрет наследника Империи. Светская беседа, в которую был замаскирован очередной «подарок» для меня, переходил в разряд «очевидное и невероятное». Впрочем, когда тебя под руку ведет живое воплощение Легендарного Ужаса Империи, бояться его силы — обыденное дело.

— Около тела, говорят, нашли большое чёрное перо и золото чеканки Агонара. В столице наверняка скоро начнут шептаться, что Вороны вернулись… — Таргор пожал плечами, будто говорил о чём-то обыденном. Остановившись на одной из ветвей дорожки, наследник Империи поцеловал мою ладошку. С сожалением вздохнув, он выпустил мою руку. Я, не зная, разозлиться ли мне на принца или снова испугаться, просто молчала. — А теперь и мне нужно заниматься делами, как бы это ни было грустно.

— Дела тоже нужно делать, — решив, что быть послушной в данном случае умнее, я вежливо улыбнулась.

— А жаль, — кронпринц снова вздохнул, коротким взглядом где-то позади меня выцепив брата-Ворона. Вспомнив, что Ярдольдэр Ворон скорее по крови, нежели степени послушания перед Богом Смерти, я даже засомневалась — а вдруг, не только по крови? — Надеюсь, тогда завтра мы продолжим нашу прогулку?

— Конечно, продолжим! — с кивком согласилась я. У меня даже улыбнуться нормально получилось. Предвкушение остатка дня в обществе более приятного нелия облегчало рану, оставленную молчанием Маэрора.

— Буду тогда с нетерпением ждать завтрашнего дня, — Таргор снова поцеловал мою руку и, отвернувшись, быстрым шагом двинулся по узкой мощеной дорожке среди кустов розового и бело-голубого миндаля.

Как только его фигура скрылась среди цветов, я вздохнула с облегчением. Присутствие и внимание нелия тяготило меня, как и безразличие любимого мужчины. Молодой и сильный убийца-принц и скалоподобный князь в расцвете сил. Таргор знает как драться, он ведет самую настоящую войну. Если бы Маэрор мог сопротивляться! Если бы он сопротивлялся! Принц получил бы больше удовольствия от сражения. Его напор угнетает меня. Он явно мыслил, что я сломлюсь под его натиском. Мечтать не вредно!

— Я вижу, как вы смотрите на брата. Я помню, как смотрели на Светлейшего, там, на приеме отца, — Ярдольдэр, приблизившись, кивнул на дорожку, предлагая идти дальше. Я похожим кивком согласилась, неспешно перебирая ногами. От разминки мне полегчало, мысли о похищении выветривались сами собой и заменялись на беспокойство о Маэроре. — Может, всё-таки дадите ему шанс?

— Чего? — мне показалось, что я ослышалась. Впрочем, уговоры были делом понятным — брат встал за брата. — Принц Таргор… он же… юный Император… Я не…

— Я знаю, — улыбка князя была тёплой. — Я имел в виду не принца-брата, а Светлейшего Маэрора. Подумай лишний раз. Ты можешь еще передумать.

Мне показалось, что после всей галиматьи, произошедшей со мной, мне впервые попался здравомыслящий собеседник. Ну, не считая, может, Хальдраида. Он не торопился бессмысленно льстить, хоть и был тем еще хитрым лисом, но и мнения своего сильно не навязывал.

— Шанс на что? Я для него пустое место! — не выдержала я, поджав губы. После убеждений в том, что мне просто суждено стать Императрицей, обратное заявление, поддержка… Как они мне были нужны чтобы не сойти с ума от льда князя!

— Не верю, — одними губами произнёс Ярдольдэр, лишь для вида взяв меня под локоть. Гуляющей парой мы двинулись по дорожке. — Вы затмили в своё время боль Таргора, — нелий задумчиво нахмурился, покачивая головой. — Всем когда-то бывает больно. Брат испытал это намного раньше, совсем незадолго до вашей первой встречи. Отец проболтался мне как-то… про одну девочку. Не помню точно как её звали… Илмири, Альмари… Говорят, чудесная… была. Её прочили в жены Таргору, но она умерла от болезни слишком рано, разбив маленькое сердце. В вас брат нашёл лекарство… и наваждение. На безумных не обижаются. Просто подумайте…

Ярдольдэр привёл меня в беседку напротив выделенной мне комнаты и снабдил кучей разных книг с красивыми вышитыми обложками, украшенными полудрагоценными камнями. Они напомнили мне библиотеку Клыка, хоть должны были служить для иного — для отвлечения. Кто-то из слуг принёс вазу с фруктами, чтобы я совсем смогла забыться. Я просто листала небольшие томики, рассматривая выполненные от руки цветные рисунки, иногда читала отрывки из записей о растениях или бытие каких-то высокопоставленных нелиев. Мало-помалу в моём окружении появились благоухающие свечи, толстые и светлые, как цветущий вокруг жасмин.

По-настоящему забыться я смогла уже в сумерках, когда моего плеча коснулась рука Зарахи. Её мордашка с тёмными кругами под глазами помогла мне улыбнуться, хоть я невообразимо долго переживала о своей даже не утрате. О, чтобы что-то утратить, надо чем-то обладать. Я же от всего сначала отказывалась, а теперь не могу добиться. Теперь отказываются от меня. Кошмар наяву.

— Тебе же спать приказали! — через силу усмехнулась я. Тень напомнила мне о том, кем я могла стать, если бы не принесенный Богам Дар. Я могла бы быть бы счастливой, я действительно была бы счастлива!

— Скоро ночь. Тогда и буду спать, — Зарахи взглянула на принесённые свечи, а потом взглянула на темнеющее небо. — Так глупо… Так глупо звёздным небом любоваться… когда под ногами цветы… — Тень мечтательно вздохнула, кивая на освещенное окно выделенной мне комнаты.

Ещё раз вздохнув, она поднялась на галерейную террасу и пропала с глаз долой. Я одну за одной затушила свечи и собрала книги, отщипнула от ближайшего куста розовый цветок и направилась внутрь, заметив, что на террасе появился Ярдольдэр. Как настоящая Тень он не следил за мной. Он просто всматривался в небо и улыбался.

— Зачем тянуться за далекою звездой, если ты цветок не видишь под ногой?.. — пожал плечами он, только после этого взглянув на меня. — Доброй ночи, Сияющая!

«Ну, хоть не княжна!» — я была благодарна Ярдольдэру за его осторожные слова. Слабо улыбнувшись, я поскорее умчалась в свою опочивальню, решив продолжить чтение там. Если повезёт, я усну прямо за книгой. Мне приснится сон. Или кошмар — моё пробуждение станет чудесным исходом, но как знать, — как продолжится всё это?

Ко мне зашла опрятная неразговорчивая женщина, представившись знахарем. Она с улыбкой проверила мои повязки, ненадолго показав что под ними — покрасневшая кожа и покрывшиеся струпьями остатки волдырей. В принципе, не слишком страшное зрелище, если не смотреть слишком долго и не осознавать его частью себя. Знахарка наложила на ожоги густую ароматную мазь и снова перебинтовала чистыми бинтами. Запах хвои, оставшийся после лекарства и тихой женщины довольно быстро успокоил меня. И даже больше — потянул в дрему.

Именно запах хвойных иголок и встретил меня в грёзах. — Я увидела перед собой прекрасный сосновый бор и синее море, лежащее дальше, видела цепь скал-крепостей. Пейзаж казался настолько родным и прекрасным, что, казалось, ничто не в силах оторвать меня от созерцания этого великолепия. Кроме голоса, голоса тысяч, который вторил только одно. Одно и то же, абсолютно одно и то же, как напоминалку, как считалку… И сводил этим с ума. Однако, стоило мне взглянуть куда-то на запад, как шум в голове затихал и даже приносил радость, хоть и небольшую. И снова продолжал звать.

И я послушалась. Белые крылья помогли мне, подняв над небольшой усадьбой, родным уголком с моим личным садом. Нарочно заброшенном, потому что прорывающийся лес лишний раз напоминал кто я есть на самом деле — его дитя, его маленькое пока дитя, которое в данный момент исполняет волю Леса.

Зелёные просторы проносились подо мной, а голоса становились всё разборчивее с каждым взмахом крыла. Они накладывались один на другой, пытаясь донести какую-то идею, странную, навязчивую и нелепую. Ветер полоскал моё оперение, а встречающиеся птицы спешили скрыться с глаз долой, пока впереди не показалось пятнышко лесного озера. Я осторожно спутилась ниже и перевоплотилась обратно, с головой погрузившись под воду. Я плавала, вслушиваясь в голоса, решивших взять небольшую передышку и отзывающихся глухим эхом, пока не захотелось вылезти на берег. Именно тогда я увидела и услышала — и Голос, и его обладателя, хоть он и молчал. Громадный, великолепный дракон, одетый в чёрную чешую. Сильный оборотень, нелий, лесной охотник. Прекраснейший из всех, кого я когда-либо видела в жизни.