- О, darn! У меня на голове, наверное, даже не мышиное гнездо, а улей!
- Больше похоже на лисий хвост, - возразил Тайриэл, имея в виду серебристое растение с длинными тоненькими травинками, действительно напоминавшее пушистую шубку северных лис. Орис запустила в него подушкой. Эльф поймал ее левой рукой и незамедлительно отправил обратно. Девушка заплела шевелюру в небрежную косу (простыня при этом, к великому огорчению Тайриэла, не свалилась) и умчалась, бросив:
- Я распоряжусь насчет завтрака!
- Может, оденешься сперва? - крикнул он вслед.
Бесполезно. Пожав плечами, он нашел собственное одеяние, аккуратно сложенное в кресле, и отправился на поиски хозяйки дома.
- Садись, садись, - пригласила Орис, когда эльф вошел в столовую. - Я сейчас налью нам чари.
- Что это?
- Это вкусно, не беспокойся. А в графствах его не пьют?
- Нет, - ответил он, принимая чашку с густой темной жидкостью, пахнущей цикорием. - М-м-м, действительно вкусно.
- Ты ешь, Тайриэл.
- А где слуги? Не сама же ты управляешься со всем этим хозяйством…
- Я их отослала. Кое-кто вчера, между прочим, весь день повторял, что не любит лишних глаз и ушей! Но могу позвать, если хочешь.
- Не надо. Я просто поинтересовался. Орис, не покажусь ли я дерзким, если обращусь к тебе с просьбой?
- Конечно, спрашивай, я сделаю все, что в моих силах.
- Мне нужно отправить письмо. Ты умеешь пользоваться поисковым импульсом?
- Разумеется. А почему ты сам не можешь… ах да, твоя магия. Но, послушай, тогда и я в твоем присутствии не смогу ничего сделать…
- Необязательно посылать его сейчас, можно и позже, когда я уйду и тебе ничего не будет мешать.
- Ну хорошо, давай его.
Тайриэл улыбнулся.
- А еще я хотел попросить у тебя перо и бумагу.
- Сзади тебя, руку протяни. Давай я уберу тарелку.
Эльф прикусил кончик пера, окунул его в чернильницу и начал писать письмо Кеннету. Несколькими фразами он обрисовал положение, в котором очутился, и сообщил, что как только найдет способ выбраться из Ксеен-а-Таэр, сразу же известит. "Тогда, - писал Тайриэл, - нам всем нужно будет встретиться, к примеру, в Эрве, чтобы обсудить дальнейший план действий". Эльф хотел в конце ехидно осведомиться, как Кеннет уживается в одном доме с Лориссой, но сдержался. Ариданский маг плохо воспринимал подобные шутки. Сложив листок хитрым способом, он запечатал письмо одолженной у Орис печатью и отдал его девушке.
- Кому я должна его передать? - спросила она, беря письмо. - Ой, и как… я ведь совсем не знаю этого человека.
На этот счет у Тайриэла была одна идея. Он вынул спрятанное в одежде письмо Кеннета с предложением о контракте, возблагодарив богов за то, что до сих пор его не уничтожил, и положил на стол.
- Это написал тот, кому предназначается послание. Сумеешь почувствовать, откуда оно пришло?
Эльфийка провела рукой над бумагой.
- Думаю, сумею.
- Отлично! - кивнул он. - Ты представить себе не можешь, как я тебе благодарен…
- Не спеши. Мне кажется, я в состоянии оказать тебе более серьезную помощь. У меня есть несколько знакомых среди моряков. Возможно, кого-нибудь я смогу уговорить взять тебя на борт…
- Орис… если твоя затея увенчается успехом, я навеки перед тобой в долгу.
- Не надо говорить об этом с такой мрачной миной, - прыснула она. - У меня в погребе молоко скиснет!
- Надеюсь, такого огорчения я тебе не доставлю.
Когда Тайриэл вернулся в гостиницу, солнце клонилось к закату. Истеан, на своем неизменном месте за стойкой, встретил его добродушной усмешкой.
- Коллекция оказалась такой обширной, или общество ее несравненной хозяйки перевесило твою тягу к прекрасному?
- Скорее, усилило ее, - парировал эльф, и не подумав обидеться на несколько бестактный вопрос. Мимо с ужасно расстроенным лицом прошествовал Найре. Полотенце в его руке было буквально раздергано на ниточки.
- Ты не видел Мерен? - хмуро спросил он Тайриэла.
- Кого?
- Да крысу он свою потерял, - объяснил Истеан, наклоняясь и шаря под ногами. - После вчерашнего она куда-то убежала, и теперь вся таверна прыгает на ушах, разыскивая Ее Зубастую Милость…
Найре хлюпнул носом и ушел.
- Думаю, крыса найдется… - сказал Тайриэл.
- Я тоже так думаю… если ее не сожрал один из котов или хорек его младшей сестрицы.
- Послушай, Истеан, - не удержался Тайриэл, - а змей в этом доме никто не держит?
- Хвала богам, пока нет, - скривился хозяин.
- Я, пожалуй, пойду к себе…
- А, погоди! Я хотел тебя спросить.
- Да?
- Раз уж пока ты остаешься в Ксеен-а-Таэр, намерен ли ты и дальше жить в моем заведении?
- Что? Конечно… о, проклятье, извини, мне следовало помнить, что я заплатил только за три дня… Подожди.
- Это ты подожди. Забудь о деньгах, я готов вообще не брать с тебя плату, только не съезжай отсюда.
- Не рассчитывай, что я откажусь, - фыркнул эльф. - Лишние деньги мне не помешают, но откуда такая щедрость? Я ценю твою доброту, Истеан, однако меня удивляет…
- Не удивляйся. В таверне каждый вечер битком набито. Приходят даже с других концов города, чтобы посмотреть на загадочного северного эльфа. Ты пользуешься немалой популярностью… особенно среди юных девиц, кхм. Одним словом, такой выручки у меня уже полсотни лет не было! Поэтому я могу позволить себе побыть щедрым. Не убудет.
- Истеан, - после некоторого молчания сказал Тайриэл. - Ты не подумал, насколько мне это не нравится?
- Подумал. Найре покажет тебе заднюю дверь. Там ты вряд ли попадешься кому-нибудь на глаза.
- Не боишься остаться внакладе? - съязвил эльф.
- Не-а. - Полукровка невозмутимо шуганул полосатого кота. - Брысь отсюда! Люди все равно будут приходить в надежде увидать тебя, а значит, будут покупать еду, питье и… табак.
- Как я уважаю практичность… - подмигнул ему Тайриэл и пошел к лестнице.
Ракушки стеклянно поскрипывали под ногами. Дверь в доме Орис все же была, хотя та, видимо, ее редко закрывала. Тайриэл постучал, дождавшись окрика хозяйки, вошел. Орис вынырнула из-за занавески и потащила его в гостиную.
- Я отправила твое письмо, - без предисловий начала она. - Кстати, скажи - ты что, оружейник?
Тайриэл немного растерялся от столь странного вопроса, но потом сообразил, что она прочла послание Кеннета. Не зная шифра, конечно, она поняла его по-своему. Однако Тайриэл недооценил свойственное южным эльфам любопытство…
