Шок от того, что главный зачинщик маленького бунта вдруг затерялся в неизвестно откуда взявшемся облачке густого, как молоко, тумана, я не испытывала, но когда что-то достаточно крупное быстро оттуда вылетело и понеслось в нашу сторону, заставило инстинктивно податься назад. Пока это «что-то» не приземлилось прямо на балкон, в каких-то метрах от меня, бросив в лицо мельчайшие кристаллики льда.
«Лёд? Откуда?» — я коснулась лица, стряхивая уже холодные капельки и вглядываясь в объект, навестивший Императора и его гостей. Перед моими глазами предстала фигура мужчины в мало-мальски пригодных доспехах — достаточных, чтобы защитить от удара, но не дотягивающих по красоте выделки и изготовления до парадного. Самым поразительным была детальность фигуры, полностью ледяной и прозрачной.
— Ледяной маг. Достойное искусство и мастерство, — кивнул Император, протягивая ладонь к статуе, но не касаясь её.
Изваяние будто получило команду от этого жеста — изнутри фигура алиана, ужаснувшегося и удивленного чем-то невидимым, пошла трещинами и раскололась на куски, которые новым пасом руки Император практически смёл обратно на арену.
— Я поговорю с твоими магами, Ниндасэн. На этот раз ты меня убедил, — пусть я видела только одного из этих «магов», но, видимо, Императору было виднее. Да и вряд ли сам Князь привёз бы в столицу только одного воина, достойного внимания самого Императора.
Сама кивая мыслям о достойном маге, я снова посмотрела вниз — оставшееся трио пятилось под моим — и всеми княжескими — взглядами. Мне показалось, что, именно так себя ведет добыча, восставшая против хищника, но присмиревшая при виде демонстрации силы и превосходства. Я чувствовала их ужас, как запах вина, что потягивал рядом Маэрор, как вкус пирожного, которое могла попробовать. Чувствовала ли я сожаление к тому, кого превратили в лёд? Ни капли. Как чужой страх, я даже не ощущала — знала, что если бы я повстречалась любому из алианов, сейчас млеющих от страха, он или она без жалости и задней мысли прикончили бы меня. Но я на дружеской земле, земле нелиев, которые просто защищают свои родные просторы от посягательств отпрысков белого королевства. Ну, или что там у них за строй?..
Толпа зрителей гудела и улюлюкала, но даже сквозь гул я смогла различить голос судьи-нелия из Ледяной Крепости. Я не поняла что он сказал, но алианы быстро обратили на него внимание. А тот продолжал двигаться к ближайшему из них. Лениво тряхнув рукой, он наотмашь будто ударил алиана, ещё даже не подойдя к нему. Потеряв к первому «гладиатору» интерес, он пошёл к следующему, закопавшись с чем-то на поясе. Я недоуменно посматривала на первого алиана — тот застыл на месте, а после рухнул как подкошенный. Толпа замолкла, и эту зыбкую тишину разорвал крик — оказывается, судья добыл хлыст и, поймав пленника Иглы единственным броском за горло, продолжал работу. Княгиня подсказала какой бывает хлыст нелия, сделанный из хребта т’хава. В правдивости её сообщения я без брезгливости убедилась через пару мгновений — когда второй боец упал на песок обезглавленный, а его недостающая часть тела рассыпалась ледяным крошевом. Оставшийся алиан вскрикнул, пятясь. Впрочем, безымянный судья и не торопился, сворачивая хлыст. Он только поднял руку, снова. И резко опустил. Второй раз вскрикнуть плененный не успел — выросший ледяной кол пронзил его на месте, умертвив за какие-то мгновения.
Пока нелий на арене оглядывал тела в ожидании когда другие уберут тела, он что-то громко и четко пояснял оставшимся. Мне на этот раз не понадобился переводчик — я понимала действия судьи.
— Ордынская дисциплина, — хмыкнула я, взяв себе парочку слив. — Один бежит — умирают все. Справедливо.
— Именно. И теперь — если один из четверых опустит руки — свои с радостью прикончат его, пока судья «не заметил», — Маэрор коротко хохотнул, отщипывая новые ягоды с грозди.
Я — прежняя я — захотела было возразить ему общей бесчеловечностью всех этих «увеселительных нелиям процедур», но не нашла и что сказать. Нелии совершали набеги на земли алианов? Нет. Нелии не раз почти мирно прогоняли алианов восвояси? Более, чем не раз. — Они на своей земле, и способ защиты они выбрали — жуткий страх перед мучительной смертью! — От этой мысли желание защищать «белых» потеряло всякий смысл. Да какое оправдание нужно завоевателям, которые и знать не знают о том, чем хотят владеть? Они зовут земли Охотников чёрными, тёмными. Лес выжигают, прекрасные холмы равняют, крошат скалы, засыпают ручьи… Пусть уродуют свою Родину! Ну, а если там уродовать уже нечего — пусть всё равно убираются восвояси!
Получала ли я удовольствие при виде новых смертей? Наверное. Даже когда мужские группки сменились женскими, я не изменила мнения. Возможно даже стала больше презирать алианцев, и даже не столько их возросшую от отчаяния кровожадность, сколько вообще наличие таковой. Будь я на их месте, я бы, наверное, не подняла руки на подобного мне. Даже и не подумала бы сдаваться в бою… Впрочем, боя бы тоже не было — к чему мне чужие земли и богатства? Я от тех, что предлагают, как от огня бегу, потому, что не моё…
— Их правда отпустят?
Конца бойни я ожидала, отвернувшись от действа, и это успело меня утомить. Я очень обрадовалась, когда на песке остались двое «победителей». Это я определила по завозившимся на местах Князьям и заскучавшей Императрице, пока сама скрашивала ожидание за фруктами и напитками. Солнце успело перейти из зенита на убыль, зазывая сумерки, но я почти не заметила этого, сохраненная от жары в тени строения.
— Да, — Маэрор уже не глядел на арену, поднимаясь с подушек.
Мой Князь отдал Властителю Нелиев долгий поклон. Я тоже преклонила голову перед правителем нелиев. Такое молчаливое действие оказалось кратким прощанием — Император меньше, чем через минуту скрылся в галерее, а я и оставшиеся правители Крепостей двинулись в другую сторону.
— А что ты Императору преподнесешь, Хальдраид? — поинтересовалась Кэлебкара, ласково прижавшись к плечу Ниндасэна.
— В прошлом году я привёз фигуру из цельного изумруда. Насколько я понял, оценено такое искусство не было. В этот раз я приготовил кое-что поинтереснее. Но — попозже. Придётся набраться терпения, — Изумрудный Князь задумчиво поднял глаза к потолку, улыбаясь довольно и таинственно. — Вот сейчас как начнутся совещания!..
— Только не об этом! Пожалуйста! — пусть Маэрор и вёл меня под руку, но я почувствовала, как сильно у него опустились плечи от разочарования. — Давайте об этом не будем говорить? Пока, по крайней мере. Император нас гонять будет, так что удовольствия это не предвещает. Завтра ещё отдохнем, а потом — в добрый путь!..
— Уже собрался куда-то, — полная уверенности Фаюин хихикнула, прижавшись к князю Сиринону. Я, вдруг испугавшись, как будто Маэрор вдруг вспорхнет и куда-нибудь умчится, вцепилась в его руку. — Не поделишься планами?
— Отчего — нет? — облегчённый вздох нелия принёс и мне минутку спокойствия. — Хочу прогуляться с Фарэ по Чёрной Игле. Не сидеть же в четырёх стенах!
— А я вот лучше посижу! — устало вздохнула Кэлебкара, вызвав дружный смех, причём даже у меня.
— Я так понимаю, никто не собирается возвращаться на праздник? — заканчивая смеяться, полюбопытствовал Хальдраид. Я и сама заметила, что вся наша группа шла новой дорогой, хотя мы и свернули в более-менее знакомую залу.
— Хочешь праздник — устрой его сам! Напиться и наесться можно везде, — Кэли раздраженно взмахнула рукой, словно отбивалась от устроенного Императором торжества как от назойливой мухи. — А я хочу ванну. Погорячее и попросторнее!
На этой веселой ноте мы и разошлись — правители Искры и Пика Бездны явно решили продолжить банкет, Кэлебкара же с мужем отправились на поиски ванны. Маэрор не тянул меня в зал к музыке, да, в принципе, и в комнату тоже. А мне были только в радость тишина и покой. Снова слушать княгиню и её воспоминания? — Нет уж, увольте! Нелий, едва очутился в «квартирке», рухнул лицом вниз на ближайшей лежанке, громко выдохнув. Я, успев устать от долгой ходьбы и общего напряжения, нашла в такой опоре свою радость, пусть и уселась на ковер. Наглость взяла верх — под ноющую спину я положила подушку, предварительно выдернув её из-под задремавшего демона.
